Institutional Quality, Public Debt and Economic Growth in Ghana: Evidence from FMOLS and DOLS Estimations

수십 년 동안 경제학자들은 개발도상국에서 반복되는 익숙한 패턴을 지켜보았습니다. 정부가 경제의 활력을 불어넣기 위해 도로, 학교, 병원을 건설하고자 돈을 빌리는 모습입니다. 그 논리는 명쾌합니다. 국가가 빌린 자금을 생산적인 프로젝트에 투입하면 일자리가 창출되고, 수요가 증가하며, 생활 수준이 높아진다는 것입니다. 하지만 과도한 차입은 역효과를 낼 수 있다는 지속적인 우려가 존재합니다. 만약 부채가 너무 무거워지면, 투자자들은 정부가 이를 갚기 위해 세금을 올리거나 돈을 찍어낼 것을 우려하여 자금을 회수하고 성장을 저해할 수 있습니다. 빌린 자본이 주는 약속과 압도적인 부채 부담 사이의 이러한 긴장은 오랫동안 개발 경제학의 핵심 질문이 되어 왔습니다.

최근 몇 년 사이, 이 논쟁에 새로운 층위가 더해졌습니다. 연구자들은 이제 부채의 규모만이 중요한 것이 아니라, 그 부채를 관리하는 정부의 질이 똑같이 중요하다는 점을 의심하고 있습니다. 막대한 현금을 보유하고 있지만, 그 돈을 어디에 쓸지 결정하는 체계가 혼란스러운 국가를 상상해 보십시오. 그런 곳에서는 돈이 부패, 낭비되는 프로젝트, 또는 비효율적인 지출로 사라질 수 있으며, 결과적으로 경제는 이전보다 나아지지 않을 수도 있습니다. 반대로, 강력한 규칙, 투명한 회계, 그리고 유능한 지도자를 갖춘 국가는 아주 적은 양의 빌린 돈만으로도 상당한 성장을 만들어낼 수 있습니다. '게임의 규칙'이 부채를 도움이 되게 할지 혹은 해가 되게 할지를 결정한다는 이 아이디어는, 왜 어떤 나라들은 유사한 재정적 압박 속에서도 번영하고 다른 나라들은 고전하는지를 이해하는 데 있어 중요한 렌즈가 되었습니다.

지난 30년 동안 경제 개혁과 부채 증가라는 복잡한 경로를 걸어온 서아프리카의 가나를 집중적으로 다룬 최근의 한 연구는 이러한 역동성에 대해 새로운 시각을 제공합니다. 연구자 토마스 오세이 본수 단콰(Thomas Osei Bonsu Dankwah)와 셀바 쿠마르 D.(Selva Kumar D.)는 공공 부채와 제도적 질이 가나의 경제 성장을 어떻게 함께 형성하는지 이해하고자 했습니다. 그들은 부채 경감 시기부터 새로운 차입 주기, 그리고 팬데믹과 같은 글로벌 충격까지 겪었던 1990년부터 2024년까지의 연간 데이터를 수집했습니다. 그들의 목표는 단순히 "부채가 얼마나 많아야 적당한가"라는 단순한 질문을 넘어, 국가의 거버넌스 강도가 차입의 결과를 어떻게 변화시키는지 묻는 것이었습니다.

이를 위해 연구팀은 가나 경제의 여러 움직이는 요소들을 추적했습니다. 그들은 실질 경제 생산량, 경제 규모 대비 총 공공 부채 규모, 그리고 제도의 질을 나타내는 종합 점수를 추적했습니다. 이 점수는 정부의 효과성, 법 집행의 정도, 부패 통제력, 정치적 환경의 안정성 등을 측정했습니다. 또한 인플레이션, 무역 개방도, 외국인 투자 흐름 등 성장에 영향을 미치는 다른 요인들도 주시했습니다. 그들은 장기적인 데이터 추세를 처리하기 위해 설계된 고급 통계 방법을 사용하여, 이러한 변수들이 시간이 지남에 따라 안정적인 관계 속에서 함께 움직이는지 테스트했습니다.

분석 결과, 가나에서 이러한 요인들 사이에 안정적이고 장기적인 연결 고리가 존재함이 확인되었습니다. 연구자들이 수치를 살펴보았을 때, 공공 부채 그 자체는 경제 성장에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 이는 역사적으로 가나가 빌린 돈이 경제를 확장하는 데 도움이 되는 방식으로 사용되었음을 시사하며, 개발을 위한 차입이 작동할 수 있다는 아이디어를 뒷받침합니다. 그러나 제도의 질이 구도에 들어오면 이야기는 더 미묘해집니다. 연구는 더 나은 거버넌스가 단순히 경제 성장을 돕는 것을 넘어, 빌린 돈이 작동하는 방식 자체를 능동적으로 변화시킨다는 것을 발견했습니다.

가장 중요한 발견은 강력한 제도가 공공 부채의 '힘의 증폭기(force multiplier)' 역할을 한다는 것이었습니다. 거버넌스의 질이 높을 때, 부채가 경제 성장에 미치는 긍정적인 영향은 더욱 강력해집니다. 실질적으로 이는 강력한 관리 시스템이 갖춰져 있을 때 빌린 자금이 생산적인 투자로 전환될 가능성이 더 높다는 것을 의미합니다. 강력한 제도는 돈이 올바른 프로젝트로 흘러가도록 보장하고, 부패를 억제하며, 지출의 혜und가 실제로 실현되도록 돕습니다. 데이터는 이러한 제도적 역량이 없다면 차입의 잠재적 이익을 온전히 포착하지 못하거나, 부채가 진보를 위한 도구가 아닌 짐이 될 수 있음을 보여주었습니다.

연구는 또한 작용하는 다른 경제적 힘들에 대해서도 조명했습니다. 높은 인플레이션은 경제 성장을 저해하는 것으로 나타났는데, 이는 물가 불안정이 기업과 정부의 미래 계획을 어렵게 만든다는 점을 확인시켜 줍니다. 마찬가지로, 무역 개방은 흔히 번영의 길로 여겨지지만, 가나의 특수한 맥락에서는 수입 의존도나 글로벌 충격에 대한 취약성 때문에 아직 지속적인 성장으로 이어지지 못했다는 점이 데이터로 나타났습니다. 긍정적인 측면으로는, 외국인 직접 투자(해외에서 사업을 구축하기 위해 유입되는 자금)는 전반적인 거버 Governance와 부채 관리 환경이 건전할 때 장기적인 경제 성과를 뒷받침하는 것으로 나타났습니다.

연구진은 자신들의 작업이 매년 발생하는 직접적인 인과관계를 입증하기보다는 장기적인 관점에서 이러한 요인들 사이의 강력한 연관성을 식별한 것임을 주의 깊게 명시했습니다. 데이터는 가나 역사의 특정 기간을 다루고 있으며, 결과는 1990년부터 2024년 사이 가나가 직면했던 독특한 정책과 도전 과제들의 조합을 반영합니다. 그럼에도 불구하고, 다양한 통계적 검증을 통해 결과의 일관성이 입증되었다는 점은 이 연구 결과에 무게를 실어줍니다. 증거는 부채가 단순히 좋거나 나쁘다는 생각에 명확히 도전하는 결론을 가리킵니다. 대신, 공공 차입의 효과는 그것을 관리하는 제도의 질에 근본적으로 달려 있다는 것입니다.

가나와 유사한 선택에 직면한 국가의 정책 입안자들에게 메시지는 명확합니다. 단순히 돈을 빌리는 것만으로는 경제적 성공을 보장할 수 없습니다. 연구는 지속 가능한 성장을 위한 경로가 신중한 차입 전략과 거버넌스 강화를 위한 지속적인 노력이 병행되어야 함을 시사합니다. 이는 공공 자금 관리 방식을 개선하고, 프로젝트 선정의 투명성을 확보하며, 리더들에게 책임을 물을 수 있는 시스템을 구축하는 것을 의미합니다. 이러한 제도적 기반이 튼튼할 때, 빌린 자원은 생활 수준을 높이고 안정적인 경제적 미래를 확보하는 생산적 투자로 전환될 가능성이 훨씬 커집니다. 이 연구는 게임에서 사용하는 돈만큼이나 게임의 규칙 또한 중요하다는 점을 강조합니다.