Age- and cause-specific contributions of deaths of despair to changes in life expectancy across European countries, 2001-2021

기대 수명을 거대하고 성장하는 나무라고 상상해 보세요. 오랫동안 이 나무는 매년 몇 인치씩 높이를 더하며 가지를 점점 더 높이 뻗어 왔습니다. 하지만 최근, 뿌리를 갉아먹기 시작한 무언가가 생겼습니다. 미국에서 과학자들은 세 가지 특정 해충들—자살, 약물 과다 복용, 그리고 알코올 관련 질환—이 나무의 성장을 갉아먹고 있다는 사실을 발견했습니다. 그들은 이를 "절망의 죽음(deaths of despair)"이라고 불렀습니다.

이 연구는 큰 질문을 던집니다: 이 동일한 세 가지 해충이 유럽이라는 나무도 갉아먹었을까요, 아니면 유럽의 정원은 다르게 자라고 있었을까요?

알리 키아달리리(Ali Kiadaliri)가 이끄는 연구진은 단순히 추측만 한 것이 아닙니다. 그들은 25개 유럽 국가의 사망 기록을 사용하여 정교한 타임머신을 구축했습니다. 그들은 두 개의 뚜렷한 시대, 즉 "팬데믹 이전"(20012019년)과 "팬데믹 기간"(20172021년)을 살펴보았습니다. 그들은 연령, 성별, 그리고 특정 해충의 유형별로 데이터를 세분화하여 정확히 누가 무엇을 먹고 있는지 확인했습니다.

거대한 뒤바뀜 (The Great Flip-Flop)

여기 이야기의 가장 놀라운 반전이 있습니다: 해충들의 메뉴가 바뀌었습니다.

팬데믹 이전(2001~2019년)에는, 이 "절망의 죽음"들이 오히려 대부분의 유럽에서 나무를 더 높게 자라도록 도왔습니다! 이상하게 들리죠? 죽음이 어떻게 나무의 성장을 도울 수 있을까요? 그것은 바로 '개선'에 관한 것입니다. 많은 국가에서 알코올과 자살으로 인한 사망자가 이전보다 줄어들었습니다. 이러한 사망이 감소했기 때문에 나무의 높이가 높아진 것입니다. 중앙값 기준으로 여성은 약 +1.2개월, 남성은 +3.8개월의 이득을 보았습니다.

하지만 팬데믹이 닥치자(2017~2021년), 메뉴가 완전히 바뀌었습니다. 해충들은 더 이상 돕지 않고 오히려 해치기 시작했습니다. 추세가 뒤집혔고, 이 죽음들은 나무의 높이를 줄어들게 만들기 시작했습니다. 중앙값 변화는 여성과 남성 모두 -0.1개월이 되었습니다. 모든 나라에서 엄청난 폭락이 있었던 것은 아니지만, 바람의 방향이 도움을 주는 미풍에서 차가운 돌풍으로 바뀐 것입니다.

세 가지 해충: 서로 다른 식성

이 연구는 이 세 가지 해충을 하나의 단일한 괴물로 취급해서는 안 된다는 것을 보여줍니다. 이들은 매우 다른 습성을 가진 세 마리의 서로 다른 동물과 같습니다.

1. 알코올: 이것이 주인공이었습니다. 팬데믹 이전에는 많은 곳에서 알코올 관련 사망이 감소하며 나무에 큰 보탬이 되었습니다. 하지만 팬데믹 기간 동안 알코올 관련 사망이 급증하면서, 조력자에서 주요 방해꾼으로 변했습니다. 이 변화가 많은 곳에서 나무의 성장을 멈추게 만든 주요 원인이었습니다.
2. 자살: 이 해충은 팬데믹 전에는 주로 조력자(사망자 감소)였지만, 팬데믹 기간 동안 특히 에스토니아, 핀란드, 아이슬란드와 같은 지역의 여성들을 중심으로 더 많이 먹어치우기 시작했습니다.
3. 약물: 이 해충은 가장 심술궂은 존재였습니다. 이들은 두 기간 모두에서 나무를 갉아먹고 있었습니다(사망률 증가). 이들은 결코 나무의 성장을 돕는 법이 없었습니다.

연령 및 지역 지도

해충들은 모든 곳을 똑같이 먹어치우지 않았습니다.

• 중년 구역: 가장 큰 공격은 40세에서 59세 사이의 사람들로부터 왔습니다. 마치 해충들이 나무 몸통의 중간 부분을 겨냥한 것 같았습니다. 그러나 팬데믹 기간 동안, 해충들은 더 젊은 가지(남성 기준 20~29세)로 기어 올라오기 시작했습니다.
• 영국 vs 나머지: 영국(특히 스코틀랜드, 잉글랜드 및 웨일스, 북아일랜드)은 기이한 예외 사례였습니다. 대부분의 유럽 국가가 팬데믹 전 나무가 자라는 것을 보고 있었던 반면, 영국은 이미 약물 관련 사망으로 인해 나무가 줄어들고 있었습니다. 실제로 스코틀랜드는 두 기간 모두에서 약물 사망으로 인한 가장 큰 손실을 입었습니다.
• 발트해의 반전: 에스토니아와 같은 국가들은 가장 극적인 변화를 보였습니다. 팬데믹 전, 에스토니아는 알코올과 자살로 인한 사망이 줄어들면서 나무가 가장 빠르게 자란 상위 국가 중 하나였습니다. 하지만 팬데믹 기간 동안 에스토니아는 성장이 가장 크게 떨어진 국가 중 하나로 급변했습니다. 불과 몇 년 만에 우등생에서 꼴찌로 떨어진 것입니다.

연구가 말하는 것 (그리고 말하지 않는 것)

저자들은 자신들이 이 미스터리를 해결했다거나 왜 이런 일이 일어났는지 정확히 알고 있다고 말하지 않도록 매우 주의를 기울였습니다. 그들은 팬데믹 기간 동안 알코올 사망이 증가한 이유가 사람들이 스트레스를 받았거나, 치료 접근성이 떨어졌거나, 혹은 약물을 알코올로 대체했기 때문일 수 있다고 제안합니다. 또한 영국의 어려움은 2008년 금융 위기 이후의 경제적 삭감과 관련이 있을 수 있다고 언급합니다.

그러나 그들은 "절망의 죽음"이 하나의 파도처럼 모두 함께 움직이는 동일한 현상이라는 생각은 명시적으로 배제했습니다. 데이터는 알코올, 자살, 약물이 국가와 시기에 따라 완전히 다른 방향으로 움직인다는 것을 보여줍니다. 예를 들어, 미국에서는 약물 사망이 주요 악당이지만, 유럽에서는 알코올과 자살이 변화에 더 큰 역할을 하는 경우가 많습니다.

핵심 요약

이 연구는 우리가 이러한 문제들을 해결하기 위해 "원 사이즈(one-size-fits-all)" 방식의 계획을 사용할 수 없음을 시사합니다. 폴란드에서 나무를 자라게 하는 데 도움이 되었던 것이 스웨덴에서 도움이 된 것과는 다를 수 있습니다. "절망의 죽음"이라는 틀은 하나의 단일한 이야기로 보기에는 너무 복잡합니다. 대신 우리는 특정 해충을 바라봐야 합니다:

• 약물은 지속적인 주의가 필요한 지속적인 문제입니다.
• 알코올은 도움을 주다가도 매우 빠르게 해를 끼치는 쪽으로 바뀔 수 있는 와일드카드입니다.
• 자살은 특히 힘든 시기의 여성들을 위해 특별한 집중이 필요합니다.

나무는 여전히 서 있지만, 해충들은 전술을 바꾸고 있으며, 정원사들(정책 입안자들)은 그에 맞춰 도구를 바꿔야 합니다.