Determinants of Complementary Food Handling Practices in Conflict-Affected Tigray, Ethiopia: A Qualitative Exploration

Em muitas partes do mundo, a segurança dos alimentos depende de uma simples cadeia de condições: água limpa para lavar as mãos e os utensílios, combustível para cozinhar as refeições adequadamente e um lugar fresco para conservar as sobras e evitar que estraguem. Quando esses elementos básicos estão presentes, os pais podem seguir regras de higiene para proteger seus filhos pequenos de germes invisíveis que causam doenças. No entanto, em lugares onde o conflito despedaçou a vida cotidiana, essa cadeia é frequentemente interrompida. Quando uma família não consegue acesso à água limpa, não pode comprar sabão ou vive em um cômodo lotado onde cozinhar e dormir acontecem lado a lado, as regras padrão de segurança alimentar tornam-se impossíveis de seguir. Esta realidade cria uma situação difícil para mães e cuidadores: eles podem saber exatamente o que devem fazer para manter os alimentos seguros, mas o mundo ao seu redor não oferece meios para fazê-lo.

Pesquisadores recentemente se propuseram a entender como as mães na região de Tigray, na Etiópia, uma área profundamente afetada pela guerra recente, navegam por essa escolha impossível. Eles queriam ir além de simples questionários para ouvir as histórias reais de famílias tentando alimentar crianças entre seis meses e cinco anos de idade. A equipe realizou conversas profundas com quarenta e uma pessoas, incluindo mães, profissionais de saúde comunitária e autoridades locais. Eles ouviram como essas famílias gerenciavam o preparo de alimentos complementares — as refeições sólidas introduzidas junto com o leite materno — e quais barreiras encontravam em seu caminho. O estudo, publicado em outubro de 2026, revela que o perigo para a saúde das crianças não é causado pela falta de conhecimento, mas pela falta de recursos.

Os pesquisadores descobriram que as mães e cuidadores nessas comunidades têm total consciência dos riscos. Eles entendem que lavar as mãos com sabão, ferver a água e manter alimentos crus separados de alimentos cozidos são etapas essenciais para prevenir doenças. No entanto, o ambiente em que vivem torna essas etapas inalcançáveis. Em muitos domicílios, o custo de uma única barra de sabão tornou-se tão alto que as famílias precisam escolher entre comprar comida para encher o estômago de seus filhos ou comprar sabão para lavar as tigelas. Quando o dinheiro é tão escasso, a higiene torna-se um luxo que não pode ser adquirido. Como resultado, as mães frequentemente lavam as tigelas de alimentação apenas com água pura, o que remove a sujeira visível, mas deixa para trás bactérias invisíveis.

A água apresenta outro obstáculo crítico. O conflito destruiu muitos sistemas municipais de água, forçando as famílias a depender de rios, poços abertos ou água carregada de longe. Mesmo quando uma mãe consegue buscar água de uma fonte que parece límpida, o processo de carregá-la em recipientes grandes e armazená-la em potes de boca larga em casa introduz novos perigos. Sem tampas ou torneiras limpas, os membros da família mergulham copos sujos na água, ou a poeira se deposita, contaminando o suprimento antes mesmo de ser usado para cozinhar. O estudo observa que as mães sabem que essa água é insegura, mas elas não têm outra opção. Elas devem usá-la para misturar o mingau e lavar a louça porque a alternativa é não ter água nenhuma.

O espaço físico onde as famílias vivem também as força a comprometer a segurança. Muitas famílias deslocadas agora compartilham cômodos únicos que servem como quartos, cozinhas e áreas de convivência ao mesmo tempo. Nessas condições apertadas, não há uma bancada separada para preparar alimentos. Uma mãe pode picar vegetais crus na mesma esteira onde mais tarde colocará uma refeição cozida para o seu bebê. Moscas e galinhas frequentemente caminham pela área de cozinha, e não há como manter os alimentos crus e cozidos separados. Os pesquisadores observaram que isso não é uma falha de cuidado, mas uma adaptação racional a um espaço que não oferece separação.

A escassez de combustível adiciona mais uma camada de dificuldade. Cozinhar requer lenha, que se tornou cara e perigosa de coletar. Para economizar combustível, as mães costumam cozinhar uma grande quantidade de mingau pela manhã e deixá-lo em temperatura ambiente para alimentar a criança ao longo do dia. Sem uma geladeira para mantê-lo fresco, a comida fica exposta por horas, permitindo que as bactérias se multipliquem. Quando chega o momento de alimentar a criança novamente, a mãe pode aquecer o alimento levemente sobre algumas brasas, mas ela não pode se dar ao luxo de queimar a madeira limitada necessária para trazer o alimento a uma fervura completa. As sobras nunca são jogadas fora, mesmo que cheirem levemente azedas, porque o medo de desperdiçar comida é maior do que o medo da doença. Em um tempo de fome, cada caloria é preciosa.

O estudo também destacou o imenso peso mental e físico sobre os cuidadores. O estresse constante da guerra, a perda de meios de subsistência e a ansiedade pela segurança da família deixam as mães exaustas. Quando uma pessoa está em modo de sobrevivência, preocupando-se com a origem da próxima refeição ou se a família está segura, a energia mental necessária para lembrar de cada etapa da higiene — lavar as mãos várias vezes, esfregar cada utensílio — simplesmente desaparece. Os pesquisadores descobriram que essa tensão psicológica é um fator importante para o motivo de as práticas seguras não serem seguidas, mesmo quando o conhecimento existe.

Além disso, o sistema de saúde desenhado para apoiar essas famílias também está lutando. A guerra danificou muitos centros de saúde, deixando-os sem água corrente, sabão ou banheiros funcionais. Os profissionais de saúde, que já estão sobrecarregados tratando ferimentos graves e desnutrição, têm pouco tempo para ensinar a segurança alimentar. Eles não podem demonstrar a lavagem correta das mãos em uma clínica que não tem água. Adicionalmente, os programas de saúde pública frequentemente tratam nutrição e segurança da água como questões separadas. Um profissional pode dizer a uma mãe para alimentar seu filho com uma dieta diversificada de ovos e vegetais, mas falhar ao não explicar como preparar esses alimentos com segurança quando a água limpa e o sabão não estão disponíveis. Esse descompasso deixa as mães com conselhos que são impossíveis de colocar em prática.

A equipe de pesquisa também observou o papel de gênero e comunidade. Nesses domicílios, as mulheres são as únicas responsáveis por cozinhar, limpar e buscar água, enquanto os homens geralmente controlam as finanças familiares. Mesmo que uma mãe saiba que precisa de sabão ou de um recipiente de água limpa, ela muitas vezes não pode comprá-los sem a permissão de seu marido. Se o marido não vê valor em gastar dinheiro com higiene, o dinheiro é destinado a outra coisa. No entanto, o estudo observou que, embora líderes religiosos e anciãos da comunidade detenham influência significativa e possam ser aliados poderosos, a própria pesquisa não explorou diretamente as perspectivas dos maridos ou parceiros governamentais, destacando uma lacuna para pesquisas futuras.

Em última análise, o artigo conclui que as práticas de manipulação insegura de alimentos observadas em Tigray não são o resultado de ignorância ou negligência. Elas são o resultado lógico de um sistema onde as ferramentas básicas para a segurança foram removidas. As mães estão fazendo as melhores escolhas possíveis em uma situação onde cada escolha carrega um risco. Elas usam cinzas de madeira para esfregar as panelas porque não podem comprar sabão; armazenam a comida em temperatura ambiente porque não podem comprar combustível para reaquecê-la; alimentam seus filhos com sobras porque não podem se dar ao luxo de desperdiçar um único grão.

Os pesquisadores argumentam que dizer a essas mães para simplesmente "lavar as mãos" ou "ferver a água" é ineficaz quando elas carecem dos meios para fazê-lo. Em vez disso, a solução exige o reparo dos sistemas quebrados ao redor delas. Isso significa reconstruir a infraestrutura de água, fornecer combustível de cozinha limpo e garantir que os centros de saúde tenham os suprimentos básicos necessários para modelar uma boa higiene. Significa também integrar a segurança alimentar aos programas de nutrição para que o conselho seja prático e realista. Até que o ambiente físico e econômico seja restaurado, a lacuna entre o que as mães sabem e o que podem fazer permanecerá ampla, deixando as crianças vulneráveis a doenças evitáveis. O estudo serve como um lembrete de que, em crises humanitárias, a segurança alimentar não é apenas uma questão de comportamento, mas uma questão de sobrevivência e suporte estrutural.