Age- and cause-specific contributions of deaths of despair to changes in life expectancy across European countries, 2001-2021
Este estudio cuantifica las contribuciones de las muertes por desesperación según la edad y la causa a los cambios en la esperanza de vida en los países europeos desde 2001 hasta 2021, revelando que, si bien estas muertes generalmente favorecieron las ganancias en la esperanza de vida antes de la pandemia, contribuyeron a las pérdidas durante la pandemia —particularmente debido a la mortalidad relacionada con el alcohol— y que su impacto varía significativamente según la región, el sexo y la causa específica, desafiando un marco unificado para las respuestas de política pública.
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Imagina la esperanza de vida como un árbol gigante y en crecimiento. Durante mucho tiempo, este árbol estiró sus ramas cada vez más alto, ganando unos pocos centímetros de altura cada año. Pero recientemente, algo empezó a roer las raíces. En los Estados Unidos, los científicos notaron un trío específico de plagas —el suicidio, las sobredosis de drogas y las enfermedades relacionadas con el alcohol— que estaban devorando el crecimiento del árbol. Los llamaron "muertes por desesperación".
Este estudio plantea una gran pregunta: ¿Estas mismas tres plagas también mordisqueaban el árbol europeo, o el jardín de Europa estaba creciendo de forma diferente?
Los investigadores, liderados por Ali Kiadaliri, no se limitaron a adivinar; construyeron una máquina del tiempo detallada utilizando registros de defunciones de 25 países europeos. Analizaron dos eras distintas: los años "pre-pandemia" (2001–2019) y los años de la "pandemia" (2017–2021). Desglosaron los datos por edad, género y el tipo específico de plaga para ver exactamente quién se estaba comiendo qué.
El Gran Cambio de Giro
Aquí está el giro más sorprendente de la historia: Las plagas cambiaron su menú.
Antes de la pandemia (2001–2019), estas "muertes por desesperación" ¡en realidad ayudaban al árbol a crecer más alto en la mayor parte de Europa! Suena raro, ¿verdad? ¿Cómo puede la muerte ayudar a un árbol a crecer? Bueno, se trata de una mejora. En muchos países, menos personas morían por alcohol y suicidio que antes. Debido a que estas muertes disminuyeron, el árbol ganó altura. La ganancia mediana fue de aproximadamente +1,2 meses para las mujeres y +3,8 meses para los hombres.
Pero entonces, la pandemia golpeó (2017–2021), y el menú cambió por completo. Las plagas dejaron de ayudar y empezaron a dañar. La tendencia se invirtió, y estas muertes comenzaron a encoger la altura del árbol. El cambio mediano fue de -0,1 meses tanto para mujeres como para hombres. No fue una caída masiva en todos los países, pero la dirección del viento cambió de una brisa favorable a una ráfaga gélida.
Las Tres Plagas: Diferentes Apetitos
El estudio muestra que no se puede tratar a estas tres plagas como un solo monstruo. Son como tres animales diferentes con hábitos muy distintos:
- Alcohol: Este fue el protagonista. Antes de la pandemia, las muertes relacionadas con el alcohol estaban disminuyendo en muchos lugares, dándole un gran impulso al árbol. Pero durante la pandemia, las muertes relacionadas con el alcohol aumentaron, convirtiendo a un ayudante en un importante saboteador. Este cambio fue la razón principal por la que el árbol dejó de crecer en tantos lugares.
- Suicidio: Esta plaga era mayormente una ayuda antes de la pandemia (las muertes estaban bajando), pero durante la pandemia, empezó a comer más, especialmente entre las mujeres en lugares como Estonia, Finlandia e Islandia.
- Drogas: Esta plaga era la más gruñona de todas. Estaba devorando el árbol (causando una caída en la esperanza de vida) en ambos periodos de tiempo. Nunca ayudó realmente al árbol a crecer.
El Mapa de Edad y Ubicación
Las plagas no comieron en todas partes por igual.
- La Zona de Edad Media: Los mordiscos más grandes vinieron de personas de entre 40 y 59 años. Es como si las plagas estuvieran atacando el centro del tronco del árbol. Sin embargo, durante la pandemia, las plagas empezaron a desplazarse hacia las ramas más jóvenes (20–29 años para los hombres).
- El Reino Unido vs. El Resto: El Reino Unido (especialmente Escocia, Inglaterra y Gales, e Irlanda del Norte) era un caso atípico extraño. Mientras que la mayor parte de Europa veía crecer al árbol antes de la pandemia, el Reino Unido ya estaba viendo cómo el árbol se encogía debido a las muertes relacionadas con las drogas. De hecho, Escocia tuvo las mayores pérdidas por muertes de drogas en ambos periodos.
- La Sorpresa Báltica: Países como Estonia fueron los camaleones más dramáticos. Antes de la pandemia, Estonia era uno de los países donde el árbol crecía más rápido porque menos personas morían por alcohol y suicidio. Pero durante la pandemia, Estonia dio un giro radical, pasando a tener una de las mayores caídas en el crecimiento. Pasó de ser el mejor de la clase a ser el peor en solo pocos años.
Lo Que Dice el Estudio (y lo Que No Dice)
Los autores son muy cuidadosos al no decir que han resuelto el misterio o que saben exactamente por qué sucedió todo esto. Sugieren que el aumento de las muertes por alcohol durante la pandemia podría deberse a que la gente estaba estresada, tenía menos acceso al tratamiento o cambió las drogas por el alcohol. También señalan que los problemas del Reino Unido podrían estar vinculados a los recortes económicos tras la crisis financiera de 2008.
Sin embargo, descartan explícitamente la idea de que las "muertes por desesperación" sean todas lo mismo moviéndose juntas como una sola ola. Los datos muestran que el alcohol, el suicidio y las drogas se mueven en direcciones totalmente diferentes dependiendo del país y del tiempo. Por ejemplo, en EE. UU., las muertes por drogas son el principal villano, pero en Europa, el alcohol y el suicidio suelen desempeñar un papel más importante en los cambios.
La Conclusión
El estudio sugiere que no podemos usar un plan de "talla única" para solucionar estos problemas. Lo que ayudó al árbol a crecer en Polonia puede ser diferente de lo que ayudó en Suecia. El marco de las "muertes por desesperación" es demasiado caótico para ser una sola historia. En cambio, necesitamos observar las plagas específicas:
- Las drogas son un problema constante que requiere atención constante.
- El alcohol es un comodín que puede pasar de ayudar a dañar muy rápidamente.
- El suicidio necesita un enfoque específico, especialmente para las mujeres durante tiempos difíciles.
El árbol sigue en pie, pero las plagas están cambiando sus tácticas, y los jardineros (los responsables de las políticas públicas) necesitan cambiar sus herramientas para hacerles frente.
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