Determinants and Regional Variations of Childhood Stunting among Under-Five Children in Ethiopia: A Multilevel Analysis of Mini EDHS Data, 2019

国家の成長痛

すべての種が大きく強く育つことが期待されている庭を想像してみてください。人間の健康の世界では、その「成長」は、年齢と比較して子供がどれくらいの高さであるかによって測定されます。子供が本来あるべき姿よりも著しく低い場合、科学者はこれを「発育阻害（スタント）」と呼びます。これは単に体が小さいということではありません。それは、その子が十分な良い食事を得られなかったか、あるいはあまりにも長い間、病気と戦い続けてきたというサインなのです。これは、最も重要な成長期に日光と水を与えられなかった植物のようなものだと考えてください。その植物は生き延びることはできますが、決して本来の高さには達することはありません。そして、その足りない高さは、後の人生における学習や遊びの能力に影響を与える可能性があります。

これは一つの家族だけの問題ではありません。特に、お金が限られ、資源が乏しい場所における、国全体の巨大なパズルなのです。科学者たちは以前から、家族がどれくらいのお金を持っているか、母親が学校に通ったかどうか、そして水がどれくらい清潔かといったことが役割を果たしていることを知っていました。しかし、ここが難しいところです。子供は真空の中で生きているわけではありません。彼らは近隣地域に住み、その近隣地域はさらに地域の中にあり、それらの地域は独自の天候、文化、保健サービスの組み合わせを持っています。なぜ一部の子供が発育阻害を起こし、他の子供はそうでないのかを真に理解するためには、個々の子供を見るだけでは不十分です。その子供が住んでいる近隣地域全体、そして地域全体も見なければなりません。それは、森の中のなぜ一部の木が低いのかを理解しようとするようなものです。単に木そのものを見るのではなく、土壌、雨、そしてその木が育っている特定の森の区画をチェックしなければならないのです。

エチオピアにおける偉大なる発育阻害探偵物語

この研究において、ジマ大学の研究チームは、エチオピアの膨大なデータの山を使って探偵役を務めることに決めました。彼らは、エチオピアの家族の姿を捉えた巨大なスナップショットである「2019年エチオピア・ミニ人口保健調査」のデータを使用しました。彼らは、何が子供たちの成長を妨げているのかを正確に突き止めるために、5歳未満の子供5,126人を調査しました。単に「この子には何があるのか？」と問う代わりに、彼らは「マルチレベル・ロジスティック回帰」と呼ばれる特別な数学的ツールを使用しました。このツールは、子供にズームインし、同時にその子が住む地域にもズームアウトできる、スーパーパワーを備えた拡大鏡のようなものだと考えてください。これにより、問題が家族に関するものなのか、それとも地域全体が苦しんでいるのかを見分けることができます。

大きな全体像
彼らが最初に見つけたことは、発育阻害がいまだに大きな問題であるということです。調査対象となった子供の約36.9%が発育阻害を起こしていました。これは3人に1人以上の子供です！しかし、物語は、これらの子供たちが「どこに住んでいたか」を見たときに、より興味深いものになります。数値は国内で激しく変動しており、まるで健康状態のジェットコースターのようです。首都アディスアベバでは、発育阻害の割合はわずか14.3%でした。しかし、ティグレ州では、その数字は驚愕の51.4%にまで跳ね上がりました。この巨大な格差は、エチオピアにおいて、どこで生まれたかが、誰の両親であるかと同じくらい重要であることを研究者に伝えました。

見つけ出された手がかり
研究者たちは、なぜ一部の子供が発育阻害を起こし、他の子供はそうでないのかを説明する具体的な手がかりを探りました。彼らが発見した内容は以下の通りです。

• 母親の教育の力： 最も強力な手がかりの一つは、母親の教育でした。母親に正規の教育を受けていない子供は、発育阻害になる可能性が非常に高いものでした。しかし、母親が中等教育を受けている場合、子供が発育阻害になる確率はほぼ半分に減少しました。もし高等教育を受けていれば、その確率はさらに低下しました。教育を受けた母親は、子供に適切な食事を与え、健康を維持する方法をより多く知っているようです。
• お金の要因： 金持ちであることは助けになります。「裕福な」家庭の子供は、「貧しい」家庭の子供と比較して、発育阻害になる可能性が著しく低かったのです。お金はおそらく、より良い食事、より清潔な水、そしてより優れた医療を購入できるのでしょう。
• 年齢の罠： これは大きなポイントでした。研究によると、発育阻害のリスクは子供が成長するにつれて高まり、生後24ヶ月から35ヶ月の間でピークに達します。生後6ヶ月未満の赤ちゃんは通常、母乳のみを摂取しているため安全ですが、離乳食（固形物）を食べ始める時期（約6ヶ月）になると、リスクが高まります。2歳から3歳になる頃には、発育阻害の確率は生後6ヶ月未満の赤ちゃんと比べて4倍以上高くなっていました。
• 男の子 vs 女の子： 研究は、男の子の方が少し脆弱である可能性を示唆しています。女の子は男の子よりも、わずかに発育阻害になりにくい傾向がありました。
• 母乳育児の重要性： 母乳を一度も飲んだことがない子供は、現在母乳育児を行っている子供よりも発育阻害になる可能性が高いことがわかりました。母乳は赤ちゃんを守る「スーパーフード」のようなものであり、それを欠くことは、成長の問題に対してより無防備になることを意味するようです。
• 母親の年齢： 興味深いことに、高齢の母親（35〜49歳）から生まれた子供は、若い母親（15〜19歳）から生まれた子供よりも、発育阻害になる可能性が低いことがわかりました。年配の母親は、子供をケアするための経験や安定性をより多く持っているのかもしれません。

否定されたこと
研究者たちは、人々が主な原因だと考えることもあるいくつかの要素についても調査しましたが、あらゆる要因を考慮に入れた後では、それらが「主な」要因であるというデータは得られませんでした。例えば、トイレや清潔な水を持つことが単純な数値の上では重要であるように見えましたが、複雑な計算を行った結果、これらの要因は彼らが見た差異の主要な理由としては現れませんでした。この研究は、これらが重要である一方で、大きな要因は実際には教育、富、そして子供への食べさせ方にあることを示唆しています。

地域の謎
家族に関するすべての要素（両親の収入、母親の教育、子供の年齢など）を考慮した後でも、地域間の差は依然として巨大でした。計算によれば、地域そのものが依然として重要であったのです。これは、ティグレやアディスアベバのような場所には、研究者が直接測定できないような「隠れた要因」――おそらく現地の気候、病院の利用可能性、あるいは現地の食品価格など――が存在し、それが子供の成長に影響を与えていることを意味しています。それは、全く同じ収入と教育レベルを持つ二つの家族があっても、一方が食料を入手するのがより困難な地域に住んでいるため、その子供がより背が低くなるような状況に似ています。

教訓
著者たちは、エチオピアにおける発育阻害を解決することは、単に一つの家族に米袋を渡すことではないと結論づけています。それは、母親の教育に取り組み、家族の富を改善し、子供が固形物を食べ始める際に適切な食事を確保するという、複雑な仕事です。しかし最も重要なことは、「一律のプラン」では通用しないということに気づいたことです。ティグレでの問題がアディスアベバでの問題と異なるため、解決策はそれぞれの特定の地域に合わせて調整される必要があります。この研究は、子供たちが元気に成長するのを真に助けるためには、子供、家族、そして彼らが生きている独特の世界という、全体像を見なければならないことを示唆しています。