Determinants of Complementary Food Handling Practices in Conflict-Affected Tigray, Ethiopia: A Qualitative Exploration

세계 여러 지역에서 식품의 안전은 단순한 조건의 사슬에 달려 있습니다. 즉, 손과 조리 도구를 씻기 위한 깨끗한 물, 식사를 충분히 익히기 위한 연료, 그리고 남은 음식이 상하는 것을 방지하기 위한 시원한 장소입니다. 이러한 기본 요소들이 갖춰졌을 때, 부모들은 질병을 일으키는 보이지 않는 세균으로부터 어린 자녀를 보호하기 위해 위생 수칙을 따를 수 있습니다. 그러나 갈등으로 인해 일상이 무너진 곳에서는 이 사슬이 종종 끊어집니다. 가족이 깨끗한 물을 구할 수 없거나, 비누를 살 여유가 없거나, 요리와 취침이 한 공간에서 동시에 이루어지는 좁은 방에서 생활할 때, 표준적인 식품 안전 수칙을 따르는 것은 불가능해집니다. 이러한 현실은 어머니와 보호자들에게 어려운 상황을 만듭니다. 그들은 아이들을 위해 음식을 안전하게 관리해야 한다는 점을 정확히 알고 있을지 모르지만, 그들을 둘러싼 세상은 그것을 실행할 방법을 제공하지 않습니다.

최근 연구자들은 최근의 전쟁으로 깊은 영향을 받은 에티오피아 티그라이 지역의 어머니들이 이 불가능한 선택을 어떻게 헤쳐 나가는지 이해하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 단순한 설문 조사를 넘어, 생후 6개월에서 5세 사이의 자녀에게 보충식(이유식)을 먹이려는 가족들의 실제 이야기를 듣고자 했습니다. 연구팀은 어머니, 지역 보건 요원, 현지 공무원을 포함한 41명을 대상으로 심층적인 대화를 진행했습니다. 그들은 이 가족들이 모유와 함께 도입되는 고형식인 보충식을 어떻게 준비하며, 그 과정에서 어떤 장벽에 부딪히는지 경청했습니다. 2026년 10월에 발표된 이 연구는 아동 건강에 대한 위험이 지식의 부족 때문이 아니라 자원의 부족 때문에 발생한다는 사실을 밝혀냈습니다.

연구진은 이 지역 사회의 어머니와 보호자들이 위험을 충분히 인지하고 있다는 것을 발견했습니다. 그들은 손을 비누로 씻고, 물을 끓이며, 익히지 않은 음식과 익힌 음식을 분리하여 보관하는 것이 질병을 예방하는 데 필수적이라는 점을 이해하고 있습니다. 그러나 그들이 처한 환경은 이러한 단계들을 달성 불가능하게 만듭니다. 많은 가구에서 비누 한 개 가격이 너무 높아져, 가족들은 아이들의 배를 채울 음식을 살 것인지 아니면 그릇을 씻을 비누를 살 것인지 선택해야 하는 상황에 놓여 있습니다. 돈이 이토록 절박할 때, 위생은 감당할 수 없는 사치품이 됩니다. 결과적으로 어머니들은 종종 그릇을 비누 없이 맹물으로만 씻는데, 이는 눈에 보이는 오물은 제거할 수 있어도 보이지 않는 박테리아는 남겨둡니다.

물 또한 결정적인 장애물입니다. 갈등은 많은 시 상수도 시스템을 파괴했고, 이로 인해 가족들은 강이나 노천 우물, 혹은 멀리서 길어온 물에 의존해야 하는 상황에 처했습니다. 어머니가 겉보기에 깨끗해 보이는 수원지에서 물을 구해오더라도, 물을 큰 용기에 담아 운반하고 집 안의 입구가 넓은 항아리에 보관하는 과정에서 새로운 위험이 유입됩니다. 깨끗한 뚜껑이나 수도꼭지가 없기 때문에, 가족 구성원들이 더 dirty한 컵을 물에 담그거나 먼지가 내려앉아, 물을 요리에 사용하기도 전에 이미 오염되는 일이 발생합니다. 연구는 어머니들이 이 물이 안전하지 않다는 것을 알지만, 다른 선택지가 없다고 언급합니다. 물이 아예 없는 것보다는 차라리 이 물을 사용하여 죽을 섞거나 그릇을 씻어야 하기 때문입니다.

가족들이 거주하는 물리적 공간 또한 안전을 타협하게 만듭니다. 많은 실향 가족들은 이제 침실, 주방, 거실의 역할을 동시에 수행하는 단 하나의 방을 공유합니다. 이러한 좁은 환경에서는 음식을 준비할 별도의 조리대가 없습니다. 어머니는 생채소를 썰던 바로 그 매트 위에 나중에 아기에게 줄 익힌 음식을 놓기도 합니다. 파리와 닭들이 흔히 조리 구역을 돌아다니며, 생식과 익힌 음식을 분리할 방법도 없습니다. 연구자들은 이것이 돌봄의 실패가 아니라, 분리가 불가능한 공간에 대한 합리적인 적응임을 관찰했습니다.

연료 부족은 또 다른 어려움을 더합니다. 요리에는 땔감이 필요하지만, 땔감은 점점 비싸지고 구하기도 위험해졌습니다. 연료를 아끼기 위해 어머니들은 종종 아침에 죽을 대량으로 만들어 놓고, 아이에게 먹이기 위해 하루 종일 실온에 둡니다. 음식을 시원하게 유지할 냉장고가 없기 때문에, 음식은 몇 시간 동안 방치되어 박테리아가 증식하도록 둡니다. 다시 먹일 시간이 되었을 때, 어머니는 약간의 불씨로 음식을 데울 수는 있지만, 음식을 완전히 끓이기 위해 필요한 제한된 나무를 태울 여유는 없습니다. 남은 음식은 설령 약간 시큼한 냄새가 나더라도 버려지지 않는데, 이는 질병에 대한 두려움보다 음식을 낭비하는 것에 대한 두려움이 더 크기 때문입니다. 기근의 시대에 모든 칼로리는 매우 소중합니다.

연구는 또한 보호자들이 겪는 엄청난 정신적, 육체적 고통을 강조했습니다. 전쟁의 지속적인 스트레스, 생계 수단의 상실, 그리고 가족의 안전에 대한 불안은 어머니들을 지치게 만듭니다. 사람이 생존 모드에 처해 있을 때, 다음 식사가 어디서 올지 혹은 가족이 안전할지를 걱정하다 보면, 손을 여러 번 씻거나 모든 조리 도구를 문지르는 등의 모든 위생 단계를 기억하는 데 필요한 정신적 에너지는 자연스럽게 사라집니다. 연구자들은 이러한 심리적 압박이 지식이 존재함에도 불구하고 왜 위생 수칙이 지켜지지 않는지에 대한 주요 요인임을 발견했습니다.

나아가, 이 가족들을 지원하기 위해 설계된 보건 체계 또한 어려움을 겪고 있습니다. 전쟁은 많은 보건 센터를 파괴하여, 그곳에는 흐르는 물도, 비누도, 기능적인 화장실도 없게 만들었습니다. 심각한 부상과 영양실조를 치료하느라 이미 과부하 상태인 보건 요원들은 식품 안전을 교육할 시간이 거의 없습니다. 그들은 물이 없는 클리닉에서 올바른 손 씻기를 시연할 수 없습니다. 또한, 공공 보건 프로그램은 종종 영양과 수질 안전을 별개의 문제로 다룹니다. 보건 요원이 어머니에게 달걀과 채소 등 다양한 식단을 먹이라고 조언하면서도, 깨끗한 물과 비누를 사용할 수 없을 때 그 음식들을 어떻게 안전하게 준비해야 하는지는 설명하지 못할 수 있습니다. 이러한 단절은 어머니들에게 실행 불가능한 조언만을 남깁니다.

연구팀은 성별과 공동체의 역할도 살펴보았습니다. 이 가구들에서 여성은 요리, 청소, 물 긷기를 전담하는 반면, 남성은 보통 가족의 재정을 통제합니다. 어머니가 비누나 깨끗한 물통이 필요하다는 것을 알더라도, 남편의 허락 없이는 그것을 살 수 없는 경우가 많습니다. 만약 남편이 위생에 돈을 쓰는 가치를 보지 못한다면, 그 돈은 다른 곳으로 흘러갑니다. 그러나 연구는 종교 지도자와 지역 원로들이 상당한 영향력을 가지고 있으며 강력한 우군이 될 수 있다는 점을 주목했으나, 연구 자체가 남편이나 정부 파트너의 관점을 직접적으로 탐구하지는 않았다는 점에서 향후 연구를 위한 공백을 남겼습니다.

결국, 논문은 티그라이에서 관찰된 안전하지 않은 식품 취급 관행이 무지나 태만의 결과가 아니라고 결론짓습니다. 그것은 안전을 위한 기본적인 도구들이 제거된 시스템의 논리적인 결과입니다. 어머니들은 모든 선택에 위험이 따르는 상황 속에서 최선의 선택을 하고 있는 것입니다. 그들은 비누를 살 여유가 없어 솥을 닦기 위해 나무 재를 사용하고, 연료를 들여 음식을 다시 데울 여유가 없어 음식을 실온에 보관하며, 단 한 알의 곡물도 낭비할 수 없기에 남은 음식을 아이에게 먹입니다.

연구자들은 이러한 어머니들에게 단순히 "손을 씻으라"거나 "물을 끓이라"고 말하는 것은 효과적이지 않다고 주장합니다. 대신, 해결책은 그들을 둘러싼 무너진 시스템을 복구하는 데 있습니다. 이는 물 인프라를 재건하고, 깨끗한 조리 연료를 제공하며, 보건 센터가 올바른 위생 모델을 보여줄 수 있도록 기본적인 물품을 갖추도록 하는 것을 의미합니다. 또한 식품 안전을 영양 프로그램에 통합하여 조언이 실질적이고 현실적이 되도록 해야 합니다. 물리적, 경제적 환경이 복구되지 않는 한, 어머니들이 아는 것과 할 수 있는 것 사이의 간극은 좁혀지지 않을 것이며, 아이들은 예방 가능한 질병에 취약한 상태로 남게 될 것입니다. 이 연구는 인도적 위기 상황에서 식품 안전가 단순히 행동의 문제가 아니라, 생존과 구조적 지원의 문제라는 점을 상기시켜 줍니다.