Deaths involving tuberculosis reported by coroners in England and Wales: a national observational study

Imagina el cuerpo humano como una ciudad bulliciosa y de alta tecnología. A veces, invasores invisibles llamados gérmenes intentan colarse y causar el caos. Uno de los invasores más notorios es un germen llamado Mycobacterium tuberculosis, que causa una enfermedad llamada tuberculosis (TB). Piensa en la TB como un ladrón de aire, sigiloso, al que le encanta esconderse en los pulmones, aunque puede viajar a otras partes de la ciudad también. Durante mucho tiempo, este ladrón fue una emergencia mundial, causando que millones de personas enfermaran y murieran cada año. Si bien el Reino Unido se considera una zona de "baja criminalidad" para este ladrón específico —lo que significa que no mucha gente se infecta en comparación con otros lugares—, la ciudad sigue sin ser lo suficientemente segura. El objetivo es atrapar cada caso y detener las muertes, pero la ciudad está luchando por cumplir sus objetivos de seguridad.

Cuando alguien en el Reino Unido muere inesperadamente, un funcionario especial llamado forense investiga la escena, algo así como un detective resolviendo un misterio. Si el detective encuentra que se podría haber hecho algo para evitar la muerte, escribe un informe especial llamado "Prevención de Muertes Futuras" (PFD, por sus siglas en inglés). Es una señal de advertencia pública que dice: "¡Oye, mira este error! Corrijámoslo para que nadie más salga herido". Este estudio trata precisamente de leer esas señales de advertencia relacionadas con las muertes por TB. Los investigadores querían ver qué decían esos informes de detectives sobre las muertes por TB, con la esperanza de encontrar pistas sobre cómo detener al ladrón de una vez por todas.

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El cuaderno del detective: ¿Qué pasó?

Los investigadores, Ava, Georgia y Helene-Mari, decidieron investigar los archivos de estos informes de detectives. Utilizaron una herramienta digital llamada "Rastreador de Muertes Evitables", que es como una biblioteca gigante y de búsqueda de todas las advertencias emitidas por los forenses desde 2013. Buscaron palabras clave específicas como "Tuberculosis", "TB" y "mycobacterium" para encontrar los casos en los que la TB desempeñó un papel en la muerte de una persona.

Entre julio de 2013 y mayo de 2024, encontraron cinco tales casos. Es un número pequeño, pero en el mundo de la seguridad pública, incluso cinco es demasiado. Las personas que murieron eran sorprendentemente jóvenes, con una mediana de edad de solo 28 años. Para poner esto en perspectiva, estas cinco muertes costaron al país un total de 234 años de vida; eso es como perder la vida entera de una persona que vivió hasta casi los 50, cinco veces. En términos de dinero, los investigadores calcularon esta pérdida en £16.3 millones.

Las cinco historias y los cinco temas

El equipo leyó los detalles de estas cinco trágicas historias y descubrió que, en cuatro de los cinco casos, la TB fue detectada erróneamente o diagnosticada demasiado tarde. Era como si el ladrón ya estuviera dentro de la casa, pero la alarma no sonó hasta que fue demasiado tarde.

Al analizar estas historias, los investigadores agruparon los problemas en cinco temas principales, como cinco grietas en el sistema de defensa de la ciudad:

1. La brecha de la "Agencia": Algunas de las personas que murieron eran trabajadores sanitarios, incluyendo enfermeros y personal de agencia. Los informes sugerían que a estos trabajadores no siempre se les informaba si estaban trabajando cerca de un paciente con TB. Es como un guardia de seguridad que no sabe que hay una persona peligrosa en el edificio de al lado. Una enfermera, por ejemplo, trabajó en una sala con un paciente con TB y no se le informó, y enfermó sin que nadie se diera cuenta hasta que estaba muriendo.
2. La brecha de conocimiento: Los médicos y enfermeros no siempre reconocían los signos de la TB o sabían lo arriesgados que podían ser ciertos tratamientos. Por ejemplo, un hombre joven estaba tomando un medicamento fuerte para la enfermedad de Crohn (un tipo de inflamación estomacal) llamado infliximab. Este medicamento puede debilitar las defensas del cuerpo, haciendo que la TB sea mucho más probable que despierte y ataque. Las señales de advertencia estaban ahí, pero la conexión no se hizo hasta que fue demasiado tarde.
3. El problema del libro de reglas: Los investigadores descubrieron que los libros de reglas oficiales (guías) para revisar a las personas por TB eran un poco desordenados. A veces decían que se usara una prueba, otras veces otra, y a veces no decían nada en absoluto. Era como tener un mapa donde algunas partes dicen "Gire a la izquierda" y otras "Gire a la derecha", dejando al conductor confundido.
4. El apagón de comunicación: En un caso triste, un paciente tenía antecedentes de TB, pero cuando vio a un médico fuera del horario de oficina normal (un médico de cabecera "fuera de horario"), ese médico no pudo ver los registros médicos del paciente. Era como si el médico estuviera intentando conducir un coche con los ojos vendados, incapaz de ver las luces de advertencia del pasado.
5. El misterio del "Diagnóstico Perdido": En cuatro de los cinco casos, la TB se pasó por alto o se encontró demasiado tarde. En un caso, una radiografía de tórax mostraba signos claros de TB, pero el paciente murió en su casa antes de que se pudieran revisar los resultados. En otro, el diagnóstico solo se realizó después de que el paciente ya había fallecido.

¿Escuchó la ciudad?

Los investigadores comprobaron si las personas que recibieron estos informes de advertencia hicieron algo al respecto. Enviaron los informes a 14 organizaciones diferentes, incluidos organismos gubernamentales, hospitales y grupos médicos.

La mayoría de las organizaciones (80%) respondió, pero solo dos de esas respuestas describían un cambio real y tangible que realizaron para solucionar el problema.

• Una empresa que realiza radiografías actualizó su sistema para enviar una alerta urgente si un paciente pudiera tener TB.
• Un consorcio hospitalario añadió una nueva verificación a su sistema informático para asegurar que el personal temporal hubiera sido probado para la seguridad de la TB antes de trabajar.

Sin embargo, muchas otras organizaciones no respondieron o dijeron: "No podemos hacer nada al respecto". Algunas incluso argumentaron que los trabajadores sanitarios en el Reino Unido no corren realmente un mayor riesgo de contraer TB, a pesar de la evidencia de estas muertes trágicas.

Lo que el artículo dice (y lo que no dice)

Los investigadores tienen cuidado de decir que este estudio sugiere que existen grandes brechas en la forma en que protegemos a los trabajadores sanitarios y cómo realizamos el cribado de la TB antes de administrar ciertos medicamentos. Encontraron que, si bien existen guías, no son consistentes. Por ejemplo, algunas sociedades médicas recomiendan una prueba de sangre específica para comprobar la TB oculta, pero las guías nacionales principales (NICE) todavía recomiendan a menudo una prueba cutánea más antigua que podría no ser tan precisa.

El artículo descarta la idea de que las muertes por TB sean simplemente mala suerte aleatoria. En su lugar, señala problemas específicos y reparables: falta de información, reglas confusas y falta de conciencia.

Sin embargo, los autores también son honestos sobre los límites de su trabajo. Debido a que solo analizaron cinco casos, no pueden asegurar que todas las muertes por TB en el Reino Unido ocurran de esta manera. Señalan que la mayoría de los forenses (93%) no escribieron estos informes especiales para las muertes por TB, por lo que podría haber más historias que pasaron desapercibidas. Además, la información en los informes era a menudo incompleta; por ejemplo, la causa de la muerte faltaba en tres de los cinco informes, y los investigadores tuvieron que enviar correos electrónicos a los forenses para obtener los detalles faltantes.

La conclusión

La principal lección de este estudio es que, incluso en un lugar donde la TB es poco común, todavía puede matar a personas jóvenes si las redes de seguridad tienen agujeros. Los investigadores construyeron una "herramienta de vigilancia en vivo": un panel digital que seguirá vigilando nuevos informes a medida que salgan, actuando como un radar para futuras tragedias.

Concluyen que, para detener estas muertes, necesitamos actualizar los libros de reglas para que sean más claros, tratar a los trabajadores sanitarios (especialmente a los temporales) como un grupo de alto riesgo que necesita protección, y asegurar que los médicos puedan ver siempre el historial médico completo de un paciente, sin importar la hora del día. No es un problema resuelto, pero al leer estos informes de detectives, la ciudad ahora tiene un mejor mapa de dónde están las grietas, para que finalmente puedan empezar a repararlas.