Maternal Educational Attainment, Infant and Young Child Feeding Knowledge, Household Food Security, Dietary Diversity, and Nutritional Status among Mothers of under-Five Children in Ebonyi State, Nigeria

아이의 생애 첫 1,000일, 즉 임신부터 두 번째 생일까지의 기간 동안 어머니가 음식과 돌봄에 대해 내리는 선택은 그 아이의 남은 인생을 결정짓습니다. 이 초기 몇 년은 아이가 생존할지, 온전한 키로 성장할지, 그리고 학습에 필요한 두뇌 능력을 발달시킬지를 결정합니다. 수십 년 동안 보건 전문가들은 어머니의 교육 수준이 이러한 결과를 개선하는 데 있어 가장 강력한 도구라고 믿어 왔습니다. 그 논리는 명확합니다. 학교에서 더 많은 시간을 보낸 어머니는 아기에게 어떻게 먹여야 하는지에 대해 더 많이 알고 있을 가능성이 높고, 의사와 대화할 때 더 큰 자신감을 가지며, 더 좋은 음식을 살 수 있는 자원을 보유할 가능성이 높다는 것입니다. 이러한 생각은 개발도상국 전역의 보건 프로그램들을 이끌어 왔으며, 그 목표는 종종 더 건강한 가정을 기를 수 있도록 소녀들이 학교에 계속 다니게 하는 것이었습니다.

하지만 지식은 훨씬 더 큰 퍼즐의 한 부분일 뿐입니다. 어머니가 아이에게 무엇을 먹여야 하는지 정확히 알더라도, 가계에서 그 음식을 살 여유가 없다면 그 지식은 도움이 되지 않습니다. 마찬가지로, 어머니에게 음식이 풍족하더라도 스스로 다양한 식단을 섭�하지 않는다면, 어머니 자신의 건강이 나빠질 수 있으며 이는 결국 아이를 돌보는 능력에도 영향을 미칩니다. 아프리카의 많은 지역에서는 새롭고 혼란스러운 문제가 나타났습니다. 어머니들이 더 교육받고 부유해짐에 따라, 아이들에게 더 잘 먹일 뿐만 아니라 스스로도 체중이 늘어나 비만으로 이어지는 경우가 발생하고 있다는 점입니다. 이는 가족이 음식을 살 돈은 충분하지만 음식의 질이 낮거나, 아이의 식습는 개선되는 동안 어머니 자신의 건강은 오히려 악화되는 어려운 상황을 만듭니다. 교육이 어머니의 지식, 가족의 경제력, 그녀가 먹는 음식, 그리고 그녀의 체중이라는 이 모든 서로 다른 조각들과 어떻게 연결되는지 이해하는 것은 실제로 효과가 있는 보건 프로그램을 설계하는 데 필수적입니다.

나이지리아 남동부 에보니 주(Ebonyi State)의 연구자들은 이 연결 고리들을 단 하나의 집중적인 연구를 통해 테스트하기로 했습니다. 그들은 "더 많은 교육이 더 나은 건강을 의미한다"는 가정이 이 모든 요인들을 동시에 살펴볼 때도 유효한지 확인하고자 했습니다. 이를 위해 연구진은 9개의 지역 보건소를 방문하여 5세 미만 자녀를 둔 260명의 어머니와 대화를 나누었습니다. 이 보건소들은 농촌과 준도시 지역이 섞인 곳들로, 해당 지역의 일상생활을 현실적으로 보여주었습니다. 연구진은 단순히 질문만 던진 것이 아니라, 어머니들의 키와 몸무게를 측정하고, 지난 하루 동안 가족이 무엇을 먹었는지에 대한 상세한 질문을 던졌으며, 영아 및 유아를 어떻게 먹여야 하는지에 대한 어머니들의 지식을 테스트했습니다. 또한 가족이 걱정 없이 먹을 수 있는 충분한 음식을 갖추었는지, 어머니가 다양한 건강 식품을 섭취하는지, 그리고 모유 수유와 이유식 단계에 대한 올바른 절차를 알고 있는지 확인하기 위해 표준화된 도구들을 사용했습니다.

연구 결과는 고무적이면서도 매우 복잡한 그림을 그려냈습니다. 첫째, 연구진은 교육이 지식에 도움이 된다는 점을 확인했습니다. 대학교를 졸업한 어머니들은 초등학교 교육만 받은 어머니들에 비해 아기를 어떻게 먹여야 하는지에 대해 알 확률이 현저히 높았습니다. 실제로 대학교 학위가 있는 어머니들은 초등학교 졸업장만 가진 어머니들보다 우수한 수유 지식을 가질 확률이 거의 4배나 높았습니다. 이러한 지식의 격차는 실재하며 측정 가능한 것이었습니다. 그러나 이러한 이점은 가족의 음식 확보 능력으로는 이어지지 않았습니다. 연구에 따르면 가구의 식량 안보, 즉 지속적으로 충분한 음식에 접근할 수 있는 능력은 어머니의 교육 수준에 따라 개선되지 않았습니다. 어머니가 초등, 중등, 혹은 대학교 학위를 가졌는지와 상관없이, 그녀의 가정에서 발생하는 식량 불안정 비율은 거의 비슷했습니다. 조사 대상 가족 10가구 중 거의 7가구가 식량 불안정을 경험하고 있었는데, 이는 음식이 떨어질까 봐 걱정하거나 끼니를 걸러야 하는 상황을 의미합니다. 이는 이 지역에서 학위를 갖는 것이 반드시 가족을 위한 충분한 음식을 살 수 있는 경제력으로 자동 변환되지는 않는다는 것을 시사합니다.

어머니들이 무엇을 먹는지와 그들의 신체가 어떻게 변화하는지를 살펴보았을 때 이야기는 더욱 미묘해졌습니다. 교육 수준이 높은 어머니들이 아이를 어떻게 먹여야 하는지는 더 잘 알았지만, 그들 자신의 식단이 반드시 더 좋아지는 것은 아니었습니다. 사실, 가장 뛰어난 식단의 다양성은 대학교 졸업자가 아닌 중등 교육을 받은 어머니들에게서 발견되었습니다. 가장 놀라운 발견은 어머니들의 체중과 관련되었습니다. 교육 수준이 높아질수록 어머니가 과체중이나 비만이 될 위험도 높아졌습니다. 초등 교육만 받은 어머니들 중 약 4분의 1이 과체중 또는 비만이었던 반면, 대학교 학위가 있는 어머니들 중에서는 그 수치가 거의 두 배에 달해 거의 절반에 육박했습니다. 이는 아이를 먹이는 데 가장 해박한 지식을 가진 여성 그룹이 동시에 과도한 체중 문제로 고통받을 가능성도 가장 높다는 것을 의미합니다. 연구진은 높은 교육 수준과 높은 체중 사이에 명확한 연관성을 발견했으며, 이는 어머니들이 교육을 받고 직업을 갖게 됨에 따라 식단이 편리하지만 건강에는 덜 좋은 음식들로 변화할 수 있음을 시사합니다.

연구는 또한 이러한 다양한 요인들이 서로 어떻게 관계를 맺고 있는지 살펴보았습니다. 놀랍게도, 아이를 잘 먹이는 법을 아는 것이 어머니의 식량 공급을 보장하거나 그녀 자신의 다양한 식단을 보장하는 것은 아니었습니다. 이 세 가지 요소—지식, 식량 안보, 식단 다양성—는 하나의 사슬처럼 연결된 것이 아니라 각각 별개의 과제로 작데었습니다. 어머니는 영양에 대해 모든 것을 알면서도 여전히 충분한 음식을 갖지 못할 수 있고, 음식을 충분히 가지고 있으면서도 건강한 다양성을 섭취하지 않을 수도 있습니다. 연구진이 발견한 유일한 강력한 연결 고리는 어머니의 교육과 그녀의 체중 사이의 관계였으며, 교육이 높아질수록 체중도 꾸준히 증가했습니다. 이는 '영양의 이중 부담'을 드러냅니다. 어머니가 아이를 올바르게 먹이는 데 도움을 주는 바로 그 교육적 성공이, 동시에 그녀가 과체중이 될 위험을 높이는 것과도 연관되어 있다는 것입니다.

이러한 결과는 더 많은 소녀를 학교에 보내는 것이 자동으로 모든 영양 문제를 해결할 것이라는 단순한 생각에 도전합니다. 교육은 어머니가 아이를 돌보는 법을 가르치는 데 분명히 강력한 힘을 발휘하지만, 가족이 음식을 구매하는 것을 가로막는 경제적 장벽을 해결해주지는 못합니다. 더욱이, 교육의 혜택은 이 환경에서 숨겨진 비용을 동반합니다. 어머니들이 더 교육을 받을수록 과체중의 위험이 높아지며, 이는 어머니 자신의 건강과 가족을 돌보는 능력에 해를 끼칠 수 있습니다. 연구진은 이 지역의 보건 프로그램이 교육에만 의존해서는 안 된다고 결론지었습니다. 대신, 음식이 실제로 이용 가능하도록 가족의 소득 지원을 식사 지도와 결합해야 합니다. 또한, 아이의 영양 개선을 향한 여정이 어머니의 건강을 희생시키지 않도록, 어머니 자신을 위한 건강한 식습단 및 체중 관리 지침도 반드시 포함해야 합니다. 앞으로 나아갈 길은 지식의 격차, 경제적 격차, 그리고 체중의 격차를 동시에 해결하는 것입니다.