Oral pathologies as risk factors for injuries in judoka of the German national judo team

In de hooggestoken wereld van de topsport, waar een fractie van een seconde of een millimeter balans het verschil tussen overwinning en nederlaag kan bepalen, zoeken atleten en coaches voortdurend naar verborgen voordelen of onzichtbare kwetsbaarheden. Terwijl er veel aandacht wordt besteed aan cardiovasculaire fitheid, spierkracht en psychologische veerkracht, bevindt zich een stillere, vaak over het hoofd geziene hoek van de menselijke gezondheid die net zo cruciaal is: de mond. Decennialang heeft de medische wetenschap begrepen dat de mond geen geïsoleerd systeem is, maar een toegangspoort tot de rest van het lichaam. Wanneer tanden gaan rotten of het tandvlees ontstoken raakt, kan het lichaam een laaggradige, stille immuunrespons opbouren, waarbij chemicaliën vrijkomen die via de bloedbaan reizen en verre organen beïnvloeden. Deze verbinding is al gelinkt aan ernstige aandoeningen zoals hartziekten en diabetes, maar er is een nieuwe vraag ontstaan voor de wereld van de competitieve sport: zou de gezondheid van de tanden en het tandvlees van een atleet ook invloed kunnen hebben op hun risico op letsel op het veld of in de ring?

Deze vraag dreef een team van onderzoekers ertoe om het Duitse nationale judoteam te onderzoeken, een groep atleten die een sport beoefent die bekend staat om zijn fysieke intensiteit en frequente botsingen. Judo is een discipline waarbij beoefenaars tegenstanders grijpen, werpen en vasthouden, een gevechtsstijl die enorme stress op het lichaam legt. Eerdere studies hebben aangetoond dat bijna acht op de tien judoka'achten tijdens hun carrière minstens één ernstig letsel oplopen, wat vaak leidt tot lange perioden van herstel en gemiste trainingen. De onderzoekers wilden weten of de staat van de orale gezondheid van een atleet een voorspeller kon zijn van deze blessures. Ze richtten zich op drie specifieke gebieden: het aantal tanden dat beschadigd, ontbrekend of gevuld was; de gezondheid van het tandvlees en de diepte van de recessies rond de tanden; en de functie van het kaakgewricht en de kauwspieren. Door naar de tandheelkundige dossiers van zesentwintig leden van het nationale team te kijken en deze te kruisen met hun blessureverleden over een periode van drie jaar, probeerde het team een verband te leggen tussen een gezonde glimlach en een veerkrachtig lichaam.

De studie, uitgevoerd in het begin van 2019, bracht vijfendertig vrouwelijke en zesentwintig mannelijke atleten samen die een grondige tandheelkundige controle ondergingen. De onderzoekers zochten niet alleen naar overduidelijke gaatjes; ze maten de algehele last van tandheelkundige aandoeningen met een standaardscore die elke tand telt die beschadigd, ontbrekend of gevuld is. Ze controleerden ook op tekenen van tandvleesziekte, zoals bloedingen wanneer het tandvlees voorzichtig werd geprobd, en beoordeelden de kaak op tekenen van disfunctie, zoals klikkende gewrichten of beperkte beweging. Tegelijkertijd bekeken de onderzoekers de medische dossiers van de afgelopen drie jaar om elke blessure te documenteren die een atleet ertoe heeft gebracht om minstens drie weken training of competitie te missen. Ze besteedden bijzondere aandacht aan de meest voorkomende blessurelocaties in het judo: de knieën, schouders, boven enkels en spieren.

Toen de gegevens werden geanalyseerd, kwam er een duidelijk patroon naar voren, hoewel dit niet voor elk type tandheelkundig probleem hetzelfde was. De onderzoekers ontdekten dat atleten met een hoger aantal beschadigde, ontbrekende of gevulde tanden een grotere kans hadden om tijdens de driejarige periode blessures te hebben opgelopen. Specifiek was het aantal van deze tandheelkundige problemen in staat om de frequentie van blessures te voorspellen. Voor de vrouwelijke atleten in de groep was deze verbinding zelfs sterker wanneer er werd gekeken naar de totale tijd die verloren ging door letsel; zij met meer tandheelkundige problemen brachten aanzienlijk meer tijd door aan de zijlijn tijdens het herstel. De studie sloot echter andere potentiële boosdoeners uit. De gezondheid van het tandvlees, gemeten aan de hand van bloedingen en de diepte van de recessies, vertoonde geen significante link met het blessurerisico. Evenzo leken problemen met het kaakgewricht en de kauwspieren het risico op letsel in deze groep atleten niet te vergroten. Dit onderscheid is belangrijk, omdat het suggereert dat het specifieke type tandheelkundig probleem ertoe doet, wat wijst op de cumulatieve geschiedenis van tandbederf in plaats van actieve tandvleesontsteking als de primaire factor.

De onderzoekers stellen voor dat het mechanisme achter deze link gerelateerd kan zijn aan het immuunsysteem van het lichaam. Wanneer de mond aanzienlijke tandheelkundige aandoeningen herbergt, kan dit een chronische, laaggradige ontsteking in het hele lichaam triggeren. Deze staat van constante, laaggradige alertheid zou het lichaam minder in staat kunnen maken om te herstellen van de fysieke stress van training of minder veerkrachtig kunnen maken tijdens een botsing. In een sport als judo, waarbij atleten regelmatig impact absorberen en vertrouwen op hun lichaam om krachten te weerstaan, zou deze extra interne stress de balans kunnen doen doorslaan, waardoor een kleine botsing verandert in een ernstig letsel. De studie suggereert dat de tandheelkundige gezondheid van deze elite-atleten feitelijk beter was dan die van de algemene populatie, maar zelfs binnen deze gezonde groep was de aanwezigheid van tandheelkundige problemen genoeg om te correleren met een hoger risico op letsel.

Deze bevinding biedt een nieuw perspectief op blessurepreventie in de topsport. Als de gezondheid van de mond inderdaad een factor is in fysieke veerkracht, dan kunnen regelmatige tandheelkundige controles en tijdige behandeling van tandheelkundige problemen een standaard onderdeel worden van de medische zorg van een atleet, net zoals het controleren van de hartslag of de spierflexibiliteit. De auteurs bevelen aan dat sportorganisaties routinematige tandheelkundige controles implementeren en ervoor zorgen dat eventuele geïdentificeerde pathologieën onmiddellijk worden behandeld. Hoewel de studie niet bewijst dat het repareren van een tand garandeert dat een atleet nooit geblesseerd zal raken, levert het sterk bewijs dat het behoud van de orale gezondheid een vitale component is om een atleet in de wedstrijd te houden. Voor het Duitse nationale judoteam en potentieel voor atleten in andere veeleisende sporten, kan een gezonde mond net zo essentieel zijn voor prestaties als een sterk hart of snelle benen.