Determinants of Complementary Food Handling Practices in Conflict-Affected Tigray, Ethiopia: A Qualitative Exploration

Dans de nombreuses parties du monde, la sécurité alimentaire dépend d'une simple chaîne de conditions : de l'eau propre pour se laver les mains et les ustensiles, du combustible pour cuire les repas à cœur, et un endroit frais pour conserver les restes afin d'éviter qu'ils ne se gâtent. Lorsque ces éléments de base sont présents, les parents peuvent suivre les règles d'hygiène pour protéger leurs jeunes enfants des germes invisibles qui causent des maladies. Cependant, dans les lieux où les conflits ont brisé la vie quotidienne, cette chaîne est souvent rompue. Lorsqu'une famille ne peut accéder à l'eau propre, ne peut pas s'offrir de savon, ou vit dans une pièce encombrée où la cuisine et le sommeil se déroulent côte à côte, les règles standard de sécurité alimentaire deviennent impossibles à suivre. Cette réalité crée une situation difficile pour les mères et les soignants : ils savent exactement ce qu'ils devraient faire pour garder la nourriture saine, mais le monde qui les entoure n'offre aucun moyen de le faire.

Des chercheurs ont récemment entrepris de comprendre comment les mères de la région du Tigré, en Éthiopie, une zone profondément affectée par la guerre récente, naviguent dans ce choix impossible. Ils voulaient aller au-delà des simples sondages pour entendre les récits réels des familles tentant de nourrir des enfants âgés de six mois à cinq ans. L'équipe a mené des conversations approfondies avec quarante et une personnes, comprenant des mères, des agents de santé communautaires et des responsables locaux. Ils ont écouté comment ces familles géraient la préparation des aliments de complément — les repas solides introduits parallèlement au lait maternel — et quels obstacles se dressaient sur leur chemin. L'étude, publiée en octobre 2026, révèle que le danger pour la santé des enfants n'est pas causé par un manque de connaissances, mais par un manque de ressources.

Les chercheurs ont constaté que les mères et les soignants de ces communautés sont pleinement conscients des risques. Ils comprennent que se laver les mains avec du savon, faire bouillir l'eau et séparer les aliments crus des aliments cuits sont des étapes essentielles pour prévenir la maladie. Pourtant, l'environnement dans lequel ils vivent rend ces étapes inaccessibles. Dans de nombreux foyers, le coût d'un seul pain de savon est devenu si élevé que les familles doivent choisir entre acheter de la nourriture pour remplir l'estomac de leurs enfants ou acheter du savon pour laver les bols. Quand l'argent est aussi serré, l'hygiène devient un luxe que l'on ne peut s'offrir. En conséquence, les mères lavent souvent les bols de nourrissage avec de l'eau pure seule, ce qui élimine la saleté visible mais laisse derrière elle des bactéries invisibles.

L'eau présente un autre obstacle critique. Le conflit a détruit de nombreux systèmes municipaux d'eau, forçant les familles à dépendre des rivières, des puits ouverts ou de l'eau transportée de loin. Même lorsqu'une mère parvient à chercher de l'eau d'une source qui semble claire, le processus de transport dans de grands récipients et de stockage dans des pots à larges ouvertures à la maison introduit de nouveaux dangers. Sans couvercles ou robinets propres, les membres de la famille trempent des tasses sales dans l'eau, ou la poussière s'installe, contaminant la réserve avant même qu'elle ne soit utilisée pour la cuisine. L'étude note que les mères savent que cette eau est insalubre, mais elles n'ont pas d'autre option. Elles doivent l'utiliser pour mélanger la bouillie et laver la vaisselle, car l'alternative est de n'avoir aucune eau du tout.

L'espace physique où vivent les familles les force également à faire des compromis sur la sécurité. De nombreuses familles déplacées partagent désormais des pièces uniques qui servent à la fois de chambres, de cuisines et d'espaces de vie. Dans ces conditions exigües, il n'y a pas de comptoir séparé pour préparer la nourriture. Une mère peut couper des légumes crus sur le même tapis où elle placera plus tard un repas cuit pour son bébé. Les mouches et les poules circulent souvent dans la zone de cuisson, et il n'y a aucun moyen de séparer les aliments crus des aliments cuits. Les chercheurs ont observé que cela n'est pas un échec de soin, mais une adaptation rationnelle à un espace qui n'offre aucune séparation.

La rareté du combustible ajoute une couche de difficulté supplémentaire. La cuisine nécessite du bois de chauffage, qui est devenu coûteux et dangereux à collecter. Pour économiser du combustible, les mères cuisinent souvent une grande quantité de bouillie le matin et la laissent à température ambiante pour nourrir l'enfant tout au long de la journée. Sans réfrigérateur pour la garder au frais, la nourriture reste dehors pendant des heures, permettant aux bactéries de se multiplier. Au moment de nourrir l'enfant à nouveau, la mère peut réchauffer légèrement la nourriture sur quelques braises, mais elle ne peut pas se permettre de brûler le bois limité nécessaire pour porter l'ébullition complète. Les restes ne sont jamais jetés, même s'ils sentent légèrement l'acide, car la peur de gaspiller la nourriture est plus grande que la peur de la maladie. En période de famine, chaque calorie est précieuse.

L'étude a également mis en évidence le poids immense, mental et physique, sur les soignants. Le stress constant de la guerre, la perte de moyens de subsistance et l'anxiété pour la sécurité de la famille laissent les mères épuisées. Lorsqu'une personne est en mode survie, s'inquiétant de savoir d'où viendra le prochain repas ou si la famille est en sécurité, l'énergie mentale requise pour se souvenir de chaque étape de l'hygiène — se laver les mains plusieurs fois, récurer chaque ustensile — s'estompe simplement. Les chercheurs ont constaté que cette tension psychologique est un facteur majeur expliquant pourquoi les pratiques de sécurité ne sont pas suivies, même lorsque la connaissance existe.

De plus, le système de santé conçu pour soutenir ces familles est lui aussi en difficulté. La guerre a endommagé de nombreux centres de santé, les laissant sans eau courante, sans savon, ni toilettes fonctionnelles. Les agents de santé, déjà débordés par le traitement des blessures graves et de la malnutrition, ont peu de temps pour enseigner la sécurité alimentaire. Ils ne peuvent pas démontrer un lavage de mains approprié dans une clinique qui n'a pas d'eau. De plus, les programmes de santé publique traitent souvent la nutrition et la sécurité de l'eau comme des problèmes distincts. Un travailleur peut dire à une mère de nourrir son enfant avec un régime diversifié d'œufs et de légumes, mais omet d'expliquer comment préparer ces aliments en toute sécurité lorsque l'eau propre et le savon font défaut. Ce décalage laisse les mères avec des conseils impossibles à mettre en pratique.

L'équipe de recherche a également examiné le rôle du genre et de la communauté. Dans ces foyers, les femmes sont seules responsables de la cuisine, du nettoyage et de la collecte de l'eau, tandis que les hommes contrôlent généralement les finances familiales. Même si une mère sait qu'elle a besoin de savon ou d'un récipient d'eau propre, elle ne peut souvent pas les acheter sans la permission de son mari. Si le mari ne voit pas l'intérêt de dépenser de l'argent pour l'hygiène, l'argent est utilisé ailleurs. Cependant, l'étude a noté que si les chefs religieux et les anciens de la communauté détiennent une influence significative et pourraient être des alliés puissants, la recherche elle-même n'a pas directement exploré les perspectives des maris ou des partenaires gouvernementaux, soulignant une lacune pour les recherches futures.

Enfin, le document conclut que les pratiques de manipulation de la nourriture non sécurisées observées au Tigré ne sont pas le résultat de l'ignorance ou de la négligence. Elles sont le résultat logique d'un système où les outils de base de la sécurité ont été retirés. Les mères font les meilleurs choix possibles dans une situation où chaque choix comporte un risque. Elles utilisent de la cendre de bois pour récurer les pots parce qu'elles ne peuvent pas s'offrir de savon ; elles stockent la nourriture à température ambiante parce qu'elles ne peuvent pas s'offrir de combustible pour la réchauffer ; elles donnent les restes à leurs enfants parce qu'elles ne peuvent pas se permettre de gaspiller le moindre grain.

Les chercheurs soutiennent que dire à ces mères de simplement « se laver les mains » ou de « faire bouillir leur eau » est inefficace lorsqu'elles en manquent les moyens. Au lieu de cela, la solution nécessite de réparer les systèmes brisés autour d'elles. Cela signifie reconstruire les infrastructures d'eau, fournir du combustible de cuisson propre et s'assurer que les centres de santé disposent des fournitures de base nécessaires pour modéliser une bonne hygiène. Cela signifie également intégrer la sécurité alimentaire dans les programmes de nutrition afin que les conseils soient pratiques et réalistes. Tant que l'environnement physique et économique ne sera pas restauré, l'écart entre ce que les mères savent et ce qu'elles peuvent faire restera large, laissant les enfants vulnérables à des maladies évitables. L'étude sert de rappel qu'en période de crise humanitaire, la sécurité alimentaire n'est pas seulement une question de comportement, mais une question de survie et de soutien structurel.