Long-life remote underwater video reveals dawn cleaning station use in the rare stingray, Megatrygon microps
モザンビークのトフォにおける3年間の遠隔水中ビデオ調査により、希少なスモーリーアイ・スティングレイ（*Megatrygon microps*）が主に夜明けにクリーニングステーションを利用しており、レクリエーションダイバーが到着する前に活動のピークを迎えることが明らかになり、それによってこの場所が当該種にとって予測可能かつ生態学的に重要な生息地であることが確立された。
原論文は CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/) でライセンスされています。 これは査読を受けていないプレプリントのAI生成解説です。医学的助言ではありません。この内容に基づいて健康上の判断をしないでください。 免責事項の全文を読む
世界のサンゴ礁の奥深くには、クリーニングステーションとして知られる特殊な集会所が存在します。ここでは、小さな魚や無脊椎動物が世話役となり、より大きな海洋生物から寄生虫や死んだ組織を取り除きます。この共生関係は、リーフ（礁）の健康の要であり、シャークやウミガメ、エイのような巨大な生物が、自らの生息地を離れることなく衛生状態を維持することを可能にしています。科学者たちは、マンタなどの大型の訪問者がこれらのステーションを利用することを長年観察してきましたが、海洋で最も捉えどころのない巨人の一つは、謎に包まれたままです。スモールアイ・スティングレイ（小目のエイ）は、人間の身長よりも広い円盤を持つ、希少で理解が進んでいない種であり、保護活動家からは「データ不足」と分類されています。これは、その種が安全なのか、あるいは危険にさらされているのかを知るための情報が不足していることを意味します。この希少なエイがどのように振る舞い、どこへ行き、いつ助けを必要としているのかを理解することは、その生存にとって極めて重要ですが、その隠遁的な性質により、研究者による直接的な観察はほぼ不可能となってきました。
このパズルを解くために、科学者チームは、侵入するのではなく忍耐を必要とする手法に目を向けました。動物を追いかけたり、誘き寄せのために餌を置いたりする代わりに、彼らはモザンビークのトフォにある岩礁の海底に、長期間設置可能な無人のカメラを設置しました。3年間にわたり、これらのカメラは519時間以上のビデオを記録し、人間による干渉を受けることなく、リーフの日常生活を捉えました。研究者たちは、スモールアイ・スティングレイ（Megatrygon microps）がクリーニングステーションを利用しているのか、どの程度の頻度で訪れるのか、そしてそこにいる間に何をしているのかを調査しました。数千時間の映像を見直すことで、彼らは個々のエイが持つ独特の斑点パターンや傷跡に基づき、異なる日に現れたとしても、それらを識別してカウントすることができました。
カメラは、このエイの日常的なルーチンにおける驚くべきパターンを明らかにしました。スモールアイ・スティングレイは、一日のうちでランダムな時間にクリーニングステーションを訪れるわけではありません。その到着は、夜明けの時期に密接に集中しています。日の出直後の1時間には、これらのエイの到着率は、一日の他のどの時間帯よりも約9倍高くなりました。実際、研究中に観察された全個体の43パーセントが、午前6時から7時の間に最初の姿を現していました。この特定の時間枠は、総録画時間のほんのわずかな部分を占めるにもかかわらず、すべての訪問のほぼ半分を占めています。このデータは、この行動が固定された時計の時間ではなく、光の周期に関連していることを示唆しており、季節に関わらず、エイは日の出から1時間以内に到着していました。
ステーションに到着すると、エイは非常に具体的な活動に従事します。彼らの滞在時間の大部分は、掃除を受けるためのものでした。映像では、彼らが水中に浮遊している間、小さなクリーナーフィッシュがその体に泳ぎ回り、寄生虫を取り除く様子が映し出されていました。このクリーニング行動は主要な活動であり、観察された訪問の約72パーセントを占めていました。エイは長く留まることはなく、ほとんどの訪問はわずか1、2分でしたが、中には1時間以上留まる個体もいました。興味深いことに、滞在時間の長さは、そのエイが負傷しているか、あるいはコビアのような「ヒッチハイカー」の魚が周囲を泳いでいるかには依存しませんでした。エイの滞在時間を明確に変える唯一の要因は、実際に掃除を受けているか、あるいは単にそのエリアを通り過ぎているかという点でした。掃除を受けている個体は、単に通り過ぎるだけの個体よりも6倍長く滞在していました。
研究では、他の大型動物や人間のダイバーの存在がスティングレイに影響を与えるかどうかも調査されました。研究者たちは、スモールアイ・スティングレイとより一般的なマンタ、そしてスキューバダイバーが同じクリーニングステーションを利用しているものの、使用する時間が完全に異なることを発見しました。スティングレイは早朝に到着しますが、ダイバーやマンタは通常、一日の後半に現れます。彼らのスケジュールは重ならないため、スティングレイがダイバーと遭遇したり、ダイバーによって退けられたりすることは一度も見られませんでした。カメラに記録されたある特定の場面では、ダイバーが機材を調整している間、2匹のエイがクリーニングを行っていましたが、エイは立ち去ることなく活動を続けました。しかし、その同じ日の少し後に、グループのダイバーが写真を撮るために近くに近づいた際、エイはクリーニングを停止し、その後の録画セッション中には戻ってきませんでした。この一つの出来事は、エイが人間との近接接触に対して敏感である可能性を示唆していますが、全体的なデータによれば、彼らの活動のピーク時間は、現在、レクリエーションとしてのダイビングから彼らを守っていると言えます。
この予測可能な夜明けの時間枠を特定し、このリーフが数十の個体のスティングレイにとって信頼できる生息地であることを確認したことは、保全のためのパズルの重要なピースを提供しました。スモールアイ・スティングレイは世界でも非常に限られた場所で見られる希少な生物であり、モザンビークのこの特定のリーフが彼らの生存のための鍵となる場所であることを知ることは、重大な発見です。この研究は、リーフの物理的な構造を守ることが、スティングレイ、マンタ、そして小さなクリーナーフィッシュのすべてに利益をもたらすことを証明しています。スティングレイは、ほとんどのダイバーがまだ到着していない時間帯にこの場所を利用しているため、現在の観光形態は彼らに害を与えていないようですが、今回の知見は、これらの希少な動物たちがこの不可欠な資源を継続して利用できるよう、早朝の時間帯には人間の活動を遠ざけておくことが賢明な方法であることを示唆しています。
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