Institutional Quality, Public Debt and Economic Growth in Ghana: Evidence from FMOLS and DOLS Estimations

Durante décadas, los economistas han observado un patrón familiar en las naciones en desarrollo: los gobiernos piden prestado dinero para construir carreteras, escuelas y hospitales, con la esperanza de desencadenar un auge en la economía. La lógica es sencilla. Cuando un país destina fondos prestados a proyectos productivos, crea empleos, aumenta la demanda y eleva el nivel de vida. Sin embargo, existe la preocupación persistente de que endeudarse demasiado pueda resultar contraproducente. Si la deuda se vuelve demasiado pesada, los inversores pueden temer que el gobierno aumente los impuestos o imprima dinero para pagarla, lo que provocaría que retiraran su dinero y estancara el crecimiento. Esta tensión entre la promesa del capital prestado y el riesgo de cargas de deuda abrumadoras ha sido durante mucho tiempo una cuestión central en la economía del desarrollo.

En años recientes, se ha añadido una nueva capa a este debate. Los investigadores sospechan ahora que el tamaño de la deuda no es lo único que importa; la calidad del gobierno que gestiona esa deuda es igualmente crítica. Imagine un país con una enorme pila de efectivo pero con un sistema caótico para decidir dónde gastarlo. En un lugar así, el dinero podría desaparecer en la corrupción, proyectos desperdiciados o gastos ineficientes, dejando la economía en una situación no mucho mejor que antes. Por el contrario, un país con reglas sólidas, contabilidad transparente y líderes eficaces podría utilizar incluso una cantidad modesta de dinero prestado para generar un crecimiento significativo. Esta idea —de que las "reglas del juego" determinan si la deuda ayuda o perjudica— se ha convertido en un lente crucial para entender por qué algunas naciones prosperan mientras otras luchan, incluso cuando enfrentan presiones financieras similares.

Un estudio reciente se centró en Ghana, una nación en África Occidental que ha navegado por un complejo camino de reformas económicas y aumento de la deuda durante las últimas tres décadas, ofreciendo una nueva perspectiva sobre esta dinámica. Los investigadores, Thomas Osei Bonsu Dankwah y Selva Kumar D., se propusieron comprender cómo la deuda pública y la calidad de las instituciones trabajan juntas para dar forma al crecimiento económico del país. Recopilaron datos anuales que abarcan desde 1990 hasta 2024, un periodo en el que Ghana transitó de un fuerte alivio de la deuda a nuevos ciclos de endeudamiento, e incluso sorteó choques globales como la pandemia. Su objetivo era ir más allá de las preguntas simples de "cuánta deuda es demasiada" y, en su lugar, preguntar cómo la fortaleza de la gobernanza de un país cambia el resultado del endeudamiento.

Para ello, el equipo analizó varios componentes de la economía de Ghana. Rastrearon la producción económica real del país, la cantidad total de deuda pública en relación con el tamaño de la economía y una puntuación compuesta que representa la calidad de las instituciones. Esta puntuación medía aspectos como la eficacia del gobierno, la aplicación de las leyes, el control de la corrupción y la estabilidad del entorno político. También vigilaron otros factores que influyen en el crecimiento, como la inflación, la apertura del país al comercio internacional y el flujo de inversión extranjera. Utilizando métodos estadísticos avanzados diseñados para manejar tendencias de datos a largo plazo, probaron si estas variables se movían juntas en una relación estable a lo largo del tiempo.

El análisis confirmó que existe una conexión estable y a largo plazo entre estos factores en Ghana. Cuando los investigadores analizaron las cifras, encontraron que la deuda pública, por sí sola, tiene un efecto positivo en el crecimiento económico. Esto sugiere que, históricamente, el dinero que Ghana ha pedido prestado se ha utilizado de formas que han ayudado a expandir la economía, apoyando la idea de que el endeudamiento para el desarrollo puede funcionar. Sin embargo, la historia se vuelve más matizada cuando se introduce en la ecuación la calidad de las instituciones. El estudio encontró que una mejor gobernanza hace más que solo ayudar a la economía a crecer por sí misma; la calidad de la gobernanza cambia activamente la eficacia con la que funciona el dinero prestado.

El hallazgo más significativo fue que las instituciones sólidas actúan como un multiplicador de fuerza para la deuda pública. Cuando la calidad de la gobernanza es alta, el impacto positivo del endeudamiento sobre el crecimiento económico se vuelve aún más fuerte. En términos prácticos, esto significa que los fondos prestados tienen más probabilidades de convertirse en inversiones productivas cuando existen sistemas robustos para gestionarlos. Las instituciones fuertes ayudan a asegurar que el dinero vaya a los proyectos adecuados, que la corrupción se mantenga bajo control y que los beneficios del gasto se materialicen realmente. Los datos mostraron que, sin esta solidez institucional, los beneficios potenciales del endeudamiento podrían no capturarse plenamente, o la deuda podría convertirse en una carga en lugar de una herramienta para el progreso.

El estudio también arrojó luz sobre otras fuerzas económicas en juego. Se encontró que la alta inflación lastra el crecimiento económico, confirmando que la inestabilidad de los precios dificulta que las empresas y el gobierno planifiquen el futuro. Del mismo modo, aunque la apertura comercial suele verse como un camino hacia la prosperidad, los datos sugirieron que, en el contexto específico de Ghana, esto aún no se ha traducido en un crecimiento sostenido, posiblemente debido a la dependencia de las importaciones o a la vulnerabilidad ante los choques globales. Por otro lado, la inversión extranjera directa —dinero proveniente del exterior para construir negocios— mostró apoyar el desempeño económico a largo plazo, pero solo cuando el entorno general de gobernanza y gestión de la deuda es sólido.

Los investigadores fueron cuidadosos al señalar que su trabajo identifica una fuerte asociación entre estos factores a largo plazo, en lugar de probar una relación de causa y efecto directa en cada año individual. Los datos cubren un periodo específico de la historia de Ghana, y los hallazgos reflejan la mezcla única de políticas y desafíos que el país enfrentó entre 1990 y 2024. No obstante, la consistencia de los resultados a través de diferentes pruebas estadísticas otorga peso a los hallazgos. La evidencia apunta claramente a una conclusión que desafía la idea de que la deuda es simplemente buena o mala. En cambio, la efectividad del préstamo público depende fundamentalmente de la calidad de las instituciones que lo gestionan.

Para los responsables de la formulación de políticas en Ghana y otras naciones que enfrentan elecciones similares, el mensaje es claro. Simplemente pedir prestado dinero no es suficiente para garantizar el éxito económico. El estudio sugiere que el camino hacia el crecimiento sostenible requiere un enfoque dual: las estrategias de endeudamiento prudentes deben ir acompañadas de esfuerzos continuos para fortalecer la gobernanza. Esto significa mejorar la gestión de los fondos públicos, asegurar la transparencia en la selección de proyectos y construir sistemas que exijan rendición de cuentas a los líderes. Cuando estos cimientos institucionales son sólidos, los recursos prestados tienen muchas más probabilidades de transformarse en el tipo de inversiones productivas que elevan el nivel de vida y aseguran un futuro económico estable. La investigación subraya que las reglas del juego son tan importantes como el dinero con el que se juega.