Maternal Educational Attainment, Infant and Young Child Feeding Knowledge, Household Food Security, Dietary Diversity, and Nutritional Status among Mothers of under-Five Children in Ebonyi State, Nigeria

Au cours des mille premiers jours de la vie d'un enfant, de la conception à son deuxième anniversaire, les choix qu'une mère fait concernant l'alimentation et les soins façonnent le reste de la vie de cet enfant. Ces premières années déterminent si un enfant survit, s'il atteint sa taille maximale et s'il développe la puissance cérébrale nécessaire pour apprendre. Depuis des décennies, les experts de la santé estiment que l'éducation d'une mère est l'outil le plus puissant pour améliorer ces résultats. La logique est simple : une mère qui a passé plus d'années à l'école est susceptible d'en savoir plus sur la façon de nourrir son bébé, d'avoir plus de confiance lorsqu'elle parle aux médecins et de posséder les ressources nécessaires pour acheter une meilleure nourriture. Cette idée a guidé les programmes de santé dans le monde en développement, où l'objectif est souvent de maintenir les filles à l'école afin qu'elles puissent élever des familles plus saines.

Cependant, la connaissance n'est qu'une partie d'un puzzle bien plus vaste. Une mère peut savoir exactement ce dont son enfant a besoin pour se nourrir, mais si son foyer n'a pas les moyens d'acheter cette nourriture, sa connaissance ne peut rien y changer. De même, une mère peut avoir beaucoup de nourriture, mais si elle ne consomme pas elle-même un régime varié, sa propre santé peut en souffrir, ce qui affecte par la suite sa capacité à prendre soin de son enfant. Dans de nombreuses parties de l'Afrique, un problème nouveau et déroutant est apparu : à mesure que les mères deviennent plus instruites et plus aisées, elles ne se contentent pas de mieux nourrir leurs enfants ; elles prennent également du poids, ce qui conduit parfois à l'obésité. Cela crée une situation difficile où une famille peut avoir assez d'argent pour acheter de la nourriture, mais la qualité de cette nourriture est médiocre, ou la santé de la mère décline même si l'alimentation de l'enfant s'améliore. Comprendre comment l'éducation se connecte à toutes ces différentes pièces — ce qu'une mère sait, ce que sa famille peut s'offrir, ce qu'elle mange et son propre poids corporel — est essentiel pour concevoir des programmes de santé qui fonctionnent réellement.

Des chercheurs de l'État d'Ebonyi, dans le sud-est du Nigeria, ont décidé de tester ces connexions dans une étude unique et ciblée. Ils voulaient voir si l'hypothèse selon laquelle « plus de scolarité égale une meilleure santé » se vérifie lorsque l'on examine tous ces facteurs simultanément. Pour ce faire, ils ont visité neuf cliniques de santé locales et ont interrogé 260 mères ayant des enfants de moins de cinq ans. Ces cliniques desservaient un mélange de communautés rurales et semi-urbaines, offrant un aperçu réaliste de la vie quotidienne dans la région. Les chercheurs ne se sont pas contentés de poser des questions ; ils ont mesuré la taille et le poids des mères, ont posé des questions détaillées sur ce que la famille avait mangé la veille, et ont testé les connaissances des mères sur la façon de nourrir un nourrisson et un jeune enfant. Ils ont utilisé des outils standards pour vérifier si les familles avaient suffisamment de nourriture pour manger sans inquiétude, si les mères consommaient une variété d'aliments sains et si les mères connaissaient les étapes correctes de l'allaitement et de l'introduction des aliments solides.

Les résultats ont brossé un tableau à la fois encourageant et profondément complexe. Premièrement, les chercheurs ont confirmé que l'éducation aide effectivement la connaissance. Les mères ayant fréquenté l'université étaient nettement plus susceptibles de connaître la bonne manière de nourrir leurs bébés que celles n'ayant qu'un niveau d'école primaire. En fait, les mères titulaires d'un diplôme universitaire étaient près de quatre fois plus susceptibles d'avoir d'excellentes connaissances en matière d'alimentation que celles possédant seulement un certificat d'études primaires. Cet écart de connaissances était réel et mesurable. Cependant, cet avantage ne s'est pas étendu à la capacité de la famille à se procurer de la nourriture. L'étude a révélé que la sécurité alimentaire des ménages — la capacité d'accéder de manière constante à suffisamment de nourriture — ne s'améliorait pas avec le niveau d'éducation de la mère. Que la mère ait un diplôme de l'enseignement primaire, secondaire ou universitaire, le taux d'insécurité alimentaire dans son foyer était sensiblement le même. Près de sept familles sur dix dans l'étude ont connu un certain niveau d'insécurité alimentaire, ce qui signifie qu'elles s'inquiétaient souvent de manquer de nourriture ou devaient sauter des repas. Cela suggère que, dans cette région, posséder un diplôme ne se traduit pas automatiquement par avoir assez d'argent pour nourrir la famille.

L'histoire est devenue encore plus nuancée en examinant ce que les mères mangeaient elles-mêmes et comment leur corps changeait. Bien que les mères instruites sachent mieux comment nourrir leurs enfants, leur propre régime alimentaire ne s'améliorait pas nécessairement à mesure que leur niveau d'éducation augmentait. En fait, la meilleure diversité alimentaire a été observée chez les mères ayant un niveau d'études secondaires, et non chez celles ayant un diplôme universitaire. La découverte la plus frappante concernait le poids des mères. À mesure que les niveaux d'éducation augmentaient, le risque que les mères soient en surpoids ou obèses augmentait également. Parmi les mères n'ayant qu'un niveau primaire, environ un quart étaient en surpoids ou obèses. Parmi celles ayant un diplôme universitaire, ce chiffre a presque doublé pour atteindre presque la moitié. Cela signifie que le groupe de femmes qui étaient les plus instruites sur la façon de nourrir leurs enfants était également le plus susceptible de lutter contre un excès de poids. Les chercheurs ont trouvé un lien clair entre un niveau d'éducation élevé et un poids corporel élevé, suggérant qu'à mesure que les mères gagnent en instruction et, peut-être, entrent dans la vie active, leurs régimes alimentaires peuvent s'orienter vers des aliments qui sont pratiques mais moins sains, entraînant une prise de poids.

L'étude a également examiné comment ces différents facteurs étaient liés entre eux. Étonnamment, savoir bien nourrir un enfant ne signifiait pas pour la mère que son approvisionnement alimentaire était sûr, ni qu'elle avait elle-même un régime alimentaire diversifié. Ces trois éléments — la connaissance, la sécurité alimentaire et la diversité alimentaire — fonctionnaient comme des défis distincts plutôt que comme une chaîne d'événements unique. Une mère pouvait tout savoir sur la nutrition mais ne pas avoir assez de nourriture, ou elle pouvait avoir beaucoup de nourriture mais ne pas manger une grande variété d'aliments. Le seul lien fort que les chercheurs ont trouvé résidait dans la relation entre l'éducation de la mère et son propre poids corporel, qui augmentait régulièrement à mesure que sa scolarité progressait. Cela révèle un « double fardeau » de la malnutrition : le même succès éducatif qui aide une mère à nourrir correctement son enfant est également associé à un risque plus élevé d'obésité pour elle-même.

Ces conclusions remettent en question l'idée simpliste selon laquelle envoyer plus de filles à l'école résoudra automatiquement tous les problèmes de nutrition. Si l'éducation est indéniablement puissante pour enseigner aux mères comment prendre soin de leurs enfants, elle ne corrige pas les barrières économiques qui empêchent les familles d'acheter de la nourriture. De plus, les bénéfices de l'éducation s'accompagnent d'un coût caché dans ce contexte : à mesure que les mères sont plus instruites, elles font face à un risque croissant d'obésité, ce qui peut nuire à leur propre santé et à leur capacité à prendre soin de leurs familles. Les chercheurs ont conclu que les programmes de santé dans cette région ne peuvent pas compter uniquement sur l'éducation. Au lieu de cela, ils doivent combiner les conseils en matière d'alimentation avec un soutien au revenu des familles pour garantir que la nourriture soit réellement disponible. Ils doivent également inclure des conseils sur l'alimentation saine et la gestion du poids pour les mères elles-mêmes, afin de s'assurer que le chemin vers une meilleure nutrition infantile ne se fasse pas au détriment de la santé de la mère. La voie à suivre exige de traiter simultanément le fossé des connaissances, le fossé économique et le fossé du poids.