First reported case of a stacked sedge wren (Cistothorus stellaris) nest in northern Illinois

새들은 풀, 진흙, 나뭇가지를 엮어 새끼들을 보호할 복잡한 집을 만드는 건설의 명수입니다. 많은 종에게 적절한 장소를 찾는 것은 생존의 문제인데, 농경지와 도시로 인해 자연 경관이 점점 더 파편화되는 세상에서 적합한 위치는 점점 귀해지고 있기 때문입니다. 새가 둥지를 완성하면 그것은 대개 일회성 구조물입니다. 시즌이 끝나거나 알이 부화하면 예전의 집은 버려집니다. 그러나 '둥지 쌓기(nest stacking)'라고 알려진 희귀한 행동은 이러한 일반적인 규범에 도전합니다. 이는 새가 기존의 오래된 둥지 바로 위에 새로운 둥지를 틀어 2층 또는 다층 구조를 만드는 현상입니다. 과학자들은 이를 몇몇 습지 조류에서 관찰해 왔으며, 이를 좋은 건축 부지가 부족하거나 에너지를 절약하기 위한 반응으로 추측하곤 합니다. 왜, 그리고 어떻게 이런 일이 일 발생하는지를 이해하는 것은 야생 동물이 선호하는 서식지가 줄어들거나 황폐해질 때 어떻게 환경에 적응하는지를 엿볼 수 있는 기회를 제공합니다.

2025년 여름, 북동부 일리노이에서 연구 중인 연구진은 이 특이한 행동에 새로운 빛을 던져주는 최초의 사례를 기록했습니다. 베서니 J. 다르비(Bethany J. Darby)와 아나스타샤 A. 라흘린(Anastasia A. Rahlin)이 이끄는 팀은 구스 레이크 프레리 주립 자연 보호 구역(Goose Lake Prairie State Natural Area)에서 습한 초원에서 주로 서식하는 작은 노래하는 새인 세지 렌(sedge wren)이 2층 둥지에서 살고 있는 것을 발견했습니다. 이는 이 종에서 기록된 최초의 사례입니다. 해당 조류는 생후 2년 차의 수컷으로, 생애 첫 번식 중이었습니다. 그는 안감이 완벽하게 갖춰진 둥지를 만들었는데, 새로운 곳으로 이동하는 대신 기존의 둥지 바로 위에 동일한 두 번째 둥지를 만들었습니다. 연구진이 6월 2일에 이 구조물을 발견했을 때, 아래쪽 둥지는 비어 있었으나 위쪽 둥지에는 5개의 알이 들어 있었습니다.

이 독특한 둥지의 이야기는 몇 주간의 세심한 관찰을 통해 전개되었습니다. 연구진은 이 지역의 세지 렌을 모니터링하며 그들의 움직임을 추적하고 둥지 수를 세고 있었습니다. 그들은 이 특정 수컷이 5월 중순, 외래종인 캔리 갈대(reed canary grass)에 둘러싸인 곳에서 둥지를 짓는 것을 보았습니다. 5월 말, 수컷은 둥지를 완성했고 암컷이 근처에 있었으나, 연구진은 며칠 후 그 특정 둥지를 다시 찾을 수 없었습니다. 그러다 6월 2일, 그들은 놀라운 장면을 발견했습니다. 수컷이 원래의 둥지인 둥지 A 바로 위에 두 번째 둥지인 둥지 C를 지어 놓은 것이었습니다. 아래쪽 둥지는 지면에서 16cm 높이에 있었고 높이는 13cm였습니다. 새로운 위쪽 둥지는 높이가 14cm였으며, 이로 인해 전체 구조물의 높이는 43cm에 달했습니다. 위쪽 둥지는 안감이 정교하게 깔려 있었고 5개의 알을 품고 있었으며, 수컷과 암컷이 근처에서 그 자리를 돌보는 모습이 목격되었습니다.

이 독특한 둥지의 운명은 행복하지 않았습니다. 6월 10일, 폭우로 인해 위쪽 둥지가 처졌으나, 암컷이 폭풍 이후의 피해를 복구하려는 듯 신선한 안감 재료를 나르는 모습이 목격되었습니다. 점검 당시 수컷은 보이지 않았습니다. 일주일 후인 6월 17일, 연구진이 다시 돌아왔을 때 둥지는 비어 있었고 알도 사라진 상태였습니다. 둥지 자체는 온전했으며, 입구 구멍은 이전과 똑같은 모습이었습니다. 이 구체적인 세부 사항은 알이 구조물을 훼손할 만한 새나 포유류에 의해 탈취되지 않았음을 시사했습니다. 대신, 증거는 둥지의 벽을 손상시키지 않고 입구를 통해 미끄러져 들어올 수 있는 뱀을 가리켰습니다. 연구진은 이 지역의 뱀들이 세지 렌의 알을 잡아먹는 포식자로 알려져 있다고 언급했습니다.

이 발견은 왜 새가 새롭게 시작하는 대신 오래된 집 위에 둥지를 트는가에 대한 의문을 제기합니다. 연구진은 그 답이 영토의 질에 있다고 제안합니다. 이 이중층 둥지가 발견된 구역은 작고 파편화되어 있었으며, 사방이 예초된 산책로로 둘러싸여 있었습니다. 이 새들이 선호하는 넓고 연속적인 습지 초원과는 달리, 이 구역은 외래 식물들이 우세하여 서식지로 적합성이 떨어질 수 있는 곳이었습니다. 둥지를 만든 수컷은 젊고 첫 번식 중이었으므로, 더 크고 경험 많은 새들에 비해 경쟁력이 떨어졌을 수 있습니다. 혼잡하거나 황폐해진 환경에서 어린 새는 좋은 자리를 찾기 위해 고군분투할 수 있습니다. 기존 구조물 위에 둥지를 트는 것은 새로운 장소를 찾아 처음부터 다시 짓는 데 드는 에너지를 낭비하지 않고 영토 내에 머물 수 있는 유일한 실행 가능한 선택이었을지도 모릅니다.

비록 쌓아 올린 둥지가 성공적인 부화로 이어지지는 못했지만, 이 관찰은 변화하는 환경에 대응하는 조류를 연구하는 과학자들에게 귀중한 데이터를 제공합니다. 세지 렌은 습지 초지에 의존하는 종으로, 지난 세기 동안 개발과 농업으로 인해 일리노이주의 습지 면적은 90% 이상 사라졌습니다. 이러한 자연 공간이 줄어들고 파편화됨에 따라, 새들은 점점 더 큰 압박에 직면하고 있습니다. 이 단 한 번의 둥지 쌓기 사례는 서식지의 제한이 새들로 하여금 이례적인 전략을 시도하게 만드는 동기가 될 수 있음을 시사합니다. 연구진은 이것이 단 하나의 예시일 뿐이며, 이 행동이 열악한 서식지에 대한 일반적인 반응인지 아니면 드문 변칙 사례인지를 이해하기 위해 더 많은 관찰이 필요하다고 강조합니다. 현재로서는, 구스 레이크의 이 이중층 둥지는 집을 찾기가 점점 더 어려워지는 세상에서 야생 동물이 직면한 도전에 대한 조용한 증거로 남아 있습니다.