Age- and cause-specific contributions of deaths of despair to changes in life expectancy across European countries, 2001-2021

平均寿命を、大きく成長する一本の巨木として想像してみてください。長い間、この木は枝をどんどん高く伸ばし、毎年数インチずつ高さを増してきました。しかし最近、その根元をかじり始めたものがありました。米国では、科学者たちが特定の3種類の害虫――自殺、薬物過剰摂取、そしてアルコール関連疾患――が、木の成長を食い荒らしていることに気づきました。彼らはこれらを「絶望による死（deaths of despair）」と呼びました。

この研究は、大きな問いを投げかけています。これら3種類の害虫は、ヨーロッパの庭の木も同じようにかじったのでしょうか？ それとも、ヨーロッパの庭は異なる成長を見せていたのでしょうか？

アリ・キアディリリ（Ali Kiadaliri）率いる研究チームは、単に推測したわけではありません。彼らは25カ国の死亡記録を用いて、詳細なタイムマシンを構築しました。彼らは2つの異なる時代、すなわち「パンデミック前（2001年〜2019年）」と「パンデミック期（2017年〜2021年）」を分析しました。そして、誰が何を食べているのかを正確に把握するために、年齢、性別、および特定の害虫の種類ごとにデータを細分化しました。

大逆転劇

ここで、物語の中で最も驚くべき展開があります。害虫たちのメニューが変わったのです。

パンデミック前（2001年〜2019年）、これらの「絶望による死」は、実はヨーロッパのほとんどの地域で、木を高く成長させる助けとなっていました！ 変な話に聞こえますよね？ 死がどうやって木を成長させるのでしょうか？ それは「改善」に関わることです。多くの国では、アルコールや自殺による死者が以前よりも減っていました。これらの死が「減少」したため、木は高さを増したのです。中央値の増加幅は、女性で約**+1.2ヶ月**、男性で**+3.8ヶ月**でした。

しかし、パンデミックが襲来すると（2017年〜2021年）、メニューは完全に変わりました。害虫たちは助けとなるのをやめ、害を与えるようになりました。傾向は逆転し、これらの死は木の高さを「縮ませる」ようになりました。中央値の変化は、男女ともに**-0.1ヶ月**となりました。すべての国で劇的な下落があったわけではありませんが、風向きが「助けとなる微風」から「冷たい突風」へと変わったのです。

3種類の害虫：異なる食性

この研究は、これら3種類の害虫を一つの怪物として扱ってはならないことを示しています。彼らは、全く異なる習慣を持つ3種類の動物のようなものです。

1. アルコール： これが主役でした。パンデミック前、多くの場所でアルコール関連の死者は減少しており、木に大きなブーストを与えていました。しかし、パンデ密中、アルコール関連の死者は急増し、助けとなる存在から主要な破壊者へと変貌しました。この変化こそが、多くの場所で木の成長を止めた主な理由でした。
2. 自殺： この害虫は、パンデミック前は主に「助け」となる存在（死者が減少していたため）でしたが、パンデミック中には、エストニア、フィンランド、アイスランドなどの地域を中心に、特に女性の間でより多く食べられ始めました。
3. 薬物： この害虫は、最も不機嫌な存在でした。どちらの期間においても、一貫して木を食べていた（寿命を低下させていた）のです。彼らが木の成長を助けたことは一度もありませんでした。

年齢と場所のマップ

害虫たちは、どこでも平等に食べたわけではありません。

• 中年層ゾーン： 最大の食害を受けたのは、40歳から59歳の人々でした。まるで害虫が木の幹の中央を狙っているかのようです。しかし、パンデミック中、害虫はより若い枝（20〜29歳の男性）へと忍び寄り始めました。
• イギリス vs その他： イギリス（特にスコットランド、イングランドおよびウェールズ、北アイルランド）は、奇妙な例外でした。ヨーロッパのほとんどの地域がパンデミック前に木の成長を見せていた一方で、イギリスはすでに薬物関連の死によって木が縮み始めていました。実際、スコットランドは両方の期間において、薬物による死による最大の損失を記録していました。
• バルト諸国の驚き： エストニアのような国々は、最も劇的な変貌を遂げた国でした。パンデミック前、エストニアはアルコールや自殺による死者が減ったことで、木が最も「速く」成長したトップクラスの国の一つでした。しかし、パンデミック中、エストニアは成長が最も大きく落ち込んだ国の一つへと反転したのです。わずか数年で、優等生から最下位へと転落しました。

研究が述べていること（および述べていないこと）

著者たちは、自分たちが謎を解明したとか、なぜすべてが起こったのかという理由を特定したとは断言しないよう、非常に慎重になっています。彼らは、パンデミック中のアルコール死の増加について、人々がストレスを感じていた、治療へのアクセスが減った、あるいは薬物をアルコールに置き換えたといった可能性を示唆しています。また、イギリスの苦境については、2008年の金融危機後の経済的削減に関連している可能性があるとも述べています。

しかし、彼らは「絶望による死」がすべて同じ動きをする単一の波のようなものであるという考えを、明確に否定しています。データは、アルコール、自殺、薬物が、国や時期によって全く異なる方向へ動くことを示しています。例えば、米国では薬物による死が主な悪役ですが、ヨーロッパではアルコールや自殺が変化のより大きな役割を果たしています。

結論

この研究は、これらの問題を解決するために「ワンサイズ・フィット・オール（一律の解決策）」の計画は使えないことを示唆しています。ポーランドで木を成長させるのに役立ったことが、スウェーデンで役立つとは限りません。「絶望による死」という枠組みは、単一の物語とするにはあまりにも複雑すぎるのです。代わりに、私たちは特定の害虫を見る必要があります。

• 薬物は、絶え間ない注意を必要とする継続的な問題です。
• アルコールは、助けから害へと非常に素早く切り替わることができる、予測不能な要素です。
• 自殺は、特に困難な時期における女性への特化した焦点が必要です。

木はまだ立っていますが、害虫たちは戦術を変えており、庭師（政策立案者）はそれに応じた道具を使い分ける必要があるのです。