Oral pathologies as risk factors for injuries in judoka of the German national judo team

コンマ数秒の差や数ミリメートルのバランスが勝敗を分ける、ハイステークスなエリートスポーツの世界において、アスリートやコーチは常に隠れた優位性や目に見えない脆弱性を探し求めている。心肺機能、筋力、心理的レジリエンス（回復力）には多大な注目が集まるが、人間の健康における、より静かで、しばしば見落とされがちな、しかし同様に重要な領域が存在する。それが「口内」である。数十年にわたり、医学界は口が孤立したシステムではなく、身体の他の部分への入り口であることを理解してきた。歯が虫歯になったり歯茎が炎症を起こしたりすると、身体は低レベルで静かな免疫反応を引き起こし、化学物質を放出して血流を通じて遠くの臓器に影響を与える可能性がある。この関連性は、すでに心臓病や糖尿病といった深刻な疾患との結びつきが示されているが、競技スポーツの世界では新たな問いが浮上している。それは、アスリートの歯や歯茎の状態が、フィールドやリングでの負傷リスクにも影響を与えるのではないか、という問いである。

この問いが、研究チームをドイツのナショナル・柔道チームへと突き動かした。彼らは、身体的な激しさと頻繁な衝突で知られるスポーツに従事しているグループである。柔道は組み合い、投げ、抑え込む競技であり、身体に多大なストレスを与える格闘スタイルである。これまでの研究では、約10人に8人の柔道家がキャリアの中で少なくとも一度は重大な負傷を経験しており、それがしばしば長期の回復期間やトレーニングの中断につながることが示されている。研究者たちは、アスリートの口腔健康状態がこれらの負傷の予測因子になり得るかどうかを知りたいと考えた。彼らは3つの特定の領域に焦点を当てた。すなわち、虫歯、欠損、または詰め物（充填物）の状態、歯茎の健康状態と歯周ポケットの深さ、そして顎関節と咀嚼筋の機能である。61名のナショナルチームメンバーの歯科記録を調査し、それを3年間の負傷歴と照らし合わせることで、チームは「健康な笑顔」と「強靭な身体」の間の関連性を明らかにしようと試みた。

2019年初頭に行われたこの研究では、35名の女性選手と26名の男性選手が集まり、徹底的な歯科検査を受けた。研究者たちは単に明らかな虫歯を探しただけではない。彼らは、虫歯、欠損、または詰め物があるすべての歯をカウントする標準的なスコアを用いて、歯科疾患の全体的な負担を測定した。また、歯茎を優しくプロービング（探査）した際の出血などの歯肉疾患の兆候を確認し、クリック音（音）や動きの制限といった顎の機能不全の兆候も評価した。同時に、チームは過去3年間の医療記録を精査し、少なくとも3週間のトレーニングや競技への参加を妨げたすべての負傷を記録した。彼らは、柔道における最も一般的な負傷部位である膝、肩、足首の上部、および筋肉に細心の注意を払った。

データが分析されると、明確なパターンが現れたが、それはすべての種類の歯科問題に対して同じであったわけではない。研究者たちは、虫歯、欠損、または詰め物のある歯の数が多いアスリートほど、その3年間に負傷を経験している可能性が高いことを発見した。具体的には、これらの歯科問題の数が、負傷の頻度を予測することができた。このグループの女性アスリートにおいては、負傷による総欠場時間に注目した場合、この関連性はさらに強かった。つまり、歯科の問題を多く抱える選手は、回復のためにサイドラインで過ごす時間が有意に長かったのである。しかし、研究は他の潜在的な原因を排除もした。出血やポケットの深さによって測定された歯茎の健康状態は、負傷率との有意な関連を示さなかった。同様に、顎関節や咀嚼筋の問題も、このグループのアスリートにおける負傷リスクを高めるようには見えなかった。この区別は重要である。なぜなら、これは特定の種類の歯科問題が重要であることを示唆しており、活動的な歯肉の炎症よりも、累積的な虫歯の履歴が主要な要因であることを指し示しているからである。

研究者たちは、この関連性の背後にあるメカニズムは、身体の免疫系に関連している可能性があると提唱している。口腔内に重大な歯科疾患があると、身体全体に慢性的な低レベルの炎症を引き起こす可能性がある。このような絶え間ない低度の警戒状態は、トレーニングによる身体的ストレスからの回復力を低下させたり、衝突時のレジリエンスを弱めたりする可能性がある。衝撃を吸収し、力を受け止めるために身体を頼りにする柔道のようなスポーツにおいて、この追加的な内部ストレスは均衡を崩し、軽微な衝突を重大な負傷へと変えてしまう可能性がある。この研究は、これらのエリートアスリートの歯科健康状態が一般人口よりも実際には優れていたものの、この健康なグループ内であっても、歯科問題の存在が負傷リスクの高まりと相関していたことを示唆している。

この発見は、ハイパフォーマンス・スポーツにおける負傷予防に新しい視点を提供するものである。もし口腔の健康が身体のレジリエンス（回復力）の要因であるならば、定期的な歯科検診や歯科問題の迅速な治療は、心拍数や筋肉の柔軟性のチェックと同様に、アスリートの標準的な医療ケアの一部となる可能性がある。著者らは、スポーツ団体がルーチンとしての歯科チェックを実施し、特定された病理が発見された場合には直ちに治療を行うよう推奨している。この研究は、歯を治せばアスリートが二度と怪我をしなくなることを保証するものではないが、口腔の健康を維持することが、アスロットを競技に留めておくための極めて重要な要素であるという強い証拠を提供している。ドイツのナショナル・柔道チーム、そしておそらく他の過酷なスポーツのアスリートにとっても、健康な口は、強い心臓や速い脚と同じくらい、パフォーマンスにとって不可欠なものなのである。