Which is the best day of the week to submit to arXiv:astro-ph?

Stel je het universum voor als een enorme, bruisende bibliotheek waar wetenschappers van over de hele wereld hun nieuwste ontdekkingen afleveren. In de wereld van de astronomie wordt deze bibliotheek arXiv genoemd. Het is geen plek die je bezoekt met een bibliotheekpas; het is een digitale mededelingenbord waar onderzoekers hun papers plaatsen voordat ze officieel gepubliceerd worden in vakbladen. Denk aan het als de "pre-release" trailer van een film.

Maar hier komt het lastige deel bij: dit mededelingenbord wordt elke dag bijgewerkt, en het wordt druk. Wanneer er een nieuwe lading papers arriveert, is het alsof er een enorme menigte mensen naar voren stormt om het nieuws te lezen. Als je wilt dat je paper gezien, onthouden en uiteindelijk geciteerd wordt (wat is als het krijgen van een "shout-out" of een verwijzing in het werk van iemand anders), moet je zichtbaar zijn. Wetenschappers vragen zich al lang af of de timing van wanneer je je paper inlevert uitmaakt. Is er een "gelukkige dag" om in te dienen? Of, omgekeerd, is er een dag waarop je briljante idee misschien verloren gaat in de drukte? Deze vraag is belangrijk omdat citaties de valuta van de wetenschap zijn; ze helpen wetenschappers aan banen, financiering en erkenning. Als de dag waarop je op "verzenden" klikt geheimzinnig invloed heeft op hoeveel mensen je werk lezen, dan is dat een enorme zaak voor hoe de wetenschap wordt bedreven.

---

De Grote Weekend versus Werkdag Race

Twee onderzoekers, Chirag Sharma en Shantanu Desai, besloten deze vraag te beslechten door naar een enorme berg data te kijken. Ze gokten niet alleen; ze groetten de gegevens van 37.173 astronomische papers die tussen 2020 en 2023 zijn gepubliceerd. Ze bekeken zes van de meest beroemde astronomische vakbladen om te zien of er een patroon bestond tussen de dag waarop een paper aan arXiv werd ingediend en het aantal citaties dat het uiteindelijk ontving.

Hier is de grote onthulling: Het blijkt een slecht idee te zijn om in het weekend in te dienen.

De studie toonde aan dat papers die op zaterdag of zondag werden ingediend, aanzienlijk minder citaties ontvingen dan die op werkdagen werden ingediend. Specifiek had de "mediaan" (het middelste punt, of de typische paper) voor weekend-inzendingen 12% tot 26% minder citaties dan inzendingen tijdens de week. Om het in een speelse analogie te plaatsen: stel je voor dat je probeert flyers uit te delen op een druk stadsplein. Als je ze op een rustige dinsdagochtend uitdeelt, hebben mensen de tijd om te stoppen en ze te lezen. Maar als je ze probeert uit te delen op een chaotische maandagochtend wanneer er een parade voorbijtrekt, kunnen je flyers worden vertrapt of genegeerd. Dat is precies wat er gebeurt op arXiv.

Waarom Maandag de "Drukke Kamer" is

Je vraagt je misschien af: "Maar wacht even, als ik op zaterdag indien, verschijnt het dan niet gewoon op zaterdag?" Niet helemaal. Het arXiv-systeem heeft een specifieke regel: het heeft een deadline op vrijdag om 14:00 uur Eastern Time. Elke paper die na die deadline wordt ingediend—of dat nu vrijdagmiddag, zaterdag of zondag is—krijgt niet zijn eigen speciale dag. In plaats daarvan wordt alles in de aankondigingslijst van maandag gedumpt.

Maandag wordt dus de "Super Bowl" van de paper-aankondigingen. Het is de grootste, drukste dag. Omdat de lijst zo enorm is, moet jouw paper met iedereen anders strijden om aandacht. De studie suggereert dat dit "verdunningseffect" waarschijnlijk de reden is waarom weekend-inzendingen (die allemaal op maandag verschijnen) minder citaties krijgen. Ze zijn slechts een klein druppeltje in een enorme oceaan van papers.

De "Midden" is Belangrijker dan het "Gemiddelde"

De onderzoekers waren zeer zorgvuldig met hun wiskunde. Ze wisten dat citatie-aantallen vreemd zijn. De meeste papers krijgen een bescheiden aantal citaties, maar een enkeling krijgt er duizenden. Als je alleen het "gemiddelde" (het rekenkundig gemiddelde) neemt, kunnen die superberoemde papers de resultaten scheef trekken en de waarheid verbergen.

In plaats daarvan keken de auteurs naar de mediaan. Stel je voor dat je alle papers op een rij zet, van de minst geciteerde naar de meest geciteerde, en de een in het midden kiest. Dat is de mediaan. Toen zij dit deden, zagen ze dat voor de vijf dagen van de week (maandag tot en met vrijdag), de "middelste" paper prima uit de voeten kon. Er was geen "beste" werkdag. Maandag, dinsdag, woensdag, donderdag en vrijdag waren statistisch gezien ononderscheidbaar qua succes. De enige duidelijke verliezer was de weekendgroep, die in de drukke maandaglijst werd samengevoegd.

Is het de Dag, of de Mensen?

Het paper is zeer eerlijk over wat het niet weet. Het bewijst dat er een link is tussen de dag waarop je indient en het aantal citaties dat je krijgt, maar het bewijst niet precies waarom. De auteurs bieden twee hoofdtheorieën aan, als twee verdachten in een mysterie:

1. De "Drukke Kamer" Theorie (Zichtbaarheid): Je paper is net zo goed, maar het is verloren gegaan in de enorme maandagstapel. Omdat er zoveel papers zijn, scrollen minder mensen ver genoeg naar beneden om de jouwe te zien.
2. De "Weekend Schrijver" Theorie (Samenstelling): Misschien zijn de mensen die in het weekend papers schrijven wel anders. Miss Maybe zijn ze minder ervaren, of werken ze in andere tijdzones, of schrijven ze over onderwerpen die toevallig minder citaties krijgen.

Het onderzoek kan niet vertellen welke van deze twee verdachten de echte schuldige is. Het is mogelijk dat het beide zijn. De auteurs wijzen er echter op dat de "Zichtbaarheid"-theorie wordt ondersteund door andere studies die laten zien dat papers aan de bovenkant van een lijst meer aandacht krijgen dan die aan de onderkant. Omdat de maandaglijst zo lang is, is de kans groot dat jouw paper dieper begraven ligt.

De Kern van het Verhaal

Dus, wat is de les voor een nieuwsgierige wetenschapper? Als je je paper de best mogelijke kans wilt geven om gezien en geciteerd te worden, wacht dan niet tot het weekend.

De data laat zien dat het indienen op een werkdag (maandag tot en met vrijdag) je een statistisch voordeel geeft ten opzichte van indienen op zaterdag of zondag. Hoewel het paper niet belooft dat een inzending op een dinsdag je beroemd zal maken, suggereert het wel dat een weekend-inzending je werk in het nadeel kan brengen, simpelweg omdat het terechtkomt in een veel grotere, drukkere opstelling.

De auteurs benadrukken voorzichtig dat dit een correlatie is, geen magische regel. Het betekent niet dat je paper slecht is als je in het weekend indient; het betekent alleen dat de kansen iets tegen je werken in de drukke wereld van de online astronomie. Maar als je de keuze hebt, kan het klikken op die "verzenden"-knop op een werkdag net het verschil kunnen zijn tussen je paper die een snelle blik krijgt of die verloren gaat in de maandagdrukte.