Determinants of Complementary Food Handling Practices in Conflict-Affected Tigray, Ethiopia: A Qualitative Exploration

En muchas partes del mundo, la seguridad de los alimentos depende de una simple cadena de condiciones: agua limpia para lavar las manos y los utensilios, combustible para cocinar las comidas adecuadamente y un lugar fresco para mantener las sobras sin que se estropeen. Cuando estos elementos básicos están presentes, los padres pueden seguir las reglas de higiene para proteger a sus hijos pequeños de los gérmenes invisibles que causan enfermedades. Sin embargo, en lugares donde el conflicto ha destrozado la vida cotidiana, esta cadena se rompe con frecuencia. Cuando una familia no puede acceder a agua limpia, no puede permitirse comprar jabón o vive en una habitación abarrotada donde la cocina y el descanso ocurren uno al lado del otro, las reglas estándar de seguridad alimentaria se vuelven imposibles de seguir. Esta realidad crea una situación difícil para las madres y cuidadoras: pueden saber exactamente lo que deberían hacer para mantener la comida segura, pero el mundo que las rodea no ofrece forma de hacerlo.

Investigadores se propusieron recientemente comprender cómo las madres en la región de Tigray, en Etiopía, una zona profundamente afectada por la guerra reciente, navegan esta elección imposible. Querían ir más allá de las simples encuestas para escuchar las historias reales de familias que intentan alimentar a niños de entre seis meses y cinco años de edad. El equipo realizó conversaciones profundas con cuarenta y una personas, incluyendo madres, trabajadores de salud comunitaria y funcionarios locales. Escucharon cómo estas familias gestionaban la preparación de los alimentos complementarios —las comidas sólidas que se introducen junto con la leche materna— y qué obstáculos se interponían en su camino. El estudio, publicado en octubre de 2026, revela que el peligro para la salud de los niños no es causado por la falta de conocimiento, sino por la falta de recursos.

Los investigadores descubrieron que las madres y cuidadoras de estas comunidades son plenamente conscientes de los riesgos. Entienden que lavarse las manos con jabón, hervir el agua y mantener la comida cruda separada de la cocida son pasos esenciales para prevenir enfermedades. Sin embargo, el entorno en el que viven hace que estos pasos sean inalcanzables. En muchos hogares, el coste de una sola pastilla de jabón se ha vuelto tan alto que las familias deben elegir entre comprar comida para llenar los estómagos de sus hijos o comprar jabón para lavar los cuencos. Cuando el dinero es tan escaso, la higiene se convierte en un lujo que no se puede costear. Como resultado, las madres a menudo lavan los cuencos de alimentación solo con agua, lo que elimina la suciedad visible pero deja atrás bacterias invisibles.

El agua presenta otro obstáculo crítico. El conflicto destruyó muchos sistemas municipales de agua, obligando a las familias a depender de ríos, pozos abiertos o agua transportada desde lejos. Incluso cuando una madre logra recoger agua de una fuente que parece clara, el proceso de transportarla en recipientes grandes y almacenarla en ollas de boca ancha en casa introduce nuevos peligros. Sin tapas limpias o grifos, los miembros de la familia introducen tazas sucias en el agua, o el polvo se asienta en ella, contaminando el suministro antes de que sea utilizado para cocinar. El estudio señala que las madres saben que esta agua no es segura, pero no tienen otra opción. Deben usarla para mezclar la papilla y lavar los platos porque la alternativa es no tener nada de agua.

El espacio físico donde viven las familias también las obliga a comprometer la seguridad. Muchas familias desplazadas ahora comparten habitaciones únicas que sirven como dormitorios, cocinas y áreas de estar al mismo tiempo. En estas condiciones de hacinamiento, no hay una encimera separada para preparar la comida. Una madre podría picar verduras crudas en la misma esterilla donde más tarde colocará una comida cocinada para su bebé. Las moscas y los pollos suelen caminar por la zona de cocina, y no hay forma de mantener los alimentos crudos y cocidos separados. Los investigadores observaron que esto no es un fallo de cuidado, sino una adaptación racional a un espacio que no ofrece separación.

La escasez de combustible añade otra capa de dificultad. Cocinar requiere leña, que se ha vuelto cara y peligosa de recolectar. Para ahorrar combustible, las madres suelen cocinar una gran tanda de papilla por la mañana y la dejan a temperatura ambiente para alimentar al niño durante todo el día. Sin un refrigerador para mantenerla fría, la comida permanece fuera durante horas, permitiendo que las bacterias se multipliquen. Cuando llega el momento de alimentar al niño de nuevo, la madre puede calentar la comida ligeramente sobre unas pocas brasas, pero no puede permitirse quemar la limitada madera necesaria para llevarla a un hervor completo. Las sobras nunca se desechan, incluso si huelen ligeramente agrias, porque el miedo a desperdiciar la comida es mayor que el miedo a la enfermedad. En un tiempo de hambruna, cada caloría es preciosa.

El estudio también destacó la inmensa carga mental y física sobre los cuidadores. El estrés constante de la guerra, la pérdida de medios de subsistencia y la ansiedad por la seguridad de la familia dejan a las madres exhaustas. Cuando una persona está en modo de supervivencia, preocupándose por de dónde vendrá la próxima comida o si la familia está a salvo, la energía mental necesaria para recordar cada paso de la higiene —lavarse las manos varias veces, fregar cada utensilio— simplemente se desvanece. Los investigadores encontraron que esta presión psicológica es un factor importante en por qué no se siguen las prácticas de higiene, incluso cuando existe el conocimiento.

Además, el sistema de salud diseñado para apoyar a estas familias también está luchando. La guerra dañó muchos centros de salud, dejándolos sin agua corriente, jabón o baños funcionales. Los trabajadores de la salud, que ya están abrumados tratando heridas graves y desnutrición, tienen poco tiempo para enseñar la seguridad alimentaria. No pueden demostrar el lavado de manos adecuado en una clínica que no tiene agua. Adicionalmente, los programas de salud pública suelen tratar la nutrición y la seguridad del agua como temas separados. Un trabajador podría decirle a una madre que alimente a su hijo con una dieta diversa de huevos y verduras, pero no explicar cómo preparar esos alimentos de forma segura cuando no hay agua limpia y jabón disponibles. Esta desconexión deja a las madres con consejos que son imposibles de poner en práctica.

El equipo de investigación también analizó el papel del género y la comunidad. En estos hogares, las mujeres son las únicas responsables de cocinar, limpiar y recoger agua, mientras que los hombres suelen controlar las finanzas familiares. Incluso si una madre sabe que necesita jabón o un recipiente de agua limpia, a menudo no puede comprarlos sin el permiso de su marido. Si el marido no ve el valor en gastar dinero en higiene, el dinero se destina a otra cosa. Sin embargo, el estudio señaló que, aunque los líderes religiosos y los líderes comunitarios poseen una influencia significativa y podrían ser aliados poderosos, la investigación en sí no exploró directamente las perspectivas de los maridos o los socios gubernamentales, resaltando un vacío para futuras investigaciones.

En última instancia, el documento concluye que las prácticas de manipulación de alimentos inseguras observadas en Tigray no son el resultado de la ignorancia o la negligencia. Son el resultado lógico de un sistema donde las herramientas básicas para la seguridad han sido eliminadas. Las madres están tomando las mejores decisiones posibles en una situación donde cada elección conlleva un riesgo. Usan ceniza de madera para fregar las ollas porque no pueden permitirse el jabón; almacenan la comida a temperatura ambiente porque no pueden permitirse el combustible para recalentarla; alimentan a sus hijos con las sobras porque no pueden permitirse desperdiciar ni un solo grano.

Los investigadores argumentan que decirles a estas madres que simplemente "se laven las manos" o "hervan su agua" es ineficaz cuando carecen de los medios para hacerlo. En cambio, la solución requiere reparar los sistemas rotos que las rodean. Esto significa reconstruir la infraestructura de agua, proporcionar combustible de cocina limpio y asegurar que los centros de salud tengan los suministros básicos necesarios para modelar una buena higiene. También significa integrar la seguridad alimentaria en los programas de nutrición para que el consejo sea práctico y realista. Hasta que el entorno físico y económico no se restaure, la brecha entre lo que las madres saben y lo que pueden hacer seguirá siendo amplia, dejando a los niños vulnerables a enfermedades prevenibles. El estudio sirve como un recordatorio de que, en las crisis humanitarias, la seguridad alimentaria no es solo una cuestión de comportamiento, sino una cuestión de supervivencia y apoyo estructural.