Antiseizure Medication Use and Multidimensional Biological Aging: A UK Biobank Study
32만 명 이상의 참여자를 대상으로 한 UK 바이오뱅크의 단면 연구 결과, 항경련제 사용은 여러 생리학적 및 분자적 지표에 걸친 다차원적 생물학적 노화의 가속화와 관련이 있는 것으로 나타났으나, 단면 연구 설계의 특성상 인과적 결론을 내리는 것은 불가능하다.
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우리 대부분은 태어난 후 지난 해의 수를 단순히 세는 방식인, 기념한 생일의 횟수로 나이를 측정합니다. 하지만 우리 몸 내부의 이야기는 종종 다릅니다. 우리의 세포, 장기, 그리고 계통들은 건강, 환경, 그리고 우리가 복용하는 약물에 따라 때때로 빨라지거나 느려지며 각자의 속도로 노화됩니다. 과학자들은 DNA의 보호 캡 길이, 혈액 내 화학 물질의 균형, 그리고 신체가 내부 안정성을 얼마나 잘 유지하는지와 같은 지표들을 살펴봄으로써 이 '생물학적 연령'을 측정하는 방법들을 개발해 왔습니다. 흔한 장기 치료법들이 이러한 내부 시계를 가속하는지 혹은 늦추는지 이해하는 것은 공중 보건에 있어 매우 중요한 질문이며, 특히 만성 질환 관리를 위해 매일 약물에 의존하는 사람들에게는 더욱 그러합니다.
영국에서 수십만 명의 사람들을 대상으로 한 대규모 연구에서, 연구진은 항경련제 사용이 이러한 생물학적 노화와 어떤 관련이 있는지 조사했습니다. 간질뿐만 아니라 신경통과 기분 장애를 위해서도 자주 처방되는 이 약물들은 수년 또는 수십 년 동안 복용됩니다. 연구팀은 거대한 건강 데이터베이스인 UK 바이오뱅크(UK Biobank)의 데이터를 검토하여, 이 약물들을 복용하는 사람들이 실제 연령이 시사하는 것보다 생물학적으로 더 늙었다는 징후를 보이는지 확인했습니다. 그들은 네 가지 특정 지표에 집중했습니다: 신체 계통이 얼마나 불균형한지를 나타내는 척도, 사망률을 예측하는 혈액 지표 기반 점수, 개인의 달력 연령에 비해 신체가 얼마나 더 늙어 보이는지에 대한 계산값, 그리고 노화에 따라 짧아지는 DNA 가닥의 보호 팁인 텔로미어의 길이입니다.
연구진은 약 322,000명의 참가자를 식별했으며, 그중 약 5,000명은 최소 1년 이상 항경련제를 지속적으로 복용해 온 사람들이었습니다. 공정한 비교를 위해, 연구진은 이 약물 사용자들을 연령, 성별, 생활 습리 습관 등이 유사한 비사용자들과 매칭했습니다. 두 집단을 비교했을 때 명확한 패턴이 나타났습니다. 약물을 복용하는 사람들은 전반적으로 가속화된 생물학적 노화의 징후를 보였습니다. 구체적으로, 그들은 신체 불균형 점수가 더 높았으며, 약물을 복용하지 않는 동료들에 비해 평균적으로 생물학적으로 거의 1년 정도 더 늙은 것으로 나타났습니다. 또한 그들은 약물을 복용하지 않는 사람들보다 분자 수준의 노화 징후인 더 짧은 텔로미어를 가지고 있었습니다.
하지만 연구진이 전체 그룹이 아닌 특정 약물들을 살펴보았을 때 이야기는 더 복잡해졌습니다. 그 효과는 모든 약물에서 균일하게 나타나지 않았습니다. 가바펜틴(gabapentin)과 프레가발린(pregabalin) 같은 일부 약물은 더 짧은 텔로미어와 더 높은 수준의 신체적 스트레스를 포함하여 더 뚜렷한 노화 징후와 연관되어 있었습니다. 페니토인(phenytoin)과 발프로산(valproic acid) 같은 다른 약물들 역시 높은 노화 점수와 연관되었습니다. 반면, 라모트리진(lamotrigine)과 토피라메이트(topiramate) 같은 약물들은 다른 패턴을 보였는데, 이 약물 사용자들은 다른 약물 사용자들에 비해 생물학적으로 더 젊어 보이거나 특정 지표에서 스트레스 징후를 덜 보이는 양상을 나타냈습니다. 그럼에도 불구하고, 이러한 "더 나은" 결과조차 상대적인 것이었습니다. 이 연구는 해당 약물들이 노화를 늦춘다는 것을 증명한 것이 아니라, 단지 그룹 내의 다른 선택지들에 비해 덜 불리한 프로필과 연관되어 있음을 보여준 것뿐입니다.
이 연구가 우리에게 무엇을 말해줄 수 있고, 무엇을 말해줄 수 없는지 이해하는 것이 매우 중요합니다. 데이터가 단일 시점에서 수집되었기 때문에, 연구진은 약물이 노화를 유발했다고 말할 수 없습니다. 이 약물들을 필요로 하는 기저 질환이나 그 질환의 중증도가 생물학적 변화를 주도하는 요인일 가능성이 있습니다. 연구 저자들은 자신들의 발견이 인과관계를 입증하는 것이 아니며, 관찰된 연관성은 질병의 중증도나 다른 건강 문제와 같은 요인들에 의해 영향을 받을 수 있다고 명시적으로 밝히고 있습니다. 더욱이, 발견된 차이점들은 통계적으로 유의미했지만, 개별 환자에게는 미미한 수준이었습니다. 이 연구는 결론이라기보다는 하나의 신호 역할을 하며, 이러한 패턴이 지속되는지 확인하고, 약물 자체 때문인지, 처방의 이유 때문인지, 혹은 두 가지 모두 때문인지를 규명하기 위해 환자들을 장기간 추적하는 향후 연구의 필요성을 강조합니다.
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