Maternal Educational Attainment, Infant and Young Child Feeding Knowledge, Household Food Security, Dietary Diversity, and Nutritional Status among Mothers of under-Five Children in Ebonyi State, Nigeria

In de eerste duizend dagen van een kind, van de conceptie tot de tweede verjaardag, vormen de keuzes die een moeder maakt over voedsel en zorg de rest van het leven van dat kind. Deze vroege jaren bepalen of een kind overleeft, zijn volledige lengte bereikt en de hersencapaciteit ontwikkelt die nodig is om te leren. Decennialang hebben gezondheidsexperts geloofd dat de opleiding van een moeder het krachtigste instrument is om deze resultaten te verbeteren. De logica is recht evenredig: een moeder die meer jaren op school heeft doorgebracht, weet waarschijnlijk meer over hoe ze haar baby moet voeden, heeft meer zelfvertrouwen in gesprekken met artsen en beschikt over de middelen om beter voedsel te kopen. Dit idee heeft gezondheidsprogramma's in de ontwikkelingslanden gestuurd, waar het doel vaak is om meisjes op school te houden zodat ze gezondere gezinnen kunnen opvoeden.

Kennis is echter slechts één onderdeel van een veel grotere puzzel. Een moeder weet misschien precies wat haar kind nodig heeft om te eten, maar als haar huishouden dat voedsel niet kan betalen, kan haar kennis niet helpen. Op dezelfde manier kan een moeder veel voedsel hebben, maar als zij zelf geen gevarieerd dieet volgt, kan haar eigen gezondheid eronder lijden, wat op zijn beurt haar vermogen om voor haar kind te zorgen beïnvloedt. In veel delen van Afrika is een nieuw en verwarrend probleem ontstaan: naarmate moeders hoger opgeleid en welvarender worden, voeden ze hun kinderen niet alleen beter, maar ze worden ook zelf zwaarder, wat soms leidt tot obesitas. Dit creëert een moeilijke situatie waarbij een gezin misschien genoeg geld heeft om voedsel te kopen, maar de kwaliteit van dat voedsel slecht is, of de gezondheid van de moeder zelfs achteruitgaat terwijl de voeding van haar kind verbetert. Het begrijpen van hoe onderwijs verbonden is aan al deze verschillende stukken — wat een moeder weet, wat haar gezin kan betalen, wat zij eet en haar eigen lichaamsgewicht — is essentieel voor het ontwerpen van gezondheidsprogramma's die daadwerkelijk werken.

Onderzoekers in de staat Ebonyi, in het zuidoosten van Nigeria, besloten deze verbanden te testen in een enkele, gerichte studie. Ze wilden zien of de aanname dat "meer scholing gelijk staat aan betere gezondheid" standhoudt wanneer men naar al deze factoren tegelijkertijd kijkt. Hiervoor bezochten ze negen lokale gezondheidsklinieken en spraken ze met 260 moeders die kinderen hadden onder de vijf jaar. Deze klinieken bedienden een mix van rurale en semi-stedelijke gemeenschappen, wat een realistisch beeld gaf van het dagelijks leven in de regio. De onderzoekers stelden niet alleen vragen; ze maten de lengte en het gewicht van de moeders, stelden gedetailleerde vragen over wat het gezin de afgelopen dag heeft gegeten, en testten de kennis van de moeders over het voeden van een baby en een jong kind. Ze gebruikten standaardinstrumenten om te controleren of de gezinnen genoeg voedsel hadden om te eten zonder zorgen, of de moeders een gevarieerd dieet volgden en of de moeders de juiste stappen kenden voor borstvoeding en de introductie van vaste voeding.

De resultaten schetsen een beeld dat zowel bemoedigend als diep complex is. Ten eerste bevestigden de onderzoekers dat onderwijs inderdaad helpt bij kennis. Moeders die aan de universiteit hadden gestudeerd, wisten significant vaker de juiste manier om hun baby's te voeden dan moeders met slechts een basisonderwijs. Sterker nog, moeders met een universitaire graad waren bijna vier keer zo vaak in staat over uitstekende kennis van voeding te beschikken vergeleken met moeders met slechts een basisschoolcertificaat. Deze kenniskloof was reëel en meetbaar. Deze voorsprong strekte zich echter niet uit tot het vermogen van het gezin om voedsel te verkrijgen. De studie vond dat de voedselzekerheid van het huishouden — het vermogen om consistent toegang te hebben tot voldoende voedsel — niet verbeterde met het opleidingsniveau van de moeder. Of een moeder nu een basisonderwijs, middelbaar onderwijs of een universitaire graad had, de mate van voedselonzekerheid in haar huis was ongeveer gelijk. Bijna zeven op de tien gezinnen in de studie kampten met een bepaalde mate van voedselonzekerheid, wat betekent dat ze zich vaak zorgen maakten over het tekort aan voedsel of maaltijden moesten overslaan. Dit suggereert dat in deze regio een diploma niet automatisch vertaalt naar het hebben van genoeg geld om voedsel voor het gezin te kopen.

Het verhaal werd nog genuanceerder wanneer er gekeken werd naar wat de moeders zelf aten en hoe hun lichamen veranderden. Hoewel hoogopgeleide moeders meer wisten over het voeden van hun kinderen, werd hun eigen dieet niet noodzakelijkerwijs beter naarmate hun opleiding toenam. In feite werd de beste dieetdiversiteit gevonden bij moeders met een middelbare opleiding, niet bij die met een universitaire graad. De meest opvallende bevinding betrof echter het gewicht van de moeders. Naarmate het opleidingsniveau steeg, nam ook het risico toe dat moeders overgewicht of obesitas kregen. Onder moeders met slechts een basisonderwijs was ongeveer een kwart overgewicht of obees. Onder hen met een universitaire graad verdubbelde dat aantal bijna naar bijna de helft. Dit betekent dat dezelfde groep vrouwen die het meest deskundig was in het voeden van hun kinderen, ook het meest waarschijnlijk worstelde met een overmatig gewicht. De onderzoekers vonden een duidelijke link tussen hogere educatie en een hoger lichaamsgewicht, wat suggereert dat naarmate moeders meer onderwijs genieten en wellicht de arbeidsmarkt betreden, hun dieet kan verschuiven naar voedsel dat handiger is maar minder gezond, wat leidt tot gewichtstoename.

De studie keek ook naar de relatie tussen deze verschillende factoren. Verrassend genoeg betekende weten hoe je een kind goed moet voeden niet dat een moeder een veilige voedselvoorraad had, noch dat zij zelf een gevarieerd dieet volgde. Deze drie zaken — kennis, voedselzekerheid en dieetdiversiteit — fungeerden als afzonderlijke uitdagingen in plaats van een enkele keten van gebeurtenissen. Een moeder kon alles weten over voeding, maar toch niet genoeg voedsel hebben, of zij kon plenty aan voedsel hebben maar niet een gezonde variatie eten. De enige sterke connectie die de onderzoekers vonden, was tussen de opleiding van de moeder en haar eigen lichaamsgewicht, dat gestaag steeg naarmate haar scholing toenam. Dit onthult een "dubbele last" van ondervoeding: hetzelfde educatieve succes dat een moeder helpt haar kind correct te voeden, is ook geassocieerd met een hoger risico op overgewicht voor haarzelf.

Deze bevindingen dagen het eenvoudige idee uit dat het meer naar school sturen van meisjes automatisch alle voedingsproblemen zal oplossen. Hoewel onderwijs onmiskenbaar krachtig is voor het onderwijzen van moeders over de zorg voor hun kinderen, lost het de economische barrières niet op die gezinnen verhinderen om voedsel te kopen. Bovendien brengen de voordelen van onderwijs in deze context een verborgen kost met zich mee: naarmate moeders hoger opgeleid raken, lopen ze een stijgend risico op obesitas, wat hun eigen gezondheid en hun vermogen om voor hun gezinnen te zorgen kan schaden. De onderzoekers concludeerden dat gezondheidsprogramma's in deze regio niet uitsluitend op onderwijs kunnen vertrouwen. In plaats daarvan moeten ze voedingsadvies combineren met ondersteuning voor het gezinsinkomen om ervoor te zorgen dat voedsel daadwerkelijk beschikbaar is. Ze moeten ook begeleiding bieden over gezond eten en gewichtsbeheersing voor de moeders zelf, om te garanderen dat de weg naar een betere voeding van het kind niet ten koste gaat van de gezondheid van de moeder. De weg vooruit vereist het gelijktijdig aanpakken van de kenniskloof, de economische kloof en de gewichtskloof.