Artificial Intelligence and Green Transition: Assessing the Impact of the Digital Economy on Sustainable Growth in Emerging Economies

세계는 현재 이중적인 변화를 헤쳐나가고 있습니다. 한쪽에서는 모바일 뱅킹부터 클라우드 컴퓨팅에 이르기까지 디지털 도구를 빠르게 도입하며 이른바 '디지털 경제'라고 불리는 변화가 일어나고 있습니다. 이러한 변화는 단순히 인터넷 속도가 빨라지는 것에 관한 것이 아닙니다. 이는 기업이 운영되는 방식, 정부가 자원을 관리하는 방식, 그리고 사람들이 연결되는 방식에 관한 것입니다. 다른 한쪽에서 지구는 오염을 유발하는 산업에서 벗어나, 사람들이 번영할 수 있도록 하면서도 환경을 보호하는 '그린(green)' 모델로 나아가야 한다는 시급한 과제에 직면해 있습니다. 수십 년 동안 디지털 성장과 환경 보호라는 이 두 가지 경로는 종종 별개로 논의되어 왔습니다. 어떤 이들은 컴퓨터와 데이터 센터를 가동하는 데 필요한 막대한 에너지가 환경을 해칠 수 있다고 우려했고, 다른 이들은 스마트 기술이 오염 문제를 해결할 수 있다고 희망했습니다. 급격히 성장하는 동시에 과거의 환경적 실수를 피하고자 하는 개발도상국들에게 핵심적인 질문은, 이 두 힘이 함께 작동할 수 있느냐는 것입니다. 디지털 도구의 부상이 실제로 이 국가들이 더 지속 가능해지는 것을 도울 수 있을까요, 아니면 단순히 새로운 문제를 추가할 뿐일까요?

모로코 초아이브 두칼리 대학교(Chouaib Doukkali University)의 연구팀은 2010년부터 2025년까지 15년 동안의 신흥 경제국 데이터를 조사함으로써 이 질문에 대한 답을 찾고자 했습니다. 그들은 산업과 인프라를 현대화하는 과정에 있는 특정 국가 그룹에 집중했습니다. 연구진은 디지털 경제의 성장이 이 국가들이 '지속 가능한 성장'을 달야하는 데 도움이 되는지를 확인하고 싶었습니다. 여기서 지속 가능한 성장이란 경제적 진보와 환경적 건강(예: 제품 생산에 사용되는 에너지 감소 및 깨끗한 동력원으로의 전환)의 결합으로 정의됩니다. 또한 그들은 인공지능(AI)—컴퓨터가 스스로 학습하고 문제를 해결할 수 있게 하는 기술—이 '힘의 증폭기(force multiplier)' 역할을 하는지 테스트하고자 했습니다. 즉, AI를 보유하는 것이 디지털 경제가 환경을 돕는 능력을 더욱 강화하는지, 아니면 그저 선반 위의 또 다른 도구에 불과한지를 알고 싶었던 것입니다.

답을 찾기 위해 연구진은 세계은행(World Bank)과 국제통화기금(IMF)과 같은 국제기구로부터 방대한 양의 정보를 수집했습니다. 그들은 각국이 디지털 인프라에 얼마나 투자했는지, 얼마나 많은 사람이 인터넷을 이용하는지, 그리고 디지털 금융 서비스를 얼마나 사용하는지를 살펴보았습니다. 또한 AI 특허 출원 수와 AI 관련 투자액 등을 통해 각국이 AI를 얼마나 활용하고 있는지도 측정했습니다. 마지막으로, 에너지 효율성, 재생 에너지 사용량, 천연자원 관리 능력 등을 결합하여 각국의 지속 가능한 성장 점수를 산출했습니다. 시간의 흐름에 따른 변화를 추적하고 국가 간의 차이를 고려할 수 있는 고급 통계 방법을 사용하여, 연구진은 디지털 도구와 AI의 구체적인 영향을 분리해 낼 수 있었습니다.

결과는 명확하고 고무적이었습니다. 연구 결과, 이들 신흥국에서 디지털 경제가 성장함에 따라 지속 가능한 성장도 유의미하게 개선되었습니다. 인터넷 연결이 더 좋고, 디지털 금융 서비스가 더 활발하며, ICT 인프라가 강력한 국가들은 환경적 성과와 경제적 성과가 함께 상승했습니다. 데이터는 디지털화가 생산 시스템을 더 똑똑하고 효율적으로 만들며, 낭비를 줄이고, 자원 관리를 용이하게 함으로써 도움을 준다는 것을 시사했습니다. 단순히 이 국가들이 더 부유해지는 것이 아니라, 동시에 더 깨끗하고 효율적으로 변하고 있다는 것입니다. 연구진은 이러한 긍정적인 연결 고리가 무역 개방도나 국민의 평균 소득과 같은 다른 요인들을 고려했을 때도 유효하다는 점에 주목했습니다.

하지만 연구진이 인공지능의 역할을 살펴보았을 때 이야기는 더욱 흥미로워졌습니다. 그들은 AI가 단순히 독자적으로 돕는 것이 아니라, 디지털 경제의 긍적인 효과를 적극적으로 강화한다는 사실을 발견했습니다. AI 도입 수준이 높은 국가에서는 디지털 전환의 혜택이 증폭되었습니다. 마치 디지털 도구들이 지능형 시스템에 의해 안내될 때 더 강력해지는 것과 같았습니다. 연구는 AI가 예측 분석을 가능하게 하여 공장이 문제가 발생하기 전에 미리 대비할 수 있게 하고, 실시간으로 에너지 사용을 최적화함으로써 도움을 준다는 것을 보여주었습니다. 예를 들어, AI 기반의 스마트 시스템은 태양광이나 풍력 발전을 통합하도록 전력망을 관리하거나, 농부가 물과 비료를 더 정밀하게 사용하도록 도울 수 있습니다. 데이터에 따르면, 디지털 경제 지수가 1단위 증가할 때마다 AI의 존재는 지속 가능한 성장 결과에 상당한 추가적인 추진력을 더해주었습니다.

또한 연구진은 기술만으로는 마법의 해결책이 될 수 없다는 점도 발견했습니다. 이러한 디지털 및 AI 기반 전략의 성공 여부는 국가의 제도적 품질에 크게 좌ult되었습니다. 강력한 거버넌스, 더 나은 법률, 그리고 더 효과적인 규제 체계를 갖춘 국가들이 디지털 투자를 실제적인 환경적 이득으로 전환하는 데 성공했습니다. 제도가 취약한 국가에서는 디지털화의 잠재적 혜택이 종종 상실되거나 약화되었습니다. 마찬가지로, 연구는 디지털로의 전환이 깨끗한 에너지로의 전환과 병행되어야 함을 강조했습니다. 만약 어떤 국가가 거대한 데이터 센터와 AI 시스템을 구축하면서도 이를 석탄이나 석유로 가동한다면, 그 기술을 운영하는 데 드는 환경적 비용이 효율성 개선 효과를 상쇄할 수 있습니다. 가장 성공적인 국가들은 디지털 확장과 재생 에너지 투자, 그리고 강력한 환경 정책을 결합한 국가들이었습니다.

이 연구는 개발도상국의 정책 입안자들에게 로드맵을 제공합니다. 이는 디지털 인프라에 투자하는 것이 더 푸른 미래를 향한 실행 가능한 경로임을 시사하지만, 이는 명확한 전략이 있을 때만 가능합니다. 정부는 자신들의 디지털 성장이 환경 표준을 집행하고 새로운 기술의 위험을 관리할 수 있는 견고한 제도로 뒷받침되도록 해야 합니다. 또한, 이 새로운 디지털 시스템에 전력을 공급하는 에너지가 깨끗한 원천으로부터 온다는 것을 보장해야 합니다. 연구는 디지털 경제와 인공지능이 지속 가능한 성장의 강력한 동력이지만, 이들은 깨끗한 에너지와 사회적 포용을 포함하는 더 넓고 잘 관리된 계획의 일부가 될 때 가장 잘 작동한다고 결론짓습니다. 신흥 경제국들에게 앞으로의 길은 기술과 환경 중 하나를 선택하는 것이 아니라, 기술을 사용하여 환경을 확보하는 것이며, 단, 그 토대가 되는 거버넌스와 에너지가 이를 뒷받침할 만큼 강력할 때라는 것입니다.