Early Three-Dimensional Left Atrial and Right Ventricular Deformation changes during Immunotherapy and Targeted Cancer Therapy: A Prospective Cohort Study
45명의 암 환자를 대상으로 한 이 전향적 코호트 연구는 면역요법 또는 표적치료를 시작한 지 3개월 이내에 우심실 및 좌심방 도관 변형이 유의하게 감소했음을 발견했으나, 대조군의 부재로 인해 이러한 변화를 치료에 직접적으로 귀인시키는 것은 불가능하다.
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암 치료는 면역 항암제와 표적 항암제로 알려진 강력한 약물들이 신체의 자체 방어 기제가 종양과 싸우도록 돕거나 암의 성장을 가능하게 하는 특정 신호를 차단하는 새로운 시대로 접어들었습니다. 이러한 치료법들은 수많은 생명을 구했지만, 그에는 숨겨진 대가가 따릅니다. 바로 때때로 심장에 손상을 줄 수 있다는 점입니다. 의사들은 오래전부터 특정 구형 화학 요법 약물들이 심장의 주요 펌프실인 좌심실을 약화시킬 수 있다는 사실을 알고 있었습니다. 이를 조기에 포착하기 위해, 이제 그들은 심장 근육이 얼마나 늘어나고 수축하는지를 측정하여 심장이 실제로 기능 부전에 빠지기 전 미세한 이상 징후를 찾아내는 특수 초음파 기술을 사용합니다. 그러나 심장은 네 개의 방으로 이루어진 복잡한 기계이며, 좌심실만이 이러한 약물에 노출되는 것은 아닙니다. 폐로 혈액을 보내는 우심실과 폐로부터 혈액을 모으는 좌심방 또한 공격의 대상이 됩니다. 과학자들은 이 심실들이 주 펌프보다 더 빨리 이상 징후를 보일 수 있다고 의심해 왔으나, 이를 정확하게 측정하는 것이 어렵고 현대적인 암 치료를 받는 환자들을 대상으로 한 연구가 거의 이루어지지 않았기 때문에 명확한 증거가 부족했습니다.
인도의 한 연구팀은 이러한 심장의 특정 부위들을 실시간으로 관찰하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 다양한 종류의 암에 대해 면역 항암제나 표적 항암제 치료를 막 시작한 45명의 성인을 추적 조사했습니다. 이 환자들은 치료를 시작하기 전에는 심장 질환이 없었습니다. 연구진은 고급 초음파 영상을 사용하여 치료 시작 시점과 3개월, 6개월 후에 심장의 상세한 3차원 이미지를 촬영했습니다. 그들은 우심실과 좌심방의 근육 섬유가 얼마나 늘어나고 다시 튀어 오르는지(recoil), 즉 변형(deformation) 과정을 측정하는 데 집중했습니다. 또한 심실의 크기와 혈관 내 압력 같은 표준 심장 측정값도 추적하였으며, 새로운 부정맥이 나타나는지 심장의 전기적 리듬을 면밀히 관찰했습니다.
결과는 변화가 매우 빠르게 일어나는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 치료 시작 후 첫 3개월 이내에 우심실의 신축 및 수축 능력이 유의미하게 감소하기 시작했습니다. 정상적으로는 길이의 약 25%까지 늘어나는 이 심실의 근육 섬유는 그 능력을 상실하여, 3개월 시점에는 약 22%로 떨어졌으며 6개월 방문 시점까지 그 상태를 유지했습니다. 마찬가지로, 폐로부터 오는 혈액을 받아내는 수동적인 대기실 역할을 하는 좌심방 또한 혈액이 부드럽게 흐르도록 하는 능력이 급격히 저하되었습니다. 이 '도관 스트레인(conduit strain)'이라 불리는 수동적 흐름 기능은 평균 20%에서 15%로 떨어졌습니다. 흥가롭게도, 혈액을 주 펌프로 밀어 넣는 데 도움을 주는 좌심방의 능동적인 수축 부분은 전혀 변하지 않았습니다. 연구진은 이러한 우심실과 좌심방의 수동적 부분의 변화가 폐 혈압 상승이나 우심실 크기의 미세한 증가와 같은 심장에 가해지는 스트레스의 다른 징후들과 병행하여 발생한다는 것을 발견했습니다.
또한 이 연구는 심장 근육의 초기 신축성 변화가 새로운 심장 리듬 문제를 일으킬 사람을 예측할 수 있는지 살펴보았습니다. 6개월 동안, 정상적인 심장 리듬으로 시작한 환자의 절반이 새로운 부정맥, 가장 흔하게는 빠른 심박수를 보였습니다. 그러나 연구진은 심장 근육의 신축성 감소 정도와 누가 이러한 리듬 문제를 겪게 되는지 사이의 연관성을 발견하지 못했습니다. 심장 근육이 다른 이들보다 덜 늘어난 환자가 정상적으로 늘어난 환자보다 빠른 심박수를 겪을 확률이 더 높지는 않았습니다. 유일하게 희미한 신호는, 결국 리듬 문제를 겪게 된 환자들이 처음에 좌심방의 신축 수치가 약간 더 낮았다는 점이었으나, 이 차이는 작았으며 우연히 발생했을 가능성이 충분했습니다.
결정적으로, 연구진은 자신들의 연구 결과가 무엇을 입증하지 못하는지에 대해서도 신중하게 설명했습니다. 이 연구에는 비교 대상이 될 환자 그룹(이 특정 약물을 받지 않은 암 환자)이 없었기 때문에, 약물이 심장 변화를 유발했다고 확언할 수 없습니다. 암 자체나 질병으로 인한 스트레스, 혹은 빈혈이나 탈수와 같은 다른 요인들이 이러한 감소에 기여했을 가능성이 있습니다. 더욱이, 이 연구는 주요 기관인 좌심실을 측정하지 않았으므로, 이러한 우심실과 좌심방의 변화가 주 펌프가 기능을 상실하기 전에 발생하는 것인지 알 수 없습니다. 그들이 확립한 것은, 이 특정 심장 부위들이 치료 첫 6개월 동안 측정 가능한 수준으로 변화하며, 대부분의 감소가 첫 3개월 사이에 일어난다는 사실입니다. 이러한 변화는 심장이 높아진 압력과 경직도에 고군분투하고 있음을 시사하지만, 대조군이 없는 상태에서 정확한 원인은 여전히 의문으로 남아 있습니다. 이 연구는 현대적인 심장 모니터링이 이러한 미세한 변화를 포착할 수 있다는 점을 강조하면서도, 이 특정 심실들을 관찰하는 것이 의사들이 위험한 상황이 닥치기 전에 심각한 심장 문제나 리듬 문제를 예측하는 데 도움이 될 수 있는지 이해하기 위해서는 더 많은 연구가 필요함을 시사합니다.
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