Into the fields: migrant labor, everyday pesticide entanglements, and Midwest plantation regimes

アメリカの中西部は、しばしば広大で平坦な、緑と黄金が広がる風景として描かれる。そこは、現代のテクノロジーと科学的知識が土壌を、終わることのない食料を生み出すための機械へと変貌させた場所である。このイメージは、トウモロコシや大豆が、トラクターやハイブリッド種子によって維持されながら、完璧に整然とした列をなして育つ、純粋な豊穣の風景を示唆している。しかし、この見方は、そのような生産を可能にしている人間的・化学的な現実をしばしば隠蔽している。この地域の全容を理解するためには、作物を超えて、それらを耕す人々や、それらを支える化学物質に目を向けなければならない。この視点は、いくつかの鍵となる概念に基づいている。すなわち、土地と労働から価値を抽出することを中心に組織された農業システムであり、しばしば深刻な不平等を生み出す「プランテーション・レジーム（農園体制）」という概念、農場労働者を他の労働者に与えられる多くの保護から歴史的に排除してきた「農業例外主義」という考え方、そして、農薬は単に畑に散布される物質ではなく、環境、経済、そしてそこに住む人々の身体を形作る力であると認識する「化学的地理学」という概念である。これらのつながりを理解することは重要である。なぜなら、アメリカの食料供給の繁栄が、しばしば無視されがちな、隠されたリスクと社会的コストという基盤の上に築かれていることを明らかにしているからである。

イリノイ大学シカゴ校の人類学者、ルイス・ゴメス＝オルドニェスによる新しい研究は、イリノイ州の農場へと直接足を踏み入れることで、これらの隠された層を調査している。研究者は、農薬への曝露を単なる職場安全の問題として扱うのではなく、化学物質への曝露が、どのように移民農場労働者の日常生活、彼らの移動の物語、そして中西部のより広い経済システムの中に織り込まれているかを探求している。著者は、2024年と2025年の夏と秋、イリノイ州の農村部を旅し、農場、果樹園、労働キャンプ、そして労働者の住居として機能するモーテルを訪れた。数百人の移民労働者（主にメキシコや中央アメリカ出身）と対話し、彼らの周囲の環境を観察することによって、この研究は、この地域の称賛されるべき生産性が、土地を集中させ、化学物質に大きく依存し、脆弱で流動的な労働力に依拠したシステムにどのように依存しているかという全体像を構築している。

この研究は、中西部が現代的で技術的なユートピアであるという一般的な信念に異議を唱えている。代わりに、著者は、この地域が現代的なプランテーション・レジームとして機能していると主張している。ここでの作物は、熱帯のプランテーションにおけるサトウキビやバナナではなく、トウモロコシや大豆であるが、その根底にある論理は同様である。すなわち、膨大な量の土地が少数の所有者によって支配され、生産は大量の農薬投入に依存し、労働は不安定な状態に置かれた労働力によって行われるということである。研究によれば、これらの作物を植え、手入れをし、収穫する労働者たちは、公的な想像力の中ではしばしば不可視の存在となっている。彼らは隔離された住居に住み、農場やキャンプの間を移動するバスに乗って目立たないように移動し、不安全な条件について不満を述べると仕事を失うリスクがあるような契約の下で働いている。

最も衝撃的な発見の一つは、農薬がいかに労働者の日常生活に深く組み込まれているかである。化学物質は畑に留まることはなく、労働者と共に家へと運ばれる。研究は、農薬の臭いが作業靴や衣服にこびりつき、モーテルや労働キャンプの居住空間に入り込む様子を描写している。労働者たちは、この絶え間ない存在に対処するための独自の管理方法を身につけている。ある者は、それらの物質を単に「化学物質」と呼び、避けられない仕事の一部として扱っている。一方で、ある者はそれらを「毒」と呼び、危険を認識しながらも仕事を続けている。彼らは、いつ畑に薬剤が散布されたか、風が曝露にどのように影響するかを認識する方法を学び、接触を最小限にするためにどのように洗い、服を着替えるかを学んでいる。これらは単なる安全プロトコルではなく、生活を営む上で曝露が日常の一部となっている風景における、生存戦略なのである。

また、この研究は、これらのフィールドで働くために移住するという決定が、単に高い賃金の約束によるもの以上の理由によって駆動されていることも明らかにしている。多くの労働者が、気候変動による干ばつ、洪水、および不作といった環境的な不安定さによって、自身のコミュニティを離れたと語った。彼らにとって、移住は自らの地域の農業の崩壊に対する反応である。これは、中西部とメキシコや中央アメリカの農村部との間に複雑なつながりを作り出している。労働者を故郷から押し出す環境圧力と同じ力が、アメリカの心臓部における工業的農業を支える力となっているのである。労働者たちは、負債、環境的不確実性、そして生存のための闘争の歴史を背負ってイリノイに到着し、そこでは異なる形で同様のリスクに直面するシステムへと入っていくのである。

研究は、農業における法的および経済的構造がいかにこれらの危険を強化しているかを浮き彫りにしている。「農業例外主義」として知られる概念は、農場労働者が、他の労働者が享受している残業代や団体交渉権、児童労働保護を欠いていることが多いことを意味する。この法的枠組みは、海外から労働者を募集する労働請負業者によるシステムと相まって、生産には不可欠でありながら、容易に代替可能で保護が困難な労働力を生み出している。例えば、一時的なビザを持つ労働者は、安全な条件や不当な賃金について声を上げることが、翌年の再雇用に影響を与えるのではないかと恐れている。この恐怖が、多くのリスクを語られず、対処されないままにさせている。

視覚的な記録も、このシステムを支えるインフラを捉える上で重要な役割を果たした。著者は、穀物エレベーター、果てしなく続くトウモロコシの列、そして労働者を畑へと運び、あるいは畑から連れ戻す黄色いスクールバスを撮影した。これらの画像は、機械や作物は目に見えるものの、それを支える人々はしばしば隠されている、効率性と商品生産のために組織された風景を示している。特にバスは、労働者を田舎の中を移動させ、公衆の目から外れた状態で畑へと運び、そこで再び高い作物の中へと消えていくという、彼らの不可視性の静かな象徴となっている。

最終的に、この研究は、中西部の生産性が技術的進歩による自然的、あるいは中立的な結果ではないことを示唆している。それは、土地所有を集中させ、集約的な化学物質の使用に依存し、流動的で脆弱な労働力に依存するという、特定の社会的・政治的な選択の結果である。「緑の革命」がこの風景を変貌させた物語は、単に種子と機械の物語ではない。それは、労働、負債、そして環境的不平等の物語でもある。労働者の声を聞き、彼らが暮らす空間を観察することによって、この研究は、中西部が単なる農業の中心地ではなく、食料生産のコストが、抵抗する力の最も弱い人々に静かに転嫁されている最前線であることを明らかにしている。イリノイの畑、そびえ立つトウモロコシと果てしない大豆は、化学物質、資本、そして人間の労働が深く絡み合った、より大きなシステムの一部であり、世界に提示されている平坦で繁栄したイメージよりも、はるかに複雑で困難な現実を内包しているのである。