Validating exploratory visuals as concept elicitation tools: A semiotic analysis of agreement and interpretive diversity in the My Story Cards wellbeing instrument
Cette étude emploie une analyse sémiotique sociale des réponses de 100 étudiants en psychologie pour valider l'instrument visuel « My Story Cards », concluant que si les visuels suscitent efficacement des interprétations riches, autobiographiques et métaphoriques avec une reconnaissance conceptuelle généralement élevée, les images concrètes génèrent un accord plus grand que les images abstraites, suggérant que des raffinements de conception spécifiques sont nécessaires pour optimiser la clarté communicative.
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Dans l'étude du bien-être humain, les chercheurs s'appuient depuis longtemps sur les mots pour demander aux gens comment ils se sentent, ce qu'ils valorisent et ce qui donne un sens à leur vie. Mais les mots peuvent parfois sembler trop rigides, forçant des émotions complexes dans des cases bien nettes qui ne correspondent pas tout à fait. Pendant des décennies, les psychologues et les experts de la santé se sont tournés vers les images comme alternative, espérant qu'une image puisse débloquer des souvenirs ou des sentiments qu'une question directe ne peut atteindre. Cette approche, appelée l'élicitation visuelle, suppose qu'une image peut agir comme un pont, permettant à une personne de projeter sa propre histoire de vie sur une scène et de parler plus librement de son monde intérieur. Cependant, une question critique est restée sans réponse : ces images disent-elles réellement ce que les chercheurs pensent qu'elles disent ? Si un scientifique dessine une image pour représenter la « santé », un participant verra-t-il la « santé », ou verra-t-il quelque chose de totalement différent, comme la « lutte » ou la « solitude » ? Sans le savoir, les images pourraient égarer le chercheur sur la mauvaise voie, collectant des récits qui n'ont rien à voir avec le concept qu'il entendait étudier.
Une équipe de chercheurs de l'Université du Nouveau de Galles du Sud a entrepris de résoudre ce casse-tête en testant un ensemble spécifique d'outils appelés les My Story Cards. Il ne s'agit pas de photographies aléatoires trouvées dans un magazine ; ce sont des images de style dessin animé soigneusement conçues pour représenter des idées abstraites comme la famille, l'identité et la prise de décision. Les chercheurs voulaient savoir si ces dessins pouvaient communiquer avec succès leurs significations prévues à un groupe de personnes tout en laissant suffisamment de place pour que ces personnes apportent leurs propres expériences personnelles à l'image. Pour le découvrir, ils ont réuni 100 étudiants de première année en psychologie et leur ont demandé de regarder 14 images différentes et 14 mots correspondants. Pour chacun d'eux, les étudiants devaient écrire ce que l'image ou le mot signifiait pour eux, ce que cela leur rappelait et comment cela se rapportait à leur propre vie. L'objectif était de voir où le groupe s'accordait sur le sens et où leurs interprétations commençaient à diverger.
Les résultats ont révélé un modèle clair dans la façon dont les gens lisent les images. Lorsque les images montraient des choses concrètes et quotidiennes — comme une maison, un groupe d'amis jouant, ou un couple assis ensemble — presque tout le monde voyait la même chose. Dans ces cas, l'accord était presque parfait, avec 97 à 100 pour cent des participants reconnaissant le concept prévu. Une image de maison était universellement comprise comme un foyer, et une image d'un grimpeur était largement perçue comme un symbole de défi ou de persévérance. Ces images fonctionnaient parce qu'elles offraient une ancre solide ; le spectateur pouvait facilement identifier l'objet et, à partir de ce point de départ commun, construire ses propres histoires personnelles sur la sécurité, la lutte ou l'accomplissement. Les chercheurs ont constaté que ces visuels concrets étaient excellents pour mettre tout le monde sur la même longueur d'onde sans imposer une interprétation unique et rigide.
Cependant, l'étude a également révélé les points où les images peinaient à communiquer clairement. Lorsque les images tentaient de représenter des idées plus complexes ou abstraites, l'accord chutait considérablement. Une image, qui montrait une famille marchant main dans la main vers un horizon lumineux pour représenter « l'avenir », n'était comprise par seulement 17 pour cent des participants comme étant liée à l'avenir. La plupart voyaient la famille et la marche, mais ne connectaient pas immédiatement ces éléments au concept de temps à venir. De même, une image d'une personne courant pour représenter la « santé » n'a été reconnue comme de la santé que par 21 pour cent du groupe. La plupart y voyaient simplement de l'exercice ou de la course. Les chercheurs ont conclu que, bien que l'image ait capturé avec succès le côté physique de la santé, elle avait échoué à communiquer l'idée plus large et plus complexe du bien-être général, qui inclut les états mentaux et émotionnels. Dans ces cas, l'image était trop étroite, se concentrant sur une action spécifique plutôt que sur le concept global.
Ce qui a rendu l'étude particulièrement intéressante, c'est la façon dont les images se comparent aux mots. Lorsque les chercheurs ont demandé aux mêmes étudiants de répondre aux mots « santé » ou « l'avenir » au lieu des images, les réponses étaient plus précises et analytiques. Les mots agissaient comme une étiquette, indiquant précisément au participant le sujet à discuter. Mais les images faisaient autre chose. Elles invitaient à ressentir et à imaginer. Les images généraient des réponses émotionnelles plus fortes, des souvenirs plus personnels et plus de métaphores que les mots. Une image de miroir, par exemple, a poussé les étudiants à écrire sur le doute de soi, le port d'un masque ou la remise en question de qui ils étaient, tandis que le mot « identité » menait à des définitions plus directes. Les images étaient meilleures pour débloquer des histoires personnelles profondes, mais elles exigeaient que le spectateur fournisse plus d'efforts pour comprendre ce que l'image essayait de dire.
Les chercheurs ont utilisé un cadre appelé sémiotique sociale pour comprendre pourquoi certaines images fonctionnaient mieux que d'autres. Cette approche examine comment les images sont construites et comment elles guident l'attention du spectateur. Ils ont découvert que les images les plus réussies équilibraient deux choses : elles devaient être assez reconnaissables pour être comprises, mais assez ouvertes pour permettre une signification personnelle. Une image trop vague laissait les gens perplexes, tandis qu'une image trop spécifique limitait leur imagination. L'étude suggère que pour que les outils visuels soient efficaces, ils doivent être testés auprès de personnes réelles afin de s'assurer qu'ils n'envoient pas le mauvais message. Les chercheurs ont identifié deux cartes spécifiques — celle pour « l'avenir » et celle pour la « santé » — qui devaient être redessinées pour mieux capturer leur pleine signification.
En fin de compte, l'étude a confirmé que les images sont des outils puissants pour comprendre l'expérience humaine, mais qu'elles ne sont pas parfaites. Elles ne transmettent pas une signification unique et fixe comme une définition de dictionnaire. Au lieu de cela, elles offrent un espace où une ancre visuelle partagée rencontre l'histoire de vie unique d'une personne. Les meilleurs outils visuels sont ceux qui établissent un point de départ clair, comme une maison ou un chemin, et qui prennent ensuite du recul pour laisser le spectateur remplir le reste avec ses propres espoirs, ses peurs et ses souvenirs. En validant ces images par des tests rigoureux, les chercheurs ont montré que nous pouvons utiliser les images pour explorer les profondeurs du bien-être humain, à condition de comprendre qu'une image n'est pas seulement une définition, mais un déclencheur de conversation qui nécessite la participation de l'artiste et du spectateur.
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