Artificial Intelligence and Green Transition: Assessing the Impact of the Digital Economy on Sustainable Growth in Emerging Economies

De wereld navigeert momenteel door een dubbele transformatie. Aan de ene kant adopteren economieën razendsnel digitale hulpmiddelen, van mobiel bankieren tot cloud computing, wat wat experts de "digitale economie" noemen. Deze verschuiving gaat niet alleen over sneller internet; het gaat over hoe bedrijven opereren, hoe overheden middelen beheren en hoe mensen verbinding maken. Aan de andere kant staat de planeet voor een dringende noodzaak om weg te bewegen van vervuilende industrieën naar "groene" modellen die het milieu beschermen terwijl ze mensen toch de kans geven om te floreren. Decennialang werden deze twee paden — digitale groei en milieuzorg — vaak apart besproken. Sommigen maakten zich zorgen dat de enorme hoeveelheid energie die nodig is om computers en datacenters aan te drijven, het milieu zou kunnen schaden, terwijl anderen hoopten dat slimme technologie milieuproblemen zou kunnen oplossen. De centrale vraag voor veel ontwikkelende landen, die hun economieën snel willen laten groeien terwijl ze de milieufouten uit het verleden willen vermijden, is of deze twee krachten samen kunnen werken. Kan de opkomst van digitale hulpmiddelen deze landen daadwerkelijk helpen om duurzamer te worden, of zorgt het simpelweg voor nieuwe problemen?

Een team onderzoekers van de Chouaib Doukkali Universiteit in Marokko zette zich in om deze vraag te beantwoorden door te kijken naar gegevens van opkomende economieën over een periode van vijftien jaar, van 2010 tot 2025. Ze richtten zich op een specifieke groep landen die in het proces zijn van het moderniseren van hun industrieën en infrastructuur. De onderzoekers wilden zien of de groei van de digitale economie deze landen hielp om "duurzame groei" te bereiken, een term die zij definieerden als een combinatie van economische vooruitgang en milieugezondheid, zoals het gebruiken van minder energie om goederen te produceren en de verschuiving naar schonere energiebronnen. Ze wilden ook een specifieke idee testen: werkt kunstmatige intelligentie (AI) — de technologie die computers in staat stelt om zelfstandig te leren en problemen op te lossen — als een krachtvermenigvuldiger? Met andere woorden: zorgt het hebben van AI ervoor dat de digitale economie nog beter wordt in het helpen van het milieu, of is het slechts een ander hulpmiddel in de kast?

Om de antwoorden te vinden, verzamelden de onderzoekers een enorme hoeveelheid informatie van internationale organisaties zoals de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds. Ze keken naar hoeveel elk land had geïnvesteerd in digitale infrastructuur, hoeveel mensen toegang hadden tot het internet en hoeveel zij gebruik maakten van digitale financiële diensten. Ze maten ook hoeveel deze landen AI gebruikten, kijkend naar zaken als hoeveel patenten er werden aangevraagd voor AI-technologieën en hoeveel geld erin werd geïnvesteerd. Ten slotte berekenden ze een score voor de duurzame groei van elk land, die factoren combineerde zoals hoe efficiënt ze energie gebruikten, hoeveel hernieuwbare energie ze gebruikten en hoe goed ze hun natuurlijke hulpbronnen beheerden. Door geavanceerde statistische methoden te gebruiken die hen in staat stelden om veranderingen in de loop van de tijd te volgen en verschillen tussen landen te verklaren, waren zij in staat om de specifieke impact van digitale hulpmiddelen en AI te isoleren.

De resultaten waren duidelijk en bemoedigend. De studie vond dat naarmate de digitale economie in deze opkomende landen groeide, hun duurzame groei aanzienlijk verbeterde. Landen met betere internetverbindingen, meer digitale financiële diensten en een sterkere ICT-infrastructuur zagen hun milieuprestaties en economische prestaties samen stijgen. De gegevens suggereerden dat digitalisering helpt door productiesystemen slimmer en efficiënter te maken, afval te verminderen en beter beheer van hulpbronnen mogelijk te maken. Het is niet alleen dat deze landen rijker worden; ze worden tegelijkertijd schoner en efficiënter. De onderzoekers merkten op dat deze positieve link standhield, zelfs wanneer zij rekening hielden met andere factoren zoals hoe open een land was voor handel of hoe rijk zijn burgers gemiddeld waren.

Echter, het verhaal werd nog interessanter toen de onderzoekers naar de rol van kunstmatige intelligentie keken. Zij ontdekten dat AI niet alleen op zichzelf helpt; het versterkt actief het positieve effect van de digitale economie. Wanneer een land een hoog niveau van AI-adoptie heeft, worden de voordelen van de digitale transformatie versterkt. Het was alsof de digitale tools krachtiger werden wanneer ze werden geleid door intelligente systemen. De studie toonde aan dat AI helpt door middel van voorspellende analyses, waardoor fabrieken problemen kunnen voorzien voordat ze gebeuren, en door het energieverbruik in realtime te optimaleren. Bijvoorbeeld: slimme systemen aangedreven door AI kunnen elektriciteitsnetten beheren om meer zonne- en windenergie te integreren, of ze kunnen boeren helpen om water en meststoffen nauwkeuriger te gebruiken. De gegevens gaven aan dat voor elke eenheid toename in de digitale economie-index, de aanwezigheid van AI een significante extra impuls gaf aan de uitkomsten van duurzame groei.

De onderzoekers vonden ook dat technologie alleen geen wondermiddel is. Het succes van deze digitale en door AI gedreven strategieën hing zwaar af van de kwaliteit van de instituties van een land. Landen met een sterkere governance, betere wetgeving en effectievere regelgevende kaders waren de landen die erin slaagden digitale investeringen om te zetten in echte milieuwinsten. In landen waar de instituties zwak waren, werd het potentieel van digitalisering vaak geminimaliseerd of verloren gegaan. Evenాredig benadrukte de studie dat de verschuiving naar digitaal gepaard moet gaan met een verschuiving naar schone energie. Als een land enorme datacenters en AI-systemen bouwt maar deze aandrijft met kolen of olie, kunnen de milieukosten van het draaien van die technologie de efficiëntiewinsten tenietdoen. De meest succesvolle landen waren die landen die digitale expansie combineerden met investeringen in hernieuwbare energie en een sterk milieubeleid.

Dit onderzoek biedt een routekaart voor beleidsmakers in ontwikkelende landen. Het suggereert dat investeren in digitale infrastructuur een levensvatbaar pad is naar een groenere toekomst, maar alleen als dit gebeurt met een duidelijke strategie. Regeringen moeten ervoor zorgen dat hun digitale groei wordt ondersteund door robuuste instituties die milieustandaarden kunnen handhaven en de risico's van nieuwe technologieën kunnen beheren. Ze moeten ook ervoor zorgen dat de elektriciteit die deze nieuwe digitale systemen aandrijft, afkomstig is van schone bronnen. De studie concludeert dat de digitale economie en kunstmatige intelligentie krachtige motoren zijn voor duurzame groei, maar ze werken het best wanneer ze deel uitmaken van een breder, goed beheerd plan dat ook schoon energie en sociale inclusie omvat. Voor opkomende economieën is de weg vooruit niet het kiezen tussen technologie en het milieu, maar het gebruiken van het eerste om het tweede te waarborgen, mits de basis van governance en energie sterk genoeg is om dit te ondersteunen.