Determinants and Regional Variations of Childhood Stunting among Under-Five Children in Ethiopia: A Multilevel Analysis of Mini EDHS Data, 2019

Los dolores de crecimiento de una nación

Imagina un jardín donde se supone que cada semilla debe crecer alta y fuerte. En el mundo de la salud humana, ese "crecimiento" se mide por qué tan alto es un niño en comparación con su edad. Cuando un niño es significativamente más bajo de lo que debería, los científicos llaman a esto "desnutrición crónica" o "stunting". No se trata solo de ser pequeño; es una señal de que el niño no ha recibido suficiente comida buena o ha estado luchando contra demasiadas enfermedades durante demasiado tiempo. Piensa en ello como una planta que fue privada de luz solar y agua durante su temporada de crecimiento más crítica: puede sobrevivir, pero nunca alcanzará su altura máxima, y esa altura faltante puede afectar qué tan bien aprende y juega más adelante en su vida.

Esto no es solo un problema para una familia; es un rompecabezas masivo para países enteros, especialmente en lugares donde el dinero es escaso y los recursos son limitados. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que factores como cuánto dinero tiene una familia, si la madre fue a la escuela y qué tan limpia es el agua, todos juegan un papel. Pero aquí está la parte complicada: los niños no viven en un vacío. Viven en vecindarios, que a su vez viven en regiones, y esas regiones tienen su propia mezcla única de clima, cultura y servicios de salud. Para entender realmente por qué algunos niños sufren de desnutrición crónica y otros no, no puedes mirar solo al niño individual; tienes que mirar también a todo el vecindario y a toda la región. Es como intentar entender por qué algunos árboles en un bosque son bajos: tienes que revisar el suelo, la lluvia y el parche específico de bosque en el que están creciendo, no solo el árbol en sí.

La gran historia detectivesca de la desnutrición crónica en Etiopía

En este estudio, un equipo de investigadores de la Universidad de Jimma decidió jugar a ser detectives con una enorme pila de datos de Etiopía. Utilizaron información de la Mini Encuesta Demográfica y de Salud de Etiopía de 2019, que es como una instantánea gigante de las familias del país. Analizaron a 5,126 niños menores de cinco años para descubrir exactamente qué los estaba frenando para crecer altos. En lugar de preguntar solo "¿Qué le pasa a este niño?", utilizaron una herramienta matemática especial llamada "regresión logística multinivel". Piensa en esta herramienta como una lupa superpotente que te permite hacer zoom en el niño y hacer zoom hacia afuera para ver la región en la que vive, todo al mismo tiempo. Esto les ayuda a ver si el problema es solo de la familia o si toda la región está pasando dificultades.

El panorama general
Lo primero que encontraron fue que la desnutrición crónica sigue siendo un gran problema. Alrededor del 36.9% de los niños que observaron sufrían de desnutrición crónica. ¡Eso es más de uno de cada tres niños! Pero la historia se vuelve mucho más interesante cuando analizaron dónde vivían estos niños. Las cifras variaban drásticamente a través del país, como una montaña rusa de resultados de salud. En la capital, Adís Abeba, solo el 14.3% de los niños presentaban desnutrición crónica. Pero en la región de Tigray, la cifra aumentó a un impactante 51.4%. Esta enorme brecha le dijo a los investigadores que dónde naces en Etiopía importa tanto como quiénes son tus padres.

Las pistas que encontraron
Los investigadores profundizaron para encontrar las pistas específicas que explicaban por qué algunos niños sufrían de desnutrición crónica y otros no. Esto es lo que descubrieron:

• El poder de la escolaridad de la madre: Una de las pistas más fuertes fue la educación de la madre. Los niños cuyas madres no tenían escolaridad formal tenían muchas más probabilidades de sufrir desnutrición crónica. Pero si una madre tenía educación secundaria, las probabilidades de que su hijo tuviera desnutrición crónica caían casi a la mitad. Si tenía educación superior, las probabilidades bajaban aún más. Parece que las madres educadas saben más sobre cómo alimentar bien a sus hijos y mantenerlos sanos.
• El factor del dinero: Ser rico ayuda. Los niños de hogares "ricos" tenían significativamente menos probabilidades de sufrir desnutrición crónica en comparación con los de hogares "pobres". El dinero probablemente compra mejor comida, agua más limpia y mejor atención médica.
• La trampa de la edad: Este fue un punto importante. El estudio encontró que el riesgo de desnutrición crónica aumenta a medida que el niño crece, alcanzando su punto máximo cuando tienen entre 24 y 35 meses de edad. Un bebé de menos de seis meses suele estar a salvo porque solo está amamantando, pero una vez que comienzan a comer alimentos sólidos (alrededor de los seis meses), las cosas se ponen arriesgadas. Para cuando tienen dos o tres años, las probabilidades de sufrir desnutrición crónica son más de cuatro veces mayores que las de un bebé de menos de seis meses.
• Niños vs. Niñas: El estudio sugirió que los niños podrían ser un poco más vulnerables. Las niñas tenían ligeramente menos probabilidades de sufrir desnutrición crónica que los niños.
• La lactancia materna importa: Los niños que nunca fueron amamantados tenían más probabilidades de sufrir desnutrición crónica que aquellos que están en periodo de lactancia actualmente. La leche materna es como un superalimento que protege a los bebés, y perderse de ella parece dejarlos más expuestos a problemas de crecimiento.
• La edad de la madre: Curiosamente, los niños nacidos de madres mayores (de 35 a 49 años) tenían menos probabilidades de sufrir desnutrición crónica que los nacidos de madres adolescentes (de 15 a 19 años). Las madres mayores pueden tener más experiencia y estabilidad para cuidar a sus hijos.

Lo que descartaron
Los investigadores también analizaron algunas cosas que la gente suele pensar que son los principales culpables, pero sus datos no respaldaron que fueran los impulsores principales una vez que contabilizaron todo lo demás. Por ejemplo, aunque parecía que tener un inodoro o agua limpia importaba en los números simples, cuando realizaron los cálculos complejos, estos factores no aparecieron como las razones primarias de las diferencias que observaron. El estudio sugiere que, si bien estas cosas son importantes, los grandes impulsores son realmente la educación, el dinero y cómo se alimenta el niño.

El misterio regional
Incluso después de considerar todos los factores familiares —como cuánto dinero tienen los padres, qué nivel educativo tiene la madre y qué edad tiene el niño—, todavía había una gran diferencia entre las regiones. Las matemáticas demostraron que la región en sí todavía importaba. Esto significa que existen factores ocultos en lugares como Tigray o Adís Abeba —tal vez el clima local, la disponibilidad de hospitales o los precios locales de los alimentos— que están afectando el crecimiento de los niños de formas que los investigadores no pudieron medir directamente. Es como si dos familias tuvieran exactamente los mismos ingresos y educación, pero una vive en una región donde es más difícil conseguir buena comida, por lo que sus hijos terminan siendo más bajos.

La conclusión
Los autores concluyen que solucionar la desnutrición crónica en Etiopía no se trata solo de darle a una familia una bolsa de arroz. Es un trabajo complejo que requiere abordar la educación de las madres, mejorar la riqueza familiar y asegurar que los niños reciban la alimentación adecuada cuando comienzan a comer alimentos sólidos. Pero, lo más importante, se dieron cuenta de que no se puede usar un plan de "talla única". Debido a que el problema es muy diferente en Tigray en comparación con Adís Abeba, las soluciones deben adaptarse a cada región específica. El estudio sugiere que para ayudar verdaderamente a estos niños a crecer altos, debemos mirar el panorama completo: el niño, la familia y el mundo único en el que viven.