Determinants and Regional Variations of Childhood Stunting among Under-Five Children in Ethiopia: A Multilevel Analysis of Mini EDHS Data, 2019

한 국가의 성장통

모든 씨앗이 높고 강하게 자라야 하는 정원을 상상해 보세요. 인간의 건강 세계에서 그 "성장"은 아이의 키가 연령에 비해 얼마나 큰지로 측정됩니다. 아이가 연령에 비해 현저히 작을 때, 과학자들은 이를 "발육 부진(stunting)"이라고 부릅니다. 이것은 단순히 체구가 작은 것만을 의미하지 않습니다. 이는 아이가 충분한 좋은 음식을 섭취하지 못했거나 너무 오랫동안 너무 많은 질병과 싸워왔다는 신호입니다. 이는 마치 가장 중요한 성장기에 햇빛과 물을 공급받지 못한 식물과 같습니다. 식물은 살아남을 수는 있겠지만, 결코 온전한 높이에 도달하지 못할 것이며, 그 부족한 키는 나중에 아이가 학습하고 노는 능력에도 영향을 미칠 수 있습니다.

이것은 단지 한 가족의 문제가 아닙니다. 돈이 부족하고 자원이 희소한 지역, 특히 국가 전체의 거대한 퍼즐입니다. 과학자들은 가족의 소득 수준, 어머니의 교육 여부, 물의 청결도 등이 역할을 한다는 것을 오래전부터 알고 있었습니다. 하지만 여기서 까다로운 점은, 아이들은 진공 상태에서 살지 않는다는 것입니다. 아이들은 이웃 속에서 살고, 그 이웃은 지역 내에서 살며, 그 지역은 고유한 날씨, 문화, 보건 서비스의 조합을 가지고 있습니다. 왜 어떤 아이들은 발육 부진을 겪고 어떤 아이들은 그렇지 않은지를 진정으로 이해하려면, 단순히 개별 아동만을 보는 것이 아니라 이웃 전체와 지역 전체를 함께 살펴봐야 합니다. 이는 숲속의 어떤 나무들이 왜 짧은지를 이해하려는 것과 같습니다. 나무 자체만 보는 것이 아니라 토양, 비, 그리고 그 나무가 자라고 있는 특정 숲의 구역을 확인해야 하는 것과 같습니다.

에티오피아의 위대한 발육 부진 탐정 이야기

이 연구에서 지마 대학교(Jimma University)의 연구팀은 에티오피아의 방대한 데이터를 가지고 탐정 놀이를 하기로 했습니다. 그들은 에티오피아의 가족들을 보여주는 거대한 스냅샷과 같은 '2019 에티오피아 미니 인구 통계 및 건강 조사(2019 Ethiopia Mini Demographic and Health Survey)'의 정보를 사용했습니다. 그들은 무엇이 아이들의 성장을 가로막고 있는지 정확히 알아내기 위해 5세 미만 아동 5,126명을 조사했습니다. 그들은 단순히 "이 아이에게 무엇이 문제인가?"라고 묻는 대신, "다층 로지스틱 회귀 분석(multilevel logistic regression)"이라는 특별한 수학적 도구를 사용했습니다. 이 도구는 아이에게 줌인(zoom in)하고 동시에 그 아이가 사는 지역으로 줌아웃(zoom out)하여 볼 수 있게 해주는 초강력 돋보기라고 생각하면 됩니다. 이를 통해 연구자들은 문제가 단순히 가족의 문제인지, 아니면 지역 전체가 어려움을 겪고 있는 것인지를 파악할 수 있습니다.

거시적 관점
그들이 발견한 첫 번째 사실은 발육 부진이 여전히 큰 문제라는 점입니다. 조사 대상 아동의 약 36.9%가 발육 부진 상태였습니다. 이는 세 명 중 한 명보다 많은 수치입니다! 하지만 이야기는 이 아이들이 어디에 살고 있는지를 살펴볼 때 훨씬 더 흥미로워집니다. 수치는 국가 전체에서 롤러코스터처럼 극명하게 차이가 났습니다. 수도인 아디스아바바에서는 발육 부진 아동이 14.3%에 불과했지만, 티그라이(Tigray) 지역에서는 그 숫자가 무려 51.4%까지 치솟았습니다. 이 엄청난 격차는 에티오피아에서 어디에서 태어났느냐가 부모가 누구냐만큼이나 중요하다는 것을 연구자들에게 알려주었습니다.

그들이 찾아낸 단서들
연구진은 왜 어떤 아이들은 발육 부진을 겪고 어떤 아이들은 그렇지 않은지를 설명하는 구체적인 단서들을 깊이 파헤쳤습니다. 그들이 발견한 내용은 다음과 같습니다.

• 어머니의 교육의 힘: 가장 강력한 단서 중 하나는 어머니의 교육 수준이었습니다. 정규 교육을 받지 못한 어머니의 아이들은 발육 부진을 겪을 가능성이 훨씬 높았습니다. 하지만 어머니가 중등 교육을 받았다면, 아이가 발육 부진을 겪을 확률은 거의 절반으로 떨어졌습니다. 고등 교육을 받았다면 그 확률은 더욱 낮아졌습니다. 교육받은 어머니들이 아이에게 올바른 음식을 먹이고 건강을 유지하는 법을 더 잘 알고 있는 것으로 보입니다.
• 돈의 요인: 부유함이 도움이 됩니다. "부유한" 가정의 아이들은 "가난한" 가정의 아이들에 비해 발육 부진을 겪을 가능성이 유의미하게 낮았습니다. 돈은 더 좋은 음식, 깨끗한 물, 더 나은 의료 서비스를 구매할 수 있게 해줍니다.
• 연령의 함정: 이것은 매우 중요한 부분이었습니다. 연구에 따르면 아이가 나이가 들수록 발육 부진의 위험이 높아지며, 24개월에서 35개월 사이에서 정점에 달합니다. 6개월 미만의 아기는 보통 모유 수유 중이므로 안전하지만, 일단 이유식(고형식)을 먹기 시작하면(약 6개월) 위험해집니다. 2~3세가 되면 발육 부진의 확률은 6개월 미만 영아보다 4배 이상 높아집니다.
• 남아 vs 여아: 연구는 남아들이 조금 더 취약할 수 있음을 시사했습니다. 여아는 남아보다 발육 부진을 겪을 확률이 약간 낮았습니다.
• 모유 수유의 중요성: 모유를 전혀 먹지 않은 아이들은 현재 모유 수유 중인 아이들보다 발육 부진을 겪을 가능성이 높았습니다. 모유는 아기를 보호하는 '슈퍼 푸드'와 같으며, 이를 놓치는 것은 성장 문제에 더 많이 노출되는 결과를 초래하는 듯합니다.
• 어머니의 연령: 흥old미롭게도, 나이가 많은 어머니(3549세)에게서 태어난 아이들은 십대 어머니(1519세)에게서 태어난 아이들보다 발육 부진을 겪을 확률이 낮았습니다. 나이가 더 많은 어머니들은 자녀를 돌볼 수 있는 경험과 안정성을 더 많이 갖추고 있을 수 있습니다.

그들이 배제한 것들
연구진은 사람들이 흔히 주요 원인이라고 생각하는 요소들도 살펴보았지만, 모든 변수를 고려했을 때 데이터는 그것들이 주요 동인이라는 점을 뒷받침하지 않았습니다. 예를 들어, 화장실이나 깨끗한 물을 갖추는 것이 단순한 수치상으로는 중요해 보였지만, 복잡한 수학적 계산을 실행했을 때 이러한 요인들은 그들이 관찰한 차이의 일차적인 원인으로 나타나지 않았습니다. 이 연구는 이러한 것들이 중요하긴 하지만, 핵심적인 동인은 정말로 교육, 경제력, 그리고 아이가 어떻게 먹느냐에 달려 있다는 것을 시사합니다.

지역적 미스터리
연구진은 소득, 어머니의 교육, 아이의 연령과 같은 모든 가족 관련 요인을 모두 고려했음에도 불구하고, 지역 간에는 여전히 큰 차이가 있었습니다. 수학적 계산 결과, 지역 자체가 여전히 중요했습니다. 이는 티그레이나 아디스아바바와 같은 곳에 연구자들이 직접 측정할 수 없는 숨겨진 요인들—예를 들어 현지의 기후, 병원의 가용성, 또는 지역 식품 가격 등—이 아이들의 성장에 영향을 미치고 있음을 의미합니다. 이는 마치 두 가족이 정확히 같은 소득과 교육 수준을 가지고 있음에도, 한 가족은 좋은 음식을 구하기 더 어려운 지역에 살고 있어서 그 아이들이 더 작게 자라는 것과 같습니다.

결론
저자들은 에티오피아의 발육 부진을 해결하는 것은 단순히 한 가족에게 쌀 한 자루를 주는 것만으로는 안 된다고 결론짓습니다. 그것은 어머니의 교육을 다루고, 가족의 부를 개선하며, 아이들이 고형식을 먹기 시작할 때 적절한 음식을 섭취하도록 보장해야 하는 복잡한 작업입니다. 하지만 가장 중요한 것은, "일률적인(one-size-fits-all)" 계획을 사용할 수 없다는 점을 깨달았다는 것입니다. 티그레이에서의 문제가 아디스아바바에서의 문제와 다르기 때문에, 해결책 또한 각 특정 지역에 맞춰져야 합니다. 이 연구는 아이들이 건강하게 자라도록 진정으로 돕기 위해서는 아이, 가족, 그리고 그들이 살아가는 독특한 세상이라는 전체적인 그림을 보아야 한다고 제언합니다.