Long-life remote underwater video reveals dawn cleaning station use in the rare stingray, Megatrygon microps
모잠비크 토포에서 3년간 진행된 원격 수중 비디오 촬영 결과, 희귀종인 작은눈가오리(*Megatrygon microps*)가 주로 새벽 시간대에 청소 구역을 활용하며 레크리에이션 다이버들이 도착하기 전 활동이 정점에 달한다는 사실이 밝혀졌고, 이로써 해당 지점이 이 종에게 예측 가능하고 생태학적으로 중요한 서식지임을 입증하였다.
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세계의 산호초 깊은 곳에는 '클리닝 스테이션(cleaning stations)'이라 불리는 특화된 만남의 장소가 존재합니다. 이곳에서는 작은 물고기와 무척추동물들이 관리자 역할을 하며 더 큰 해양 동물들로부터 기생충과 죽은 조직을 제거해 줍니다. 이러한 공생 관계는 산호초 건강의 초석이며, 상어, 거북, 가오리와 같은 거대한 생물들이 서식지를 떠나지 않고도 위생을 유지할 수 있게 해줍니다. 과학자들이 망타 가오리와 같은 다른 대형 방문객들이 이 스테이션을 어떻게 이용하는지는 오랫동안 관찰해 왔지만, 바다의 가장 신비로운 거인 중 하나는 여전히 미스터리로 남아 있습니다. 사람 키보다 넓은 원반을 가진 희귀하고 잘 알려지지 않은 종인 스몰아이 가오리(smalleye stingray)는 보존 전문가들에 의해 '데이터 부족(Data Deficient)' 상태로 분류되어 있는데, 이는 이 종이 안전한지 혹은 위험에 처해 있는지 알 수 있는 정보가 충분하지 않음을 의미합니다. 이 희귀한 가오리가 어떻게 행동하는지, 어디로 가는지, 그리고 언제 도움이 필요한지를 이해하는 것은 이들의 생존에 매우 중요하지만, 그 은밀한 성격 때문에 연구자들이 직접 관찰하는 것은 거의 불가능했습니다.
이 퍼즐을 풀기 위해 과학자 팀은 침입 대신 인내를 요구하는 방법을 선택했습니다. 동물들을 쫓거나 유인하기 위해 미끼를 놓는 대신, 그들은 모잠비크 토포(Tofo)의 암석 산호초에 장기간 방치할 수 있는 무인 카메라를 설치했습니다. 3년 동안 이 카메라들은 인간의 간섭 없이 산호초의 일상을 포착하며 519시간 이상의 영상을 기록했습니다. 연구진은 스몰아이 가오리(Megatrica microps)가 클리닝 스테이션을 사용하는지, 얼마나 자주 방문하는지, 그리고 그곳에서 무엇을 하는지 확인하고자 했습니다. 수천 시간의 영상을 검토함으로써, 연구진은 개별 가오리의 고유한 점 패턴과 흉터를 바탕으로 서로를 구별하여, 서로 다른 날에 나타나더라도 개별 개체를 셀 수 있었습니다.
카메라는 이 가오리의 일상적인 루틴에서 놀라운 패턴을 발견했습니다. 스몰아이 가오리는 하루 중 무작위한 시간에 클리닝 스테이션을 방문하지 않습니다. 대신, 이들의 도착은 새벽 시간대에 밀집되어 있습니다. 일출 직후 한 시간 동안 가오리가 도착하는 비율은 하루 중 다른 어느 시간대보다 거의 9배나 높았습니다. 실제로 연구 기간 동안 관찰된 모든 개별 가오리의 43%가 오전 6시에서 7시 사이에 첫 모습을 드러냈습니다. 이 특정 시간대는 전체 녹화 시간의 아주 작은 부분에 불과하지만, 모든 방문 횟수의 거의 절반을 차지합니다. 데이터에 따르면 이러한 행동은 고정된 시계 시간보다는 낮의 빛과 관련이 있는 것으로 보이는데, 계절에 상관없이 일출 전후 한 시간 이내에 가오리들이 도착했기 때문입니다.
스테이션에 도착하면 가오리들은 매우 구체적인 활동을 수행합니다. 대다수의 시간 동안 그들은 청소를 받기 위해 그곳에 머물렀습니다. 영상에는 작은 청소 물고기들이 가오리의 몸 위를 헤엄치며 기생충을 제거하는 동안 가오리들이 물속에 떠 있는 모습이 담겼습니다. 이러한 청소 행동은 지배적인 활동이었으며, 관찰된 방문의 거의 72%를 차지했습니다. 가오리들은 오래 머물지 않았습니다. 대부분의 방문은 단 1~2분 정도 지속되었으나, 일부 개체는 1시간 이상 머물기도 했습니다. 흥미롭게도, 방문 시간의 길이는 가오리가 부상을 입었는지 또는 코비아(cobia)와 같은 '히치하이커' 물고기들이 옆에서 함께 헤엄치고 있는지 여부에 따라 달라지지 않았습니다. 방문 시간을 변화시키는 유일한 요인은 가오리가 실제로 청소를 받고 있는지, 아니면 단순히 그 구역을 지나가는 중인지였습니다. 청소를 받는 가오리는 그냥 지나가는 가오리보다 6배 더 오래 머물렀습니다.
연구는 또한 다른 대형 동물이나 인간 다이버의 존재가 스팅레이에게 영향을 미치는지 조사했습니다. 연구진은 스몰아이 가가오리와 더 흔한 망타 가오리, 그리고 스쿠버 다이버들이 동일한 클리닝 스테이션을 사용하지만 완전히 다른 시간에 이용한다는 것을 발견했습니다. 스몰아이 가오리는 이른 아침에 도착하는 반면, 다이버와 망타 가오리는 보통 하루 중 훨씬 늦은 시간에 나타났습니다. 이들의 일정은 겹치지 않았기 때문에, 스몰아이 가오리가 다이버와 상호작용하거나 그들에 의해 자리를 내주는 모습은 관찰되지 않았습니다. 영상 속 한 구체적인 사례에서, 다이버가 장비를 조절하는 동안 두 마리의 가오리가 청소를 하고 있었으나 가오리들은 활동을 계속했습니다. 그러나 같은 날 오전, 한 그룹의 다이버들이 사진을 찍기 위해 가까이 접근하자 가오리들은 청소를 멈추었고 그 이후의 녹화 세션 동안 돌아오지 않았습니다. 이 단일 사건은 가오리가 인간의 근접 접촉에 민면할 수 있음을 암시하지만, 전반적인 데이터는 현재 그들의 피크 활동 시간이 일상적인 레크리에이션 다이빙으로부터 그들을 안전하게 지켜주고 있음을 보여줍니다.
이 예측 가능한 새벽 시간대를 식별하고, 이 산호초가 수십 마리의 개별 스팅레이에게 신뢰할 수 있는 서식지임을 확인함으로써, 이 연구는 보존을 위한 중요한 퍼즐 조각을 제공합니다. 스몰아이 가오리는 전 세계 매우 적은 곳에서만 발견되는 희귀한 생물이며, 모잠비크의 이 특정 산호초가 그들의 생존에 핵심적인 장소라는 것을 아는 것은 중대한 발견입니다. 이 연구는 산호초의 물리적 구조를 보호하는 것이 스팅레이, 망타 가오리, 그리고 작은 청소 물고기 모두에게 이롭다는 것을 입증합니다. 스팅레이가 대부분의 다이버가 아직 도착하지 않은 시간에 이곳을 이용하므로 현재의 관광 관행은 그들에게 해를 끼치지 않는 것으로 보이지만, 이번 연구 결과는 이 희귀한 동물들이 이 필수적인 자원을 계속 사용할 수 있도록 이른 아침 시간 동안 인간의 활동을 멀리하는 것이 신중한 방법임을 시사합니다.
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