Impact of the 2023 Earthquake on Emergency Department Utilization Patterns in the Non-Injured Population: A Comparative Study of 26,869 Patients

응급실(ED)을 거대하고 북적이는 기차역이라고 상상해 보세요. 보통 이곳은 골절, 갑작스러운 발열, 공황 발작, 혹은 단순 검진 등 다양한 이유로 사람들이 타고 내리는 곳입니다. 하지만 거대한 지진이 선로 아래의 땅을 뒤흔들면 어떤 일이 벌어질까요? 대부분의 사람들은 역에 부상자들이 갑자기 몰려드는 혼란스러운 출퇴근 시간처럼 부상자로 가득 찰 것이라고 생각합니다. 하지만 과학자들은 다른 의문을 가졌습니다. '그 외의 사람들'은 어떻게 될까요? 부상을 입지는 않았지만 삶이 송두리째 뒤바뀐 일반적인 통행자들에게는 어떤 일이 일어날까요?

이를 이해하기 위해서는 몇 가지 핵심 개념을 살펴봐야 합니다. 첫째, 낙하물에 의한 골절 환자와 같은 "직접적 피해자(direct victim)"가 있습니다. 그다음은 "간접적 영향(indirect impact)"으로, 재난이 일반 인구의 행동을 어떻게 변화시키는지에 대한 것입니다. 예를 들어, 사람들이 겁이 나서 집 밖으로 나오지 못하거나, 평소 다니던 의원들이 문을 닫거나, 혹은 사건의 스트레스로 인해 기존의 건강 문제가 악화되는 경우를 말합니다. 이 연구는 아주 단순하지만 까다로운 질문을 던집니다. 재난이 닥쳤을 때, 기차역은 단순히 부상자들로 붐비게 되는 것일까요, 아니면 모든 사람의 "통행 유형" 자체가 바뀌는 것일까요? 부상자와 나머지 군중을 분리함으로써, 연구자들은 지진이 마치 필터처럼 작용하여 누가, 왜 나타나는지를 변화시키는지 확인할 수 있습니다.

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지진의 파급 효과: 기차역 이야기

그렇다면 연구자들은 실제로 무엇을 했을까요? 그들은 2023년 2월 6일 발생한 거대한 카흐라마라슈(Kahramanmaraş) 지진 직후, 터키 디야르바키르(Diyarbakır)의 한 주요 병원 내부를 들여다보기로 했습니다. 그들은 23,302명의 고유 환자로부터 발생한 26,869건의 방대한 데이터를 살펴보았습니다. 하지만 여기서 마법 같은 기술이 등장합니다. 그들은 단순히 모든 사람을 본 것이 아닙니다. 그들은 지진으로 직접 부상을 입은 686명을 엄격한 문지기처럼 걸러냈습니다. 그들은 낙하물에 깔리지 않은, 두통이나 복통, 혹은 심장 문제 등으로 찾아온 "일반적인" 군중을 보고 싶었던 것입니다.

그들은 두 개의 동일한 시간대를 비교했습니다. 지진 전 2주(1월 23일 ~ 2월 5일)와 지진 후 2주(2월 6일 ~ 2월 19일)입니다. 이는 마치 폭풍이 도시를 휩쓸고 간 직후의 화요일과 평범한 화요일의 기차역 교통량을 비교하는 것과 같습니다.

큰 놀라움: 인원은 줄었지만, 더 아픈 사람들이 왔다

연구진이 발견한 첫 번째 사실은 다소 직관에 어긋납니다. 재 disaster가 발생하면 병원으로 사람들이 대거 몰려들 것이라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 이 "비부상자" 군중에게는 정반대의 현상이 일어났습니다. 총 방문 횟수가 17.8% 감소했습니다. 마치 지진이 경미하고 긴급하지 않은 문제를 가진 사람들(소위 '걱정하는 건강한 사람들')을 집에 머물게 만든 것과 같습니다. 역은 덜 붐볐지만, 실제로 나타난 사람들은 달랐습니다.

환자의 평균 연령은 35세에서 36세로 약간 상승했습니다. 이것은 통계적으로는 유의미한 차이였으나, 연구자들은 실질적인 세계에서는 큰 의미가 없을 정도로 미미하다고 언급했습니다. 성별 구성은 정확히 동일하게 유지되었습니다. 하지만 사람들이 가져온 "문제의 유형"은 어땠을까요? 여기서 이야기가 흥미로워집니다.

교통량의 변화: 더 많은 수술, 더 많은 심장 문제

방문객 수는 줄었지만, 온 사람들의 상태는 더 심각했습니다. 연구진은 방문의 "긴급도"가 높아졌다는 것을 발견했습니다. 더 많은 사람이 "비긴급(녹색)"보다는 "긴급(황색)" 판정을 받았습니다.

가장 극적인 변화는 다음과 같습니다. 수술 입원 건수가 전체 방문의 **17.2%**에서 **19.6%**로 급증했습니다. 이는 마치 지진이 압력솥처럼 작용하여, 숨겨져 있거나 지연되었던 부상을 표면 위로 끌어올렸거나, 혹은 사람들이 정기적인 약을 구하지 못하게 함으로써 경미한 질환을 악화시킨 것과 같습니다.

하지만 진짜 주인공은 심장이었습니다. 순환기 내과(심장 전문의) 상담이 필요한 환자 수가 거의 두 배로 늘었습니다. 지진 전에는 방문의 **0.67%**였으나, 이후에는 **1.07%**가 되었습니다. 연구진은 심장 상담이 필요할 확률이 1.603배 증가했다고 계산했습니다. 이것은 단순한 소폭 상승이 아니라 명확하고 강력한 신호였습니다. 지진의 스트레스, 잠 못 이루는 밤, 그리고 여파 속에서의 육체적 활동이 비록 지면의 흔들림에 직접 다치지 않았더라도 사람들의 심장에 강한 타격을 준 것으로 보입니다.

사라진 "단골 손님들"

아마도 가장 매혹적인 발견은 "재방문자"에 관한 것이었을 것입니다. 어떤 병원이든 계속해서 오는 사람들이 있습니다. 때로는 의학적인 이유로, 때로는 갈 곳이 없어서 오는 경우도 있습니다. 이들이 바로 "고빈도 이용자(high-frequency users)"입니다.

지진 전에는 해당 2주 동안 응급실을 4회 이상 방문한 환자가 **1.4%**였습니다. 지진 후에는 어떻게 되었을까요? 그 숫자는 **0.3%**로 급락했습니다. 이는 **84.1%**의 감소입니다. 마치 지진이 이 단골 손님들의 기록을 깨끗이 지워버린 것 같습니다. 그들은 단순히 오지 않은 것이 아니라, 데이터상에서 사실상 사라졌습니다. 연구진은 이것이 이들이 거처를 옮겼거나, 병원에 접근할 수 없었거나, 혹은 기존의 의료 이용 패턴이 완전히 무너졌기 때문일 수 있다고 제안합니다. 병원은 익숙한 얼굴들을 반복해서 보는 곳에서, 낯선 일회성 방문객들의 바다로 변했습니다.

사고와 범죄는 어떻게 되었나?

여러분은 "지진이 싸움, 자동차 사고, 혹은 작업장 사고를 더 많이 일으켰을까?"라고 궁금해할 수 있습니다. 연구진은 "법의학적(forensic)" 사례(교통사고, 작업 사고 및 기타 법적 부상)를 확인했습니다. 결과는 어땠을까요? 변화가 없었습니다. 이러한 사고 발생률은 지진 전후가 정확히 동일했습니다. 지진은 사고 측면에서 도시를 더 폭력적이거나 위험하게 만들지 않았습니다. 다만 사람들이 건강을 위해 병원을 사용하는 방식만을 바꾸어 놓았습니다.

시사점

그렇다면 여기서 얻을 수 있는 교훈은 무엇일까요? 지진은 단순히 부상자들의 더미를 만든 것이 아니라, 공동체 전체를 위한 거대한 필터 역할을 했습니다. 경미한 사례들을 쫓아냈고, 수술 및 심장 문제를 더 긴급하게 만들었으며, 늘 대기실을 채우던 "단골 손님"들을 사라지게 만들었습니다.

이 연구는 향에 대한 대비책을 세울 때, 병원들이 단순히 부상당한 사람들의 거대한 군중만을 예상해서는 안 된다는 점을 시사합니다. 그들은 다른 종류의 군중에 대비해야 합니다. 즉, 전체 인원은 줄어들지만 심장 문제와 수술적 필요가 있는 사람이 더 많아지고, 평소 대기실을 채우던 재방문자들이 완전히 사라진 상황에 대비해야 합니다. 지진은 건물만 부순 것이 아니라 일상의 리듬을 깨뜨렸고, 병원은 완전히 새로운 리듬에 적응해야 했습니다.