A controlled trial of contemplative-based climate resilience training in university students

Jongvolwassenen dragen vandaag de dag een zware, onzichtbare last. Naarmate de realiteit van een opwarmende planeet onmogelijk te negeren wordt, rapporteert een groeiend aantal mensen in hun late tienerjaren en twintiger jaren dat zij zich angstig, machteloos en diep bezorgd voelen over de toekomst. Dit is niet slechts een vluchtige stemming; het is een specifiek soort nood die voortkomt uit de wetenschap dat de wereld sneller verandert dan velen zich in staat voelen om ermee om te gaan. Terwijl scholen al lang de wetenschap achter klimaatverandering onderwijzen, is er weinig overeenstemming over hoe studenten kunnen helpen bij het beheersen van de emotionele tol van die kennis zonder overweldigd of verlamd te raken. De vraag waar onderwijzers en psychologen voor staan, is hoe die angst kan worden omgezet in iets constructiefs: hoe een geest kan opbouwen die de ernst van de crisis kan dragen en tegelijkertijd de kracht vindt om te handelen.

Om dit te beantwoorden, hebben onderzoekers binnen het University of California-systeem een nieuw soort klas ontworpen. Ze creëerden een cursus genaamd Contemplatieve Klimaatresistentie, of CBCR, die standaard leren over milieuproblemen combineert met specifieke mentale training. In tegen afstelling van een typische collegezaal, vraagt deze cursus studenten om stil te staan bij hun gevoelens, mindfulness te beoefenen en te leren hoe ze moeilijke emoties zoals angst en woede kunnen reguleren. Het doel was niet om studenten een beter gevoel te geven door het probleem te negeren, maar om hen de innerlijke instrumenten te geven om het onder ogen te zien. De onderzoekers wilden zien of deze aanpak daadwerkelijk de gevoelens van hulpeloosheid kon verminderen en de mentale gezondheid kon verbeteren op een manier die standaard milieuwetenschappelijke cursussen niet konden.

De studie volgde bijna vierhonderd universiteitsstudenten over tien verschillende campussen. De helft van de studenten volgde de nieuwe CBCR-cursus, die tien weken duurde en meditatie, groepsdiscussies en projecten gericht op collectieve actie omvatte. De andere helft volgde standaard milieuwetenschappelijke lessen die dezelfde feiten over de planeet behandelden, maar geen training boden in emotionele regulatie of veerkracht. De onderzoekers maten de gevoelens van de studenten aan het begin van het semester, direct nadat de cursussen eindigden, en opnieuw vijf maanden later. Ze keken naar drie hoofdzaken: de mate van de door klimaatverandering veroorzaakte stress die de studenten ervoeren, hoe zelfverzekerd zij zich voelden in hun vermogen om een verschil te maken, en hun algemene mentale gezondheid, inclusief symptomen van angst en depressie.

De resultaten toonden een duidelijk verschil tussen de twee groepen. Studenten die de CBCR-cursus volgden, rapporteerden een significante daling in hun klimaatgerelateerde stress. Tegen de vijf maanden markering waren hun gevoelens van angst en overweldiging met bijna een kwart afgenomen ten opzien van hun startpunt. In contrast hiermee vertoonden de studenten in de standaard milieugroepen geen statistisch significante veranderingen in hun stressniveau gedurende de tijd. Misschien nog belangrijker: de CBCR-studenten voelden een veel sterker gevoel van zelfeffectiviteit. Dit is het geloof dat iemands acties er daadwerkelijk toe kunnen doen. Deze studenten werden aanzienlijk zelfverzekerder in hun vermogen om met anderen samen te werken om klimaatproblemen op te lossen, en dat zelfvertrouwen bleef stabiel maanden nadat de klas eindigde. De controlegroep ervoer geen statistisch significante stijging in zelfvertrouwen.

De voordelen strekten zich uit voorbij het simpelweg minder bezorgd of meer bekwaam voelen. De studenten in de veerkrachtcursus rapporteerden ook dat zij zich minder eenzaam voelden in hun zorgen over de planeet. Zij voelden een diepere verbinding met de natuur en lieten verbeteringen zien in hun algemene emotionele welzijn. Ze waren beter in staat om met moeilijke emoties om te gaan en waren vriendelijker voor zichzelf wanneer zij zich overweldigd voelden. Wanneer de onderzoekers keken naar hoe deze verschillende veranderingen aan elkaar gekoppeld waren, vonden zij een centraal patroon: de toename in zelfvertrouwen was de sleutel. Naarmate studenten zich meer in staat voelden om te handelen, voelden zij zich minder geïsoleerd en meer verbonden met de natuurlijke wereld. Dit gevoel van verbinding en bekwaamheid leek de motor te zijn die de vermindering van de stress aanstuurde.

Interessant genoeg vonden de onderzoekers dat het verminderen van symptomen van mentale stress en het vergroten van emotioneel welzijn niet simpelweg twee kanten van dezelfde munt zijn. Een student kan zich minder depressief voelen zonder noodzakelijkerwijs meer vreugde te ervaren, en vice versa. De CBCR-cursus leek bij beide te helpen, maar via verschillende paden. Het leerde specifieke vaardigheden voor het beheersen van de zware gevoelens van angst, zoals aanwezig blijven en reacties reguleren, terwijl het ook praktijken onderwees die een gevoel van bloei en hoop bevorderden. Dit suggereert dat mentale gezondheid niet alleen de afwezigheid van lijden is, maar de aanwezigheid van positieve middelen die een persoon in staat stellen te floreren, zelfs in het licht van mondiale uitdagingen.

De onderzoekers merkten op dat hoewel de cursus zeer effectief was, het geen wondermiddel was voor alle mentale gezondheidsproblemen. Voor studenten met diepgewortelde klinische depressie of ernstige angst, diende de cursus als een krachtige aanvulling, maar zou het de noodzaak voor gespecialiseerde psychiatrische zorg mogelijk niet vervangen. Echter, voor de overgrote meerderheid van de jongvolwassenen die worstelen met de normale, begrijpelijke angst voor een veranderende wereld, bood deze aanpak een robuuste oplossing. De studie demonstreerde dat een universitaire cursus succesvol veerkrachtvaardigheden kon aanleren die maandenlang aanhielden, waardoor een groep bezorgde studenten werd getransformeerd tot een gemeenschap van betrokken, hoopvolle en mentaal gezondere individuen.

Dit werk suggereert dat de manier waarop wij jongeren over het milieu onderwijzen moet evolueren. Het onderwijzen van de feiten over klimaatverandering is essentieel, maar het is niet genoeg als het studenten verlamd achterlaat door angst. Door contemplatieve praktijken te integreren die emotionele kracht en een gevoel van gedeeld doel opbouwen, kunnen onderwijzers studenten helpen hun stress om te zetten in handelingsbekwaamheid. De bevindingen geven aan dat wanneer jongeren zich verbonden voelen met elkaar en met de natuurlijke wereld, en wanneer zij geloven dat hun acties er toe doen, zij beter in staat zijn om de uitdagingen van de toekomst het hoofd te bieden zonder hun gevoel van eigenwaarde te verliezen. De studie biedt een concreet model voor hoe dit te doen, en biedt een pad vooruit voor universiteiten en gemeenschappen die de mentale welstand van de volgende generatie willen ondersteunen.