Maternal Educational Attainment, Infant and Young Child Feeding Knowledge, Household Food Security, Dietary Diversity, and Nutritional Status among Mothers of under-Five Children in Ebonyi State, Nigeria

受胎から2歳までの、子供の人生における最初の1000日間において、母親が行う食事やケアに関する選択は、その子のその後の人生を形作ります。この初期の数年間が、子供が生き残れるか、満身長まで成長できるか、そして学習に必要な脳の力を発達させられるかを決定するのです。何十年もの間、保健の専門家たちは、母親の教育こそがこうした成果を改善するための最も強力なツールであると信じてきました。その論理は明快です。より多くの年月を学校で過ごした母親は、赤ちゃんの食べさせ方についてより多くを知っている可能性が高く、医師と話す際により自信を持ち、より良い食品を購入するための資源も持っているであろうと考えられます。この考え方は、女子を学校に通わせ続けることで、より健康的な家庭を育てられるようにするという目標を掲げ、発展途上国のあらゆる地域で保健プログラムの指針となってきました。

しかし、知識はもっと大きなパズルのほんの一部に過ぎません。母親が子供に何を食べるべきかを正確に知っていたとしても、もし家庭内でその食品を買う余裕がなければ、その知識は役に立ちません。同様に、母親に十分な食べ物があったとしても、彼女自身が多様な食事を摂っていなければ、彼女自身の健康が損なわれ、それが結果として子供をケアする能力に影響を及ぼします。アフリカの多くの地域では、新しく、かつ不可解な問題が生じています。母親がより教育を受け、より裕福になるにつれて、彼女たちは子供に適切な食事を与えるだけでなく、彼女たち自身の体重も増加し、時には肥満につながっているのです。これは、家族に十分な食べ物を買うお金はあるものの、その食品の質が低かったり、あるいは子供の食事状況が改善する一方で母親自身の健康が悪化していたりするという、困難な状況を生み出しています。教育が、母親の知識、家族が支払える金額、彼女が食べるもの、そして彼女自身の体重といった、これらすべての異なる要素とどのように結びついているのかを理解することは、実際に機能する保健プログラムを設計するために不可欠です。

ナイジェリア南東部のエボニ州の研究者たちは、これらのつながりを一つの焦点化された研究の中で検証することにしました。彼らは、「より多くの教育がより良い健康をもたらす」という仮定が、これらすべての要因を同時に見たときに成立するかどうかを確かめたいと考えました。そのために、彼らは9つの地域の保健クリニックを訪れ、5歳未満の子供を持つ260人の母親に調査を行いました。これらのクリニックは農村部と準都市部の混合地域を対象としており、その地域の日常生活を現実的に映し出すものとなりました。研究者たちは単に質問をしただけではありません。母親の身長と体重を測定し、家族が前日に何を食べたかについて詳細な質問を行い、乳幼児への授乳や離乳食に関する知識をテストしました。彼らは、家族が食べ物の心配をせずに食べられる状態にあるか、母親が多様で健康的な食品を食べているか、そして母親が母乳育児や離乳食の正しい手順を知っているかをチェックするために、標準的なツールを用いました。

結果は、勇気づけられるものであると同時に、極めて複雑な様相を呈していました。第一に、研究者たちは教育が知識に寄与することを確認しました。大学に通った母親は、小学校教育のみの母親と比較して、赤ちゃんの正しい食べさせ方を知っている確率が有意に高かったのです。実際、大学の学位を持つ母親は、小学校の修了証のみを持つ母親に比べ、優れた授乳知識を持っている確率が4倍近く高くなっていました。この知識の格差は、実在し、かつ測定可能なものでした。しかし、この優位性は家族の食料確保能力には及びませんでした。研究によると、世帯の食料安全保障（十分な食べ物に継続的にアクセスできる能力）は、母親の教育レベルによって向上することはありませんでした。母親が小学校、中学校、あるいは大学の学位を持っていようとも、家庭における食料不安の割合はおよそ同じでした。調査対象となった家族の約10組に7組が、何らかのレベルの食料不安を経験しており、これは、食べ物がなくなることを心配したり、食事を抜いたりすることがしばしばあることを意味します。このことは、この地域においては、学位を持っていることが自動的に家族のために十分な食べ物を買うための資金に直結するわけではないことを示唆しています。

物語は、母親自身が何を食べているか、そして彼女たちの体がどのように変化しているかを見たとき、さらに微妙な差異を見せました。教育を受けた母親は子供に食べさせる方法をよく知っていますが、彼女たち自身の食事内容が必ずしも教育レベルの上昇とともに改善されるわけではありませんでした。実際、最も多様な食事を摂っていたのは、大学卒業者ではなく、中等教育を受けた母親たちでした。最も衝撃的な発見は、母親の体重に関するものでした。教育レベルが上がるにつれて、母親が過体重または肥満になるリスクが高まりました。小学校教育のみの母親のうち、過体重または肥満であったのは約4分の1でした。しかし、大学の学位を持つ母親では、その数字は倍増し、ほぼ半分に達しました。これは、子供への授乳に関する知識が最も豊富な女性のグループが、同時に過剰な体重に苦しんでいる可能性が最も高い人々でもあるということを意味しています。研究者たちは、高い教育と高い体重との間に明確な関連性を見出しており、母親が教育を受け、おそらく労働力として社会に参加するにつれて、彼女たちの食生活が、便利ではあるが健康には良くない食品へとシフトしている可能性を示唆しています。

研究では、これらの異なる要因が互いにどのように関連しているかも調査されました。驚くべきことに、子供に適切に食べさせる方法を知っていることは、必ずしも食料供給が安定していることを意味せず、また、彼女自身が多様な食事を摂っていることも意味しませんでした。これら3つの要素――知識、食料安全保障、そして食事の多様性――は、一つの連鎖したプロセスとしてではなく、別々の課題として機能していました。母親は栄養に関するすべてを知っていても、依然として十分な食べ物を持っていないことがあり、あるいは、十分な食べ物があっても、健康的で多様な食事を摂っていないこともあります。研究者が見出した唯一の強い関連性は、母親の教育と彼女自身の体重との間で、教育が進むにつれて体重が着実に上昇していることでした。これは「栄養不良の二重負荷」を明らかにしています。母親が子供を正しく育てるための知識を得るという教育的成功そのものが、彼女自身が肥満になるリスクを高めているのです。

これらの知見は、女子をより多く学校に通わせることが自動的にすべての栄養問題を解決するという単純な考えに異を唱えるものです。教育が、母親に子供の世話の方法を教える上で紛れもなく強力なものである一方で、家族が食べ物を買うことを妨げる経済的な障壁を解決するわけではありません。さらに、教育の恩恵には、この環境においては隠れたコストが伴います。母親がより教育を受けるにつれて、彼女たちは肥満のリスクに直面し、それが彼女自身の健康、ひいては家族をケアする能力を損なう可能性があるのです。研究者たちは、この地域の保健プログラムは教育だけに頼ることはできないと結論付けました。代わりに、食料が実際に利用可能であることを確実にするために、食事のアドバイスと家族の所得への支援を組み合わせる必要があります。また、子供の栄養改善への道のりが、母親自身の健康を犠牲にすることにならないよう、母親自身のための健康的な食事と体重管理に関する指導も含める必要があるのです。前進するための道筋は、知識の格差、経済の格差、そして体重の格差のすべてに同時に取り組むことを求めています。