Deaths involving tuberculosis reported by coroners in England and Wales: a national observational study

인체를 활기차고 첨단 기술이 집약된 하나의 거대한 도시라고 상상해 보세요. 때때로 세균이라고 불리는 보이지 않는 침입자들이 몰래 들어와 혼란을 일으키려 합니다. 그중 가장 악명 높은 침입자 중 하나는 결핵(TB)이라는 질병을 일으키는 '마이코박테리움 투베르쿨로시스(Mycobacterium tuberculosis)'라는 세균입니다. 결핵을 폐 속에 숨어 지내기를 좋아하는 은밀한 공중 보행 강도라고 생각하면 됩니다. 비록 이 강도가 도시의 다른 곳으로도 이동할 수는 있지만 말이죠. 오랫동안 결핵은 전 세계적인 비상사태였으며, 매년 수백만 명의 사람들을 병들게 하고 사망하게 했습니다. 영국은 이 특정 강도에 대해서는 '범죄율이 낮은' 지역으로 간주되지만(즉, 다른 지역에 비해 감염되는 사람이 적습니다), 여전히 이 도시는 충분히 안전하지 않습니다. 목표는 모든 사례를 잡아내고 사망자를 막는 것이지만, 도시는 안전 목표치를 달는 데 어려움을 겪고 있습니다.

누군가 영국에서 예상치 못하게 사망하면, 검시관(coroner)이라는 특별한 공직자가 마치 미스터리를 해결하는 탐정처럼 현장을 조사합니다. 만약 탐정이 그 죽음을 막을 수 있는 조치가 있었을 것이라고 판단하면, 그는 '사망 예방(Prevention of Future Deaths, PFD)' 보고서라는 특별한 보고서를 작성합니다. 이것은 "이봐요, 이 실수를 보세요! 이를 고쳐서 다시는 아무도 다치지 않게 합시다"라고 말하는 공개적인 경고 표지판입니다. 이 연구는 바로 이 결핵과 관련된 사망에 관한 탐정들의 보고서를 읽는 것에 관한 것입니다. 연구진은 이 탐정 보고서들이 결핵 사망에 대해 무엇을 말하고 있는지 확인하여, 어떻게 하면 이 강도를 영원히 잡을 수 있을지에 대한 단서를 찾고자 했습니다.

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탐정의 수첩: 무슨 일이 일어났나?

연구진인 에이바(Ava), 조지아(Georgia), 헬레네-마리(Heline-Mari)는 이 탐정 보고서의 기록들을 뒤져보기로 했습니다. 그들은 2013년 이후 발행된 모든 경고를 검색할 수 있는 거대한 검색 가능한 도서관 같은 디지털 도구인 '예방 가능한 사망 추적기(Preventable Deaths Tracker)'를 사용했습니다. 그들은 결핵이 역할을 했던 사례들을 찾기 위해 "Tuberculosis", "TB", "mycobacterium"과 같은 특정 키워드를 찾아 헤맸습니다.

2013년 7월부터 2024년 5월 사이에 그들은 다섯 건의 그러한 사례를 발견했습니다. 숫자는 적지만, 공공 안전의 세계에서는 다섯 건조차도 너무 많은 숫자입니다. 사망자들은 놀랍게도 젊었으며, 중앙값 연령은 불과 28세였습니다. 이를 체감하기 위해 설명하자면, 이 다섯 번의 죽음은 국가적으로 총 234년의 수명을 앗아갔습니다. 이는 거의 50세까지 살 수 있었던 사람의 평생을 다섯 번이나 통째로 잃은 것과 같습니다. 경제적 관점에서 연구진은 이 손실액을 1,630만 파운드로 계산했습니다.

다섯 가지 이야기와 다섯 가지 테마

연구팀은 이 다섯 가지 비극적인 이야기의 세부 내용을 읽었고, 그중 다섯 건 중 네 건에서 결핵이 완전히 누락되었거나 너무 늦게 진단되었다는 것을 발견했습니다. 그것은 마치 강도가 이미 집 안에 들어와 있는데, 너무 늦을 때까지 경보 시스템이 울리지 않은 것과 같았습니다.

이 이야기들을 분석함으로써, 연구진은 문제점들을 다섯 가지 주요 테마, 즉 도시 방어 체계의 다섯 가지 균열로 분류했습니다.

1. '에이전시(Agency)' 격차: 사망자 중에는 간호사를 포함한 의료 종사자와 파견직(agency staff)이 있었습니다. 보고서들은 이 노동자들이 결핵 환자 근처에서 근무하고 있다는 사실을 항상 전달받지는 못했다고 시사했습니다. 이는 마치 보안 요원이 옆 건물에 위험한 인물이 있다는 사실을 모르는 것과 같습니다. 예를 들어, 한 간호사는 결핵 환자가 있는 병동에서 근무했지만 그 사실을 통보받지 못했고, 그녀가 죽어갈 때까지 자신이 감염되었다는 사실을 깨닫지 못했습니다.
2. 지식의 격차: 의사와 간호사들이 결핵의 징후를 항상 인식하거나 특정 치료법이 얼마나 위험할 수 있는지 알지 못했습니다. 예를 들어, 한 젊은 남성은 크론병(장 염증의 일종) 치료를 위해 인플릭시맙(infliximab)이라는 강력한 약물을 복용하고 있었습니다. 이 약물은 신체의 방어력을 약화시켜 결핵이 다시 활동하며 공격할 가능성을 훨씬 높입니다. 경고 징후는 있었지만, 너무 늦기 전까지 그 연결 고리를 만들어내지 못했습니다.
3. 규칙서(Rulebook) 문제: 연구진은 결핵 검사를 위한 공식 규칙서(가이드라인)가 다소 혼란스럽다는 것을 발견했습니다. 어떤 곳에서는 한 가지 테스트를 사용하라고 하고, 어떤 곳에서는 다른 것을 사용하라고 하며, 어떤 곳에서는 아무것도 말해주지 않기도 했습니다. 이는 마치 지도에 어떤 부분은 "좌회전"이라고 하고 다른 부분은 "우회전"이라고 적혀 있어 운전자를 혼란스럽게 만드는 것과 같습니다.
4. 의사소통 차단: 한 안타까운 사례에서, 환자는 결핵 병력이 있었으나, 업무 시간 외(out-of-hours)에 진료를 보는 GP(일반의)를 만났을 때 그 의사는 환자의 의료 기록을 볼 수 없었습니다. 그것은 마치 의사가 과거의 경고등을 볼 수 없어 눈을 가린 채 자동차를 운전하는 것과 같았습니다.
5. '진단 누락'의 미스터리: 다섯 건 중 네 건에서 결핵이 누락되었거나 너무 늦게 발견되었습니다. 한 사례에서는 흉부 X선 사진에 결핵의 명확한 징호가 나타났지만, 환자가 결과를 확인하기 전에 집에서 사망했습니다. 또 다른 사례에서는 환자가 이미 사망한 후에야 진단이 내려졌습니다.

도시는 귀를 기울였는가?

연구진은 이 경고 보고서를 받은 사람들이 실제로 조치를 취했는지 확인했습니다. 그들은 정부 기관, 병원, 의료 단체 등 14개의 서로 다른 조직에 보고서를 보냈습니다.

대부분의 조직(80%)이 답변을 보냈지만, 그중 문제를 해결하기 위해 실제적이고 구체적인 변화를 설명한 곳은 단 두 곳뿐이었습니다.

• X선을 찍는 한 회사는 환자가 결핵일 가능성이 있는 경우 긴급 알림을 보내도록 시스템을 업데이트했습니다.
• 한 병원 재단은 임시직 직원들이 결핵 안전 테스트를 마쳤는지 확인하기 위해 컴퓨터 시스템에 새로운 체크 항목을 추가했습니다.

그러나 많은 다른 조직들은 답장을 하지 않거나, "우리는 할 수 있는 것이 없다"라고 말했습니다. 심지 even 일부는 영국 의료 종사자들이 실제로 결핵에 걸릴 위험이 더 높다는 증거가 있음에도 불구하고, 그들은 위험하지 않다고 주장하기도 했습니다.

논문이 말하는 것 (그리고 말하지 않는 것)

연구진은 이 연구가 의료 종사자를 보호하는 방법과 특정 약물을 투여하기 전 결핵을 선별하는 방법에 있어 큰 격차가 있음을 시사한다고 신중하게 밝힙니다. 그들은 가이드라인이 존재하기는 하지만 일관되지 않다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 일부 의학회는 숨겨진 결핵을 확인하기 위해 특정 혈액 검사를 권장하지만, 주요 국가 가이드라인(NICE)은 여전히 정확도가 떨어질 수 있는 오래된 피부 검사를 권장하는 경우가 많습니다.

이 논문은 결핵 사망이 단순히 운이 나빠서 발생하는 것이 아니라는 점을 배제합니다. 대신, 정보 누락, 혼란스러운 규칙, 인식 부족과 같이 구체적이고 해결 가능한 문제들을 지목합니다.

하지만 저자들은 자신들의 연구 한계에 대해서도 솔직하게 밝히고 있습니다. 단 다섯 건의 사례만을 검토했기 때문에, 영국의 모든 결핵 사망이 이런 방식으로 일어난다고 확언할 수는 없습니다. 그들은 대부분의 검시관(93%)이 결핵 사망에 대해 이러한 특별 보고서를 작성하지 않았으므로, 놓친 이야기가 더 있을 수 있다고 언급했습니다. 또한 보고서의 정보가 불완전한 경우가 많았습니다. 예를 들어, 다섯 건 중 세 건의 보고서에는 사망 원인이 누락되어 있어 연구진이 세부 사항을 얻기 위해 검시관들에게 이메일을 보내야 했습니다.

결론

이 연구의 핵심 교훈은 결핵이 드문 지역이라 할지라도, 안전망에 구멍이 있다면 여전히 젊은 사람들을 죽일 수 있다는 것입니다. 연구진은 새로운 보고서가 나올 때마다 이를 계속 감시하는 디지털 대시보드인 '라이브 감시 도구'를 구축했는데, 이는 미래의 비극을 위한 레이더 역할을 합니다.

그들은 결핵 사망을 막기 위해서 규칙서를 더 명확하게 업데이트하고, 의료 종사자(특히 임시직)를 보호가 필요한 고위험군으로 취급하며, 의사가 시간대에 상관없이 환자의 전체 의료 기록을 항상 볼 수 있도록 해야 한다고 결론지었습니다. 이것은 해결된 문제가 아니지만, 이 탐정 보고서들을 읽음으로써 도시는 이제 어디에 균열이 있는지에 대한 더 나은 지도를 갖게 되었고, 마침 finally 그 균열을 메우기 시작할 수 있게 되었습니다.