First reported case of a stacked sedge wren (Cistothorus stellaris) nest in northern Illinois

鳥たちは建設の達人であり、草や泥、小枝を編み込んで、雛を守るための複雑な家を作り上げます。多くの種にとって、適切な場所を見つけることは生存に関わる問題です。なぜなら、自然の景観が農地や都市によって断片化が進む世界において、適切な立地は希少なものとなっているからです。鳥が巣を作り終えたとき、それは通常、一度限りの構造物となります。季節が終わるか卵が孵化すると、古い家は放棄されます。しかし、「巣の積み重ね（ネスト・スタッキング）」として知られる稀な行動が、この常識に異を唱えます。これは、鳥が古い巣の真上に新しい巣を作ることで、二層構造や多層構造を作り出す現象です。科学者たちはこれを一部の水辺に生息する鳥たちに観察しており、多くの場合、優れた営巣地の不足への対応、あるいはエネルギーを節約する方法であると推測しています。なぜ、どのようにしてこのようなことが起こるのかを理解することは、特に好ましい生息地が縮小または劣化している状況下で、野生動物がいかに適応しているかを知る手がかりとなります。

2025年の夏、北東イリノイ州で働く研究者たちは、この珍しい行動に新たな光を当てる、初となる出来事を記録しました。グース・レイク・プレリー州立自然保護区において、ベサニー・J・ダービーとアナスタシア・A・ラリンが率いるチームは、通常湿った草原に生息する小さな鳴禽類、セッジ・レン（スゲクイ）が二層構造の巣に住んでいるのを発見しました。これは、この種においてこのような構造が記録された初めての事例です。対象となった鳥は、生後2年目のオスで、初めて繁殖を行っていました。彼は完全な裏打ちのある巣を作り、新しい場所に移動する代わりに、最初の巣の真上に、それと同一の二つ目の巣を構築しました。研究者が6月2日にこの構造を発見したとき、下の巣は空でしたが、上の巣には5個の卵がありました。

この巣の物語は、数週間にわたる注意深い観察を通じて展開されました。研究者たちは、その地域のセッジ・レンをモニタリングし、その動きを追跡し、巣の数を数えていました。彼らは、この特定のオスが5月中旬、侵入種であるカナリーグラスに囲まれた場所で巣を作っているのを見ていました。5月下旬までに、オスは巣を完成させ、メスも近くにいましたが、チームは数日後にその特定の巣を再び見つけることができませんでした。その後、6月2日に彼らは驚きの発見をしました。オスは、元の巣である「巣A」の真上に、二つ目の巣である「巣C」を築いていたのです。下の巣は地上16センチメートルの高さにあり、高さは13センチメートルでした。新しい上の巣は高さ14センチメートルで、構造物の総高は43センチメートルに達していました。上の巣は丁寧に裏打ちされており、5個の卵が入っていましたが、オスとメスは近くで見守りながら、その場所を世話している姿が確認されました。

この独特な巣の運命は、幸福なものではありませんでした。6月10日までに、大雨によって上の巣が沈み込みました。メスが、嵐による被害を修復しようとしているのか、新鮮な敷き材を運んでいる姿が見られましたが、このチェックの際、オスの姿は見られませんでした。一週間後の6月17日、研究者が戻ると、巣は空になっており、卵もなくなっていました。巣自体は無傷のままで、入り口の穴も以前と全く同じ状態でした。この細部は、卵が構造を壊すような鳥や哺乳類によって持ち去られたのではないことを示唆しています。むしろ、証拠はヘビの存在を指し示していました。ヘビは、壁を傷つけることなく、開口部から巣の中に滑り込むことができるからです。研究者たちは、この地域においてヘビがセッジ・レンの卵の捕食者として知られていることを記しています。

この発見は、なぜ鳥が新しい場所からやり直すのではなく、古い家のの上に建てることを選ぶのかという疑問を投げかけています。研究者たちは、その答えは縄張りの質にあると考えています。この二層の巣が見つかったエリアは小さく断片化されており、周囲の全方位を刈り取られた歩道に囲まれていました。鳥たちが好む広大で連続した湿った草原とは異なり、この区画は侵入植物に支配されており、生息地としての適性が低い可能性があります。巣を作ったオスは若く、初めての繁殖であったため、経験豊富な年長の鳥たちよりも競争力が低かった可能性があります。混雑した、あるいは劣化した環境では、若い鳥が最良の場所を見つけるのに苦労することがあります。既存の構造物の上に築くことは、新しい場所を見つけ、ゼロから作り上げるために必要なエネルギーを浪費せずに、その縄張りに留まるための唯一の実行可能な選択肢だったのかもしれません。

積み重ねられた巣は、無事に孵化するという結果には至りませんでしたが、この観察は、変化する環境の中で鳥たちがどのように対処しているかを研究する科学者たちに貴重なデータを提供しました。セッジ・レンは湿った草原に依存している種ですが、その生息地は開発や農業により、過去1世紀の間にイリノイ州で90パーセント以上消失しています。これらの自然空間が縮小し、断片化が進むにつれ、鳥たちは増加する圧力に直面しています。この単一の事例としての巣の積み重ねは、生息地の制限が、鳥たちに珍しい戦略を試みさせる要因となり得ることを示唆しています。研究者たちは、これはあくまで一つの例に過ぎず、この行動が劣悪な環境に対する一般的な反応なのか、それとも稀な異常現象なのかを理解するためには、さらなる観察が必要であると強調しています。今のところ、グース・レイクの二層の巣は、家を見つけることが困難になりつつある世界で、野生動物が直面している課題を静かに物語る証となっています。