Which is the best day of the week to submit to arXiv:astro-ph?

Imaginez l'univers comme une immense bibliothèque animée où des scientifiques du monde entier déposent leurs dernières découvertes. Dans le monde de l'astronomie, cette bibliothèque s'appelle arXiv. Ce n'est pas un endroit que l'on visite avec une carte de bibliothèque ; c'est un tableau d'affichage numérique où les chercheurs publient leurs articles avant qu'ils ne soient officiellement publiés dans des revues. Voyez cela comme la "bande-annonce" d'un film avant sa sortie.

Mais voici la partie délicate : ce tableau d'affichage se met à jour chaque jour, et il devient encombré. Lorsqu'une nouvelle vague d'articles arrive, c'est comme une foule immense de gens qui se précipitent pour lire les nouvelles. Si vous voulez que votre article soit vu, mémorisé et finalement cité (ce qui revient à recevoir un "clin d'œil" ou une référence dans le travail de quelqu'un d'autre), vous devez être visible. Les scientifiques se demandent depuis longtemps si le moment où vous déposez votre article importe. Existe-t-il un "jour de chance" pour soumettre ? Ou, au contraire, y a-t-il un jour où votre idée brillante pourrait se perdre dans la mêlée ? Cette question est cruciale car les citations sont la monnaie d'échange de la science ; elles aident les scientifiques à obtenir des emplois, des financements et de la reconnaissance. Si le jour où vous cliquez sur "soumettre" influence secrètement le nombre de personnes qui lisent votre travail, c'est un enjeu majeur pour la manière dont la science est pratiquée.

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La grande course : Week-end contre Semaine

Deux chercheurs, Chirag Sharma et Shantanu Desai, ont décidé de trancher cette question en examinant une masse de données. Ils ne se sont pas contentés de deviner ; ils ont fouillé les archives de 37 173 articles d'astronomie publiés entre 2020 et 2023. Ils ont examuré six des revues d'astronomie les plus célèbres pour voir s'il existait un lien entre le jour où un article était soumis à arXiv et le nombre de citations qu'il recevait finalement.

Voici la grande révélation : il s'avère que soumettre un travail durant le week-end est une mauvaise idée.

L'étude a révélé que les articles soumis le samedi ou le dimanche recevaient significativement moins de citations que ceux soumis en semaine. Plus précisément, la "médiane" (le point central, ou le cas typique) pour les soumissions du week-end présentait 12 % à 26 % de citations en moins que les soumissions en semaine. Pour utiliser une analogie ludique : imaginez que vous essayiez de distribuer des prospectus sur une place de village très fréquentée. Si vous les distribuez un mardi matin calme, les gens ont le temps de s'arrêter pour les lire. Mais si vous essayez de les distribuer un lundi matin chaotique pendant qu'un défilé passe, vos prospectus risquent d'être piétinés ou ignorés. C'est exactement ce qui se passe sur arXiv.

Pourquoi le lundi est la "pièce bondée"

Vous vous demandez peut-être : "Mais attendez, si je soumets le samedi, est-ce que cela ne s'affiche pas simplement le samedi ?" Pas tout à fait. Le système arXiv a une règle spécifique : il possède une date limite le vendredi à 14h00, heure de l'Est. Tout article soumis après cette échéance — qu'il le soit le vendredi après-midi, le samedi ou le dimanche — ne bénéficie pas de son propre jour spécial. Au lieu de cela, tout est déversé dans la liste d'annonces du lundi.

Le lundi devient donc le "Super Bowl" des annonces de publications. C'est le jour le plus grand, le plus encombré. Parce que la liste est si énorme, votre article doit lutter avec tous les autres pour attirer l'attention. L'étude suggère que cet effet de "dilution" est probablement la raison pour laquelle les soumissions du week-end (qui apparaissent toutes le lundi) reçoivent moins de citations. Elles ne sont qu'une goutte d'eau dérisoire dans un océan massif d'articles.

La "médiane" importe plus que la "moyenne"

Les chercheurs ont été très méticuleux dans leurs calculs. Ils savaient que les comptes de citations sont particuliers. La plupart des articles reçoivent un nombre modeste de citations, mais quelques rares exemplaires en reçoivent des milliers. Si vous prenez simplement la "moyenne" (la moyenne arithmétique), ces articles ultra-célèbres peuvent fausser les résultats et masquer la réalité.

Au lieu de cela, les auteurs ont examiné la médiane. Imaginez que vous aligniez tous les articles, du moins cité au plus cité, et que vous choisissiez celui qui se trouve pile au milieu. C'est la médiane. En faisant cela, ils ont constaté que pour les cinq jours de la semaine (du lundi au vendredi), l'article du "milieu" s'en sortait très bien. Il n'y avait pas de "meilleur" jour de la semaine. Le lundi, le mardi, le mercredi, le jeudi et le vendredi étaient tous statistiquement indiscernables en termes de succès. Le seul perdant évident était le groupe du week-end, qui se retrouvait regroupé dans la liste bondée du lundi.

Est-ce le jour, ou les personnes ?

L'article est très honnête sur ce qu'il ne sait pas. Il prouve qu'il existe un lien entre le jour de soumission et le nombre de citations reçues, mais il ne prouve pas exactement pourquoi. Les auteurs proposent deux théories principales, comme deux suspects dans un mystère :

1. La théorie de la "Pièce Bondée" (Visibilité) : Votre article est tout aussi bon, mais il s'est perdu dans l'énorme pile du lundi. Comme il y a tellement d'articles, moins de gens font défiler la page jusqu'à atteindre le vôtre.
2. La théorie de l' "Écrivain du Week-end" (Composition) : Peut-être que les personnes qui rédigent des articles le week-end sont différentes. Peut-être sont-elles moins expérimentées, ou travaillent-elles dans des fuseaux horaires différents, ou écrivent-elles sur des sujets qui, par coïncidence, reçoivent moins de citations.

L'étude ne peut pas dire lequel de ces deux suspects est le véritable coupable. Il est possible que ce soit les deux. Cependant, les auteurs soulignent que la théorie de la "Visibilité" est soutenue par d'autres études montrant que les articles situés tout en haut d'une liste reçoivent plus d'attention que ceux situés en bas. Puisque la liste du lundi est très longue, votre article est probablement enfoui plus profondément.

L'essentiel à retenir

Alors, quelle est la conclusion pour un scientifique curieux ? Si vous voulez donner à votre article la meilleure chance d'être vu et cité, n'attendez pas le week-end.

Les données montrent que soumettre un article durant la semaine (du lundi au vendredi) vous donne un avantage statistique par rapport à une soumission le samedi ou le dimanche. Bien que l'article ne promet pas qu'une soumission le mardi vous rendra célèbre, il suggère qu'une soumission le week-end pourrait désavantager votre travail simplement parce qu'il se retrouve dans un alignement beaucoup plus grand et plus encombré.

Les auteurs précisent avec prudence qu'il s'agit d'une corrélation, et non d'une règle magique. Cela ne signifie pas que votre article est mauvais si vous le soumettez le week-end ; cela signifie simplement que les probabilités sont légèrement défavorables à votre travail dans le monde agité de l'astronomie en ligne. Mais si vous avez le choix, appuyer sur le bouton "soumettre" durant la semaine pourrait bien faire la différence entre un regard rapide sur votre article et le fait qu'il se perde dans l'urgence du lundi.