Validating exploratory visuals as concept elicitation tools: A semiotic analysis of agreement and interpretive diversity in the My Story Cards wellbeing instrument
Este estudio emplea un análisis semiótico social de las respuestas de 100 estudiantes de psicología para validar el instrumento visual "My Story Cards", hallando que, si bien los elementos visuales logran suscitar interpretaciones ricas, autobiográficas y metafóricas con un reconocimiento conceptual generalmente alto, las imágenes concretas producen un mayor acuerdo que las abstractas, lo que sugiere que se requieren refinamientos de diseño específicos para optimizar la claridad comunicativa.
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En el estudio del bienestar humano, los investigadores han dependido durante mucho tiempo de las palabras para preguntar a las personas cómo se sienten, qué valoran y qué da sentido a sus vidas. Pero las palabras a veces pueden resultar demasiado rígidas, forzando emociones complejas en cajas ordenadas que no terminan de encajar. Durante décadas, psicólogos y expertos en salud han recurrido a las imágenes como una alternativa, con la esperanza de que una imagen pueda desbloquear recuerdos o sentimientos que una pregunta directa no puede alcanzar. Este enfoque, conocido como elicitación visual, asume que una imagen puede actuar como un puente, permitiendo que una persona proyecte su propia historia de vida sobre una escena y hable más libremente de su mundo interior. Sin embargo, una pregunta crítica ha quedado sin respuesta: ¿dicen estas imágenes realmente lo que los investigadores creen que dicen? Si un científico dibuja una imagen para representar la "salud", ¿verá un participante la "salud", o verá algo completamente diferente, como "lucha" o "soledad"? Sin saber esto, las imágenes podrían llevar al investigador por el camino equivino, recolectando historias que no tienen nada que ver con el concepto que pretendía estudiar.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur se propuso resolver este enigma probando un conjunto específico de herramientas llamadas My Story Cards. Estas no son fotografías aleatorias encontradas en una revista; son imágenes de estilo caricaturesco cuidadosamente diseñadas para representar ideas abstractas como la familia, la identidad y la toma de decisiones. Los investigadores querían saber si estos dibujos podían comunicar con éxito sus significados previstos a un grupo de personas y, al mismo tiempo, dejar suficiente espacio para que esas personas aportaran sus propias experiencias personales a la imagen. Para averiguarlo, reunieron a 100 estudiantes de primer año de psicología y les pidieron que observaran 14 imágenes diferentes y 14 palabras correspondientes. Para cada una, los estudiantes debían escribir qué significaba la imagen o la palabra para ellos, qué les recordaba y cómo se relacionaba con sus propias vidas. El objetivo era ver dónde coincidía el grupo en el significado y dónde empezaban a divergir sus interpretaciones.
Los resultados revelaron un patrón claro en la forma en que las personas leen las imágenes. Cuando las imágenes mostraban cosas concretas y cotidianas —como una casa, un grupo de amigos jugando o una pareja sentada junta—, casi todos veían lo mismo. En estos casos, el acuerdo era casi perfecto, con un 97 a 100 por ciento de los participantes reconociendo el concepto previsto. Una imagen de una casa era universalmente entendida como un hogar, y una imagen de un escalador de rocas era ampliamente vista como un símbolo de desafío o perseverancia. Estas imágenes funcionaban porque ofrecían un ancla sólida; el espectador podía identificar fácilmente el objeto y, desde ese punto de partida compartido, podía construir sus propias historias personales sobre seguridad, lucha o logro. Los investigadores descubrieron que estos elementos visuales concretos eran excelentes para lograr que todos estuvieran en la misma sintonía sin forzar una interpretación única y rígida.
Sin embargo, el estudio también descubrió dónde las imágenes tenían dificultades para comunicarse con claridad. Cuando las imágenes intentaban representar ideas más complejas o abstractas, el acuerdo disminuía significamente. Una imagen, que mostraba a una familia caminando de la mano hacia un horizonte brillante para representar "el futuro", fue entendida por solo el 17 por ciento de los participantes como algo relacionado con el futuro. La mayoría veía a la familia y la caminata, pero no conectaban inmediatamente esos elementos con el concepto del tiempo venidero. Del mismo modo, un dibujo de una persona corriendo para representar la "salud" fue reconocido como salud por solo el 21 por ciento del grupo. La mayoría lo veía simplemente como ejercicio o carrera. Los investigadores concluyeron que, si bien la imagen capturaba con éxito el lado físico de la salud, no lograba comunicar la idea más amplia y compleja del bienestar general, que incluye estados mentales y emocionales. En estos casos, la imagen era demasiado estrecha, centrándose en una acción específica en lugar del concepto completo.
Lo que hizo que el estudio fuera particularmente interesante fue cómo las imágenes se compararon con las palabras. Cuando los investigadores pidieron a los mismos estudiantes que respondieran a las palabras "salud" o "el futuro" en lugar de a las imágenes, las respuestas fueron más precisas y analíticas. Las palabras actuaban como una etiqueta, indicando al participante exactamente qué tema discutir. Pero las imágenes hacían algo diferente. Invitaban a los estudiantes a sentir e imaginar. Las imágenes generaron más respuestas emocionales, más recuerdos personales y más metáforas que las palabras. Una imagen de un espejo, por ejemplo, llevó a los estudiantes a escribir sobre la duda de sí mismos, el uso de una máscara o el cuestionamiento de quiénes eran, mientras que la palabra "identidad" condujo a definiciones más directas. Las imágenes eran mejores para desbloquear historias profundas y personales, pero requerían que el espectador hiciera más trabajo para descifrar lo que la imagen intentaba decir.
Los investigadores utilizaron un marco llamado semiótica social para comprender por qué algunas imágenes funcionaban mejor que otras. Este enfoque analiza cómo se construyen las imágenes y cómo guían la atención del espectador. Encontraron que las imágenes más exitosas equilibraban dos cosas: debían ser lo suficientemente reconocibles como para ser entendidas, pero lo suficientemente abiertas como para permitir un significado personal. Una imagen demasiado vaga dejaba a la gente confundida, mientras que una demasiado específica limitaba su imaginación. El estudio sugiere que, para que las herramientas visuales sean efectivas, deben probarse con personas reales para asegurar que no están enviando el mensaje equivocado. Los investigadores identificaron dos tarjetas específicas —la de "el futuro" y la de "la salud"— que necesitaban ser rediseñadas para capturar mejor su significado completo.
En última instancia, el estudio confirmó que las imágenes son herramientas poderosas para comprender la experiencia humana, pero no son perfectas. No transmiten un significado único y fijo como la definición de un diccionario. En cambio, ofrecen un espacio donde un ancla visual compartida se encuentra con la historia de vida única de una persona. Las mejores herramientas visuales son aquellas que establecen un punto de partida claro, como una casa o un camino, y luego dan un paso atrás para dejar que el espectador complete el resto con sus propias esperanzas, temores y recuerdos. Al validar estas imágenes mediante pruebas cuidadosas, los investigadores demostraron que podemos usar las imágenes para explorar las profundidades del bienestar humano, siempre que entendamos que una imagen no es solo una definición, sino un iniciador de conversaciones que requiere la participación tanto del artista como del espectador.
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