Validating exploratory visuals as concept elicitation tools: A semiotic analysis of agreement and interpretive diversity in the My Story Cards wellbeing instrument
본 연구는 '마이 스토리 카드(My Story Cards)' 시각적 도구의 타당성을 검증하기 위해 심리학 전공생 100명의 반응에 대한 사회 기호학적 분석을 채택하였으며, 시각 자료가 풍부하고 자전적이며 은유적인 해석을 효과적으로 이끌어내고 전반적으로 높은 개념적 인지도를 보이는 반면, 구체적인 이미지가 추상적인 이미지보다 더 높은 합의를 이끌어낸다는 점을 발견함으로써 의사소통의 명확성을 최적화하기 위해 특정 설계 개선이 필요함을 시사한다.
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인간의 웰빙 연구에서 연구자들은 사람들이 어떻게 느끼는지, 무엇을 가치 있게 여기는지, 그리고 무엇이 삶을 의미 있게 만드는지를 묻기 위해 오랫동안 언어에 의존해 왔습니다. 하지만 언어는 때때로 너무 경직되어 있어, 복잡한 감정들을 그에 딱 들어맞지 않는 깔끔한 상자 안에 억지로 집어넣으려 한다는 느낌을 줄 수 있습니다. 수십 년 동안 심리학자와 보건 전문가들은 사진이 직접적인 질문이 닿을 수 없는 곳까지 기억이나 감정을 끌어낼 수 있기를 바라며, 대안으로서 사진에 주목해 왔습니다. 시각적 유발(visual elicitation)이라고 알려진 이 접근 방식은 사진이 하나의 가교 역할을 하여, 사람이 장면 위에 자신의 인생 이야기를 투영하고 자신의 내면 세계에 대해 더 자유롭게 이야기할 수 있게 해준다고 가정합니다. 그러나 한 가지 결정적인 질문이 여전히 해결되지 않은 채 남아 있었습니다. 과연 이 사진들이 연구자들이 생각하는 바를 실제로 말해주고 있는가 하는 점입니다. 만약 과학자가 '건강'을 나타내기 위해 그림을 그렸다면, 참가자는 그것을 '건강'으로 볼까요, 아니면 '고난'이나 '외로움'과 같이 전혀 다른 것으로 볼까요? 이를 알지 못한다면, 사진은 연구자를 잘못된 길로 인도하여, 그들이 의도했던 개념과는 아무런 관련이 없는 이야기들을 수집하게 만들 수도 있습니다.
뉴사우스웨일스 대학교의 연구팀은 '마이 스토리 카드(My Story Cards)'라고 불리는 특정 도구 세트를 테스트함으로써 이 수수께끼를 풀기 위해 나섰습니다. 이것들은 잡지에서 찾은 무작위 사진이 아닙니다. 가족, 정체성, 의사결정과 같은 추상적인 아이디어를 표현하기 위해 특별히 제작된 정교한 카툰 스타일의 이미지들입니다. 연구진은 이 그림들이 사람들이 자신의 개인적인 경험을 가져올 수 있는 충분한 여지를 남겨두면서도, 의도한 의미를 성공적으로 전달할 수 있는지 알고 싶었습니다. 이를 확인하기 위해 그들은 100명의 심리학과 1학년 학생들을 모아 14개의 서로 다른 이미지와 그에 매칭되는 14개의 단어를 보여주었습니다. 각 항목에 대해 학생들은 이미지나 단어가 자신에게 어떤 의미인지, 무엇을 연상시키는지, 그리고 자신의 삶과 어떻게 관련되는지를 적어야 했습니다. 목표는 집단이 의미에 대해 어디에서 동의하는지, 그리고 해석이 어디에서부터 갈라지기 시작하는지를 확인하는 것이었습니다.
결과는 사람들이 그림을 읽는 방식에서 명확한 패턴을 드러냈습니다. 집, 친구들이 놀고 있는 모습, 혹은 함께 앉아 있는 커플처럼 구체적이고 일상적인 것을 보여줄 때, 거의 모든 사람이 동일한 것을 보았습니다. 이러한 경우, 참가자의 97~100%가 의도된 개념을 인식하며 합의가 완벽에 가깝게 이루어졌습니다. 집 그림은 보편적으로 '가정'으로 이해되었고, 암벽 등반가의 그림은 '도전'이나 '인내'의 상징으로 널리 인식되었습니다. 이 이미지들은 견고한 닻 역할을 했기에 효과적이었습니다. 관찰자는 대상을 쉽게 식별할 수 있었고, 그 공유된 출발점으로부터 안전, 고난, 혹은 성취에 대한 자신만의 개인적인 이야기를 구축할 수 있었습니다. 연구진은 이러한 구체적인 시각 자료들이 사람들을 하나의 지점으로 모으면서도, 단 하나의 경직된 해석을 강요하지 않는 데 탁월하다는 것을 발견했습니다.
하지만 연구는 사진이 명확하게 소통하는 데 어려움을 겪는 지점 또한 밝혀냈습니다. 이미지가 더 복잡하거나 추상적인 아이디어를 나타내려 할 때, 합의율은 현저히 떨어졌습니다. '미래'를 나타내기 위해 밝은 지평선을 향해 손을 잡고 걷는 가족을 보여준 한 이미지는, 단 17%의 참가자만이 이를 미래와 관련된 것으로 이해했습니다. 대부분의 사람들은 가족과 걷는 행위는 보았지만, 그것을 '앞으로의 시간'이라는 개념과 즉각적으로 연결하지는 못했습니다. 마찬가지로, '건강'을 나타내기 위해 달리는 사람을 보여준 그림은 집단의 21%만이 건강으로 인식했습니다. 대부분은 그것을 단순히 운동이나 달리기로 보았습니다. 연구진은 이 이미지가 신체적인 측면의 건강은 성공적으로 포착했을지 모르나, 정신적·감정적 상태를 포함하는 더 넓고 복잡한 개념으로서의 웰빙을 전달하는 데는 실패했다고 결론지었습니다. 이러한 경우, 그림이 전체적인 개념보다는 하나의 특정한 동작에만 집중하여 너무 좁게 설정되었습니다.
이 연구를 특히 흥잡스럽게 만든 것은 사진이 단어와 어떻게 비교되는가 하는 점이었습니다. 연구진이 동일한 학생들에게 이미지 대신 '건강'이나 '미래'라는 단어에 반응하도록 요청했을 때, 답변은 더 정밀하고 분석적이었습니다. 단어는 마치 라벨처럼 작동하여 참가자에게 정확히 어떤 주제에 대해 논의해야 할지를 알려주었습니다. 그러나 사진은 다른 일을 했습니다. 사진은 학생들이 느끼고 상상하도록 유도했습니다. 이미지는 단어보다 더 많은 정서적 반응, 개인적인 기억, 그리고 은유를 생성해 냈습니다. 예를 들어, 거울 그림은 학생들로 하여 much 자아에 대한 의구심, 가면을 쓰는 것, 혹은 자신이 누구인지에 대한 질문 등을 쓰게 했지만, '정체성'이라는 단어는 더 직선적인 정의들로 이어졌습니다. 사진은 깊고 개인적인 이야기를 끌어내는 데 더 뛰어났지만, 관찰자가 이미지가 말하고자 하는 바를 파악하기 위해 더 많은 노력을 기울여야 했습니다.
연구진은 왜 어떤 사진이 다른 사진보다 더 잘 작동하는지를 이해하기 위해 '사회 기호학(social semiotics)'이라는 틀을 사용했습니다. 이 접근 방식은 이미지가 어떻게 구성되며 관찰자의 주의를 어떻게 유도하는지를 살펴봅니다. 그들은 가장 성공적인 이미지들이 두 가지 사이의 균형을 맞춘다는 것을 발견했습니다. 즉, 이해될 만큼 인식 가능하면서도, 개인적인 의미를 허용할 만큼 개방적이어야 한다는 것입니다. 너무 모호한 그림은 사람들을 혼란스럽게 만들었고, 너무 구체적인 그림은 상상력을 제한했습니다. 연구는 시각적 도구가 효과적이기 위해서는 그것이 잘못된 메시지를 보내고 있지 않은지 실제 사람들을 통해 검증되어야 함을 시사합니다. 연구진은 '미래'와 '건강'을 위한 두 가지 카드를 식별해 냈으며, 이 카드들은 전체적인 의미를 더 잘 포착할 수 있도록 재설계될 필요가 있다고 지적했습니다.
궁극적으로, 이 연구는 사진이 인간의 경험을 이해하는 강력한 도구임을 확인해주었지만, 완벽하지는 않다는 점도 보여주었습니다. 사진은 사전적 정의처럼 단일하고 고정된 의미를 전달하지 않습니다. 대신, 사진은 공유된 시각적 닻과 개인의 독특한 생애사가 만나는 공간을 제공합니다. 최고의 시각적 도구는 집이나 길처럼 명확한 출발점을 설정한 다음, 관찰자가 자신의 희망, 두려움, 그리고 기억으로 그 나머지를 채울 수 있도록 한 걸음 물러나는 도구입니다. 이러한 이미지들을 면밀한 테스트를 통해 검증함으로써, 연구진은 우리가 사진이 단순한 정의가 아니라 예술가와 관찰자 모두의 참여를 요구하는 '대화의 시작점'임을 이해한다면, 사진을 통해 인간 웰빙의 깊이를 탐구할 수 있다는 것을 보여주었습니다.
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