Ki-67 Expression and Rates of Pathologic Complete Response in T1cN0M0 Triple-Negative Breast Cancer: A National Cancer Database Analysis

Borstkanker is niet één enkele ziekte, maar een verzameling van verschillende condities, die elk op hun eigen manier gedrag vertonen. Een bijzonder agressieve vorm staat bekend als drievoudig negatieve borstkanker. Deze krijgt deze naam omdat de kankercellen drie specifieke receptoren missen waar artsen gewoonlijk naar zoeken: oestrogeen, progesteron en een eiwit genaamd HER2. Zonder deze receptoren kan de kanker niet worden behandeld met hormoontherapieën of gerichte medicijnen die werken voor andere soorten, waardoor chemotherapie het primaire wapen overlaat. Voor patiënten met kleine, vroeg stadium tumoren die niet zijn uitgezaaid naar de lymfeklieren, staan artsen voor een moeilijke keuze over wanneer ze deze chemotherapie moeten toedienen. Ze kunnen het toedienen na de operatie om resterende cellen op te ruimen, of ze kunnen het geven vóór de operatie om de tumor eerst te laten krimpen. Deze tweede aanpak, neoadjuvante chemotherapie genoemd, biedt een uniek voordeel: als de behandeling perfect werkt, kan de chirurg bij de operatie geen spoor van kanker meer in het verwijderde weefsel aantreffen. Dit totale verdwijnen van de tumor is een krachtig teken dat de patiënt op de lange termijn waarschijnlijk goed zal uitkomen. Echter, niet elke patiënt reageert op dezelfde manier op de medicijnen, en het vinden van een betrouwbare manier om te voorspellen wie baat zou hebben bij het geven van chemotherapie vóór de operatie, is een uitdaging gebleven.

Een team van onderzoekers aan de Johns Hopkins University en andere instellingen wendde zich tot een enorme nationale database om dit puzzelstuk op te lossen. Zij richtten zich specifiek op vrouwen met het kleinste type drievoudig negatieve borstkanker, bekend als T1cN0M0, wat een tumor beschrijft die net onder twee centimeter groot is en niet naar nabijgelegen lymfeklieren of verre delen van het lichaam is uitgezaaid. De onderzoekers bestudeerden gegevens van bijna negen duizend vrouwen die tussen 2018 en 2022 werden behandeld. Hun doel was om te zien of het geven van chemotherapie vóór de operatie een overlevingsvoordeel bood ten opzichte van het geven ervan na de operatie, en nog belangrijker, om een biologische aanwijzing te vinden die artsen kon vertellen welke patiënten het meest waarschijnlijk een perfecte, totale respons op de behandeling zouden bereiken. Ze keken nauwgezet naar een eiwit genaamd Ki-67, dat fungeert als een marker voor hoe snel een cel zich deelt. Over het algemeen betekent een hoger niveau van dit eiwit dat de kankercellen snel groeien en vermenigvuldigen, wat hen vaak kwetsbaarder maakt voor chemotherapie die zich richt op snelgroeiende cellen.

Wanneer de onderzoekers de overlevingspercentages van vrouwen die chemotherapie vóór de operatie kregen vergeleken met diegenen die het na de operatie kregen, vonden zij geen significant verschil in hoe lang de patiënten leefden. Dit suggereert dat voor deze specifieke groep patiënten met kleine tumoren, de timing van de chemotherapie de uiteindelijke uitkomst van de overleving niet verandert. Het verhaal veranderde echter toen ze keken naar wie daadwerkelijk een volledige verdwijning van de tumor bereikte. Onder de vrouwen die chemotherapie vóór de operatie kregen, hadden degenen wier tumoren volledig verdwenen aanzienlijk betere overlevingspercentages dan degenen bij wie de tumoren niet verdwenen. Dit bevestigde dat, hoewel de timing van de behandeling misschien niet voor iedereen uitmaakt, het bereiken van een volledige respons een cruciale mijlpaal is voor degenen die kiezen voor de aanpak vóór de operatie. De echte doorbraak kwam toen het team de Ki-67-niveaus analyseerde. Ze ontdekten een duidelijk kantelpunt in de data. Vrouwen wiens tumoren een Ki-67-niveau van 45,8 procent of hoger hadden, hadden een veel grotere kans om te zien dat hun tumoren na chemotherapie volledig verdwenen. Specifiek bereikte ongeveer 45 procent van de patiënten met hoge niveaus van dit eiwit een volledige respons, vergeleken met slechts ongeveer 22 procent van degenen met lagere niveaus.

De studie identificeerde ook andere factoren die de overleving beïnvloedden. Patiënten bij wie de kanker in nabijgelegen bloed- of lymfevaten was geïnfiltreerd, of wiens tumoren een specifieke celstructuur hadden die bekend staat als lobulair, hadden de neiging tot slechtere overlevingsresultaten. Deze bevindingen helpen een duidelijker beeld van de ziekte te schetsen, waarbij wordt getoond dat hoewel de algehele overleving tussen de twee behandelingsmomenten vergelijkbaar is, de biologische samenstelling van de tumor bepaalt wie het beste zal reageren op de strategie vóór de operatie. De onderzoekers merkten op dat hun gegevens afkomstig waren uit een groot ziekenhuisregister, wat een kracht is, maar ook beperkingen heeft. Zo bevatten de dossiers niet altijd details over de vraag of patiënten moderne immunotherapie-medicijnen ontvingen, die nu standaard worden voor sommige gevallen, en de gegevens over de eiwitniveaus waren niet altijd compleet. Ondanks deze hiaten biedt de analyse van bijna negen duizend patiënten een sterk, realistisch beeld van hoe deze specifieke kanker zich gedraagt.

De uiteindelijke waarde van dit werk ligt in het potentieel om toekomstige beslissingen te sturen. Door te identificeren dat een Ki-67-niveau van 45,8 procent of hoger een veel grotere kans op een volledige respons voorspelt, kunnen artsen mogelijk met meer vertrouwen de juiste patiënten selecteren voor chemotherapie vóór de operatie. In plaats van te gokken, kunnen ze naar deze specifieke biologische marker kijken om te zien of een patiënt waarschijnlijk baat zal hebben bij het laten krimpen van de tumor vóór de operatie. Dit betekent niet dat chemotherapie vóór de operatie de enige optie is voor iedereen, maar het biedt een concreet hulpmiddel om de behandeling te personaliseren. Voor patiënten met lagere niveaus van het eiwit kan de standaardaanpak van chirurgie gevolgd door chemotherapie de beste weg blijven, terwijl zij met hoge niveaus naar de route vóór de operatie gestuurd kunnen worden om hun kansen op een volledige genezing te maximaliseren. De studie concludeert dat hoewel de timing van de behandeling de overleving voor de groep als geheel niet verandert, het afstemmen van de behandelstrategie op de biologie van de tumor via deze specifieke eiwitmarker kan helpen om meer patiënten het best mogelijke resultaat te bieden.