Latent profiles of eating disorder symptoms among transgender, gender diverse, and cisgender people with lived experience of eating disorders: associations with neurodivergent traits and gender dysphoria

인간의 마음을 거대하고 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 이 도시에는 사람들이 살아가고 서로 교류하는 다양한 동네들이 있습니다. 한 동네는 **섭식 장애(Eating Disorders)**입니다. 이곳은 음식, 신체, 그리고 그 주변을 휘감는 생각들과 관계를 맺는 방식 때문에 어려움을 겪는 사람들이 사는 곳입니다. 오랫동안 이 동네를 연구하던 과학자들은 주로 한 가지 특정 유형의 주민들, 즉 시스젠더(태어날 때 지정된 성별과 성 정체성이 일치하는 사람)만을 관찰해 왔습니다. 그들은 그곳에서 본 것을 바탕으로 도시의 지도를 만들었습니다. 하지만 최근 연구자들은 자신들이 도시의 거대한 인구 중 상당 부분을 놓치고 있었다는 사실을 깨달았습니다. 바로 **트랜스젠더 및 젠더 다양성(TGD)**을 가진 사람들입니다. 이들은 자신의 성 정체성이 태어날 때 지정된 성별과 일치하지 않는 사람들입니다.

이 도시의 또 다른 구역은 **신경다양성(Neurodivergence)**입니다. 이곳은 사람들의 뇌가 독특하고, 때로는 천재적이면서도, 때로는 도전적인 방식으로 작동하는 동네입니다. 이곳의 두 유명한 주민은 **자폐(Autism)**와 ADHD입니다. 이러한 특성을 가진 사람들은 감각적인 세부 사항을 강렬하게 경험하거나, 루틴을 갈망하면서도 집중력 유지에 어려움을 겪는 뇌를 가질 수 있습니다. 과학자들은 신경다양성 동네의 사람들이 다른 사람들보다 섭식 장애 동네를 더 자주 방문한다는 사실을 알고 있지만, 이 두 동네가 어떻게 겹쳐지는지는 정확히 알지 못했습니다. 특히 TGD 사람들에게는 더욱 그러했습니다. 또한 그들은 성별 불쾌감(Gender Dysphoria), 즉 자신의 내면이 누구인지와 신체가 일치하지 않을 때 느끼는 깊은 고통에 대해서도 궁금해했습니다. 큰 질문은 이것이었습니다. 섭식 장애를 가진 TGD 사람들은 시스젠더 사람들과 다르게 보일까? 그들의 뇌와 성별 관련 고통이 뒤섞여, 기존의 지도로는 볼 수 없는 독특한 패턴의 식습로 인한 어려움을 만들어낼까?

이 논문은 **잠재 프로파일 분석(Latent Profile Analysis)**이라는 새로운 고성능 도구를 사용하여 섭식 장애 동네의 지도를 다시 그리기로 결정한 지도 제작자 팀과 같습니다. 연구자들은 단순히 "거식증이 있습니까?" 또는 "폭식증이 있습니까?"라고 묻는 대신, 수백 명의 사람들에게 그들의 일상적인 습관과 생각을 상세히 설명해 달라고 요청했습니다. 그들은 섭식 장애를 겪은 경험이 있는 487명(그중 303명은 TGD)을 조사했습니다. 그들은 이 사람들이 증상에 따라 자연스럽게 서로 다른 "파벌"이나 프로파일로 그룹화되는지 보고 싶었으며, TGD이거나 신경다양성 특성을 가진 것이 특정 파벌에 속할 가능성을 높이는지 확인하고자 했습니다.

연구 결과, 섭식 장애 동네는 단순히 하나의 크고 무질서한 블록이 아니라, 네 개의 뚜렷하고 활기찬 공동체, 즉 프로파일로 구성되어 있다는 것을 발견했습니다.

1. "걱정 없는 회피형 식사자(Avoidant Eaters Without the Worries)" (18.7%): 이들은 특정 음식을 피하거나, 식욕이 낮거나, 질감이나 맛 때문에 먹는 것을 두려워하지만, 체중이나 체형에 대해 집착하지 않습니다. 이는 몸을 바꾸려는 목적이 아니라 단지 먹어야 하기 때문에 먹는 것과 같습니다.
2. "저강도 그룹(Low-Key Group)" (23.8%): 이들은 식사와 관련된 어려움이 거의 없습니다. 음식, 체중, 체형에 대해 크게 걱정하지 않으며, 폭식이나 제한적 식사도 거의 하지 않습니다. 이들은 회복 중이거나 혹은 그저 가벼운 시기를 지나고 있을 수 있습니다.
3. "걱정 있는 회피형 식사자(Avoidant Eaters With the Worries)" (28.1%): 이 그룹은 혼합된 형태입니다. 이들은 첫 번째 그룹과 마찬가지로 음식에 대한 공포와 낮은 식욕을 가지고 있지만, 동시에 체중과 체형에 대한 전통적이고 무거운 걱정도 함께 가지고 있습니다. 이는 두 가지 다른 고통이 동시에 일어나는 것과 같습니다.
4. "걱정 있는 폭식가(Binge Eaters With the Worries)" (29.4%): 이 그룹은 아마도 영화에서 흔히 볼 수 있는 모습일 것입니다. 이들은 폭식 문제와 함께 체중 및 체형에 대한 강렬한 걱정을 겪습니다.

여기서 이야기는 더욱 흥잡해집니다. 연구자들은 당신이 어떤 "파벌"에 속하는지가 무작위가 아니라, 당신의 성별 및 뇌 유형과 깊게 연결되어 있다는 것을 발견했습니다.

"걱정 없는 회피형 식사자" 그룹은 가장 독특했습니다. 연구에 따르면, 성별 불쾌감(신체에 대한 고통)이 높거나, 자폐적 특성, 또는 ADHD 특성이 있는 사람들은 이 그룹에 속할 확률이 훨씬 높았습니다. 마치 자신의 몸이 집처럼 느껴지지 않는 고통과 세상을 다르게 처리하는 뇌가 결합하여, 살을 빼려는 욕구와는 전혀 상관없는 이유로 음식을 피하게 만드는 것처럼 보입니다. 논문은 이들에게 있어 음식 섭취를 피하는 것이 체중 감량을 원하는 것이 아니라, 성별 불쾌감이나 감각 과부하를 견뎌내기 위한 대처 방식일 수 있다고 제안합니다.

흥미롭게도, 연구는 특별한 "강화된" 연결 고리를 찾아냈습니다. 만약 당신이 자폐 성향을 가지면서 동시에 높은 성별 불쾌감을 겪고 있다면, 당신은 "걱정 있는 회피형 식사자" 그룹에 속할 가능성이 더욱 높아졌습니다. 이는 자폐의 감각적, 정서적 강도가 성별 불쾌감의 고통과 뒤섞여, 음식에 대한 공포와 체중에 대한 걱정을 모두 포함하는 복잡한 폭풍을 만들어내는 '더블 와미(double whammy)'와 같습니다.

이 논문은 또한 몇몇 오래된 생각들에 부드럽게 반론을 제기합니다. 오랫동안 사람들은 ADHD가 주로 폭식으로 이어진다고 생각했습니다. 하지만 이 연구는 ADHD 특성이 '회피형' 그룹들과는 연관이 있었지만, '폭식형' 그룹에 속할 가능성을 높이지는 않는다는 것을 발견했습니다. 이는 ADHD와 섭식 장애 사이의 연결 고리가 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 복잡하다는 것을 시사합니다.

연구자들은 자신들이 발견한 이러한 강력한 패턴들이 왜 발생하는지에 대해 아직 확언할 수는 없다고 조심스럽게 말합니다(왜냐하면 이 연구는 영화처럼 과정을 보여주는 것이 아니라 특정 시점의 스냅샷을 찍은 것이기 때문입니다). 하지만 그들이 그린 이 지도는 커다란 진전입니다. 이 지도는 의사와 조력자들에게, 만약 TGD나 신경다양성 인물이 음식 문제로 힘들어하고 있다면, 단순히 "전형적인" 체중 감량 집착만을 찾아서는 안 된다는 것을 알려줍니다. 그들은 음식에 대한 공포, 감각적 문제, 그리고 성별 불쾌감의 깊은 고통을 살펴봐야 합니다. 이 연구는 이 그룹들에게 '이중 진단' 접근법이 필요할 수 있음을 시사합니다. 즉, 섭식 장애와 그 밑바탕에 깔린 성별 또는 신경다양성 관련 요구를 함께 치료해야 한다는 것입니다. 왜냐하면 많은 이들에게 있어 음식 문제는 훨씬 더 크고 복잡한 이야기의 한 부분일 뿐이기 때문입니다.