Consumption of Different Meat Types and the Cumulative Incidence of 18 Common Cancers Worldwide: An Ecological Analysis

Kanker is een complexe ziekte met veel wortels, maar een van de meest bestudeerde oorzaken is wat we op onze borden leggen. Decennialang wisten wetenschappers al dat dieet een grote rol speelt in de vraag of iemand de ziekte ontwikkelt. Onder alle dieetfactoren heeft vleesconsumptie de meeste aandacht getrokken. Onderzoekers vermoeden al lang dat het eten van rood vlees en bewerkt vlees het risico op bepaalde kankers verhoogt, met name die het spijsverteringsstelsel aantasten. De wereldwijde context is echter enigszins wazig gebleven. De meeste eerdere studies hebben naar vlees gekeken als één enkele categorie of zich slechts op één of twee soorten kanker tegelijk gericht. Dit laat een gat in ons begrip achter: beïnvloeden alle soorten vlees het lichaam op dezelfde manier, en strekt het risico zich uit voorbij de darmen naar andere delen van het lichaam?

Om deze vragen te beantwoorden, voerde een team van onderzoekers een enorme review van wereldwijde gegevens uit, waarbij ze de hele wereld als één enkel laboratorium beschouwden. Ze verzamelden informatie uit 175 landen voor het jaar 2022, waarbij ze keken naar hoeveel van vijf specifieke soorten vlees mensen gemiddeld aten: rundvlees, varkensvlees, geit- en schapenvlees, gevogelte en vis. Vervolgens vergeleken ze deze consumptiecijfers met de incidentie van 18 verschillende veelvoorkomende kankers in diezelfde landen, variërend van leukemie en hersentumoren tot borst- en prostaatkanker. Door deze patronen over landen heen te analyseren, probeerde de studie te zien of er een duidelijke link bestaat tussen het type vlees dat een populatie eet en de frequentie van kankerdiagnoses.

De resultaten onthulden een opvallend patroon van associatie. De onderzoekers ontdekten dat hoe meer vlees een land in totaal consumeerde, hoe hoger de incidentie van kankerdiagnoses de neiging had te zijn. Wanneer zij dit uitsplitsten per specifiek dier, varieerde de sterkte van het verband aanzienlijk. Varkensvleesconsumptie vertoonde de sterkste link met kankercijfers over de hele linie. Landen waar mensen meer varkensvlees aten, rapporteerden ook hogere incidenties van 14 verschillende soorten kanker, waaronder kankers van het bloed, de blaas, de maag en de alvleesklier. De connectie was zo sterk dat varkensvlees eruit sprong als het vleestype dat het nauwst verbonden was met de algemene stijging van het aantal kankergevallen in deze analyse.

Rundvlees en gevogelte vertoonden ook positieve links met kanker, hoewel de connectie niet zo nauw was als bij varkensvlees. Rundvleesconsumptie werd geassocieerd met 14 verschillende soorten kanker, terwijl gevogelte werd gelinkt aan 15. Interessant genoeg vertoonde de consumptie van vis, vaak beschouwd als een gezondere eiwitbron, nog steeds een positieve associatie met 11 soorten kanker in deze wereldwijde snapshot. Dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat vis kanker veroorzaakt, maar eerder dat in de landen waar de visconsumptie hoog was, de kankercijfers ook hoog waren. De onderzoekers merkten op dat dit te wijten kan zijn aan andere factoren die in die landen voorkomen, zoals levensstijl of omgevingsfactoren, in plaats van aan de vis zelf.

De meest verrassende bevinding betrof geit- en schapenvlees. In tegen tegenstelling tot de andere categorieën, vertoonde de consumptie van geit- en schapenvlees geen significante link met de algemene incidentie van kanker. Sterker nog, de gegevens suggereerden dat het eten van deze vleessoorten geen risicofactor was voor de 18 onderzochte kankers. In sommige gevallen was een hogere consumptie van geit- en schapenvlees zelfs geassocieerd met lagere percentages van specifieke kankers, zoals baarmoederhalskanker, hoewel de onderzoekers waarschuwden dat dit eerder een reflectie zou kunnen zijn van andere verschillen tussen de landen dan van een beschermend effect van het vlees zelf.

De studie belichtte ook enkele belangrijke uitzonderingen en nuances. Zo was de vleesconsumptie over het algemeen weliswaar gestegen samen met de kankercijfers, maar correleerde het niet op dezelfde manier met leverkanker of slokdarmkanker. Bovendien observeerden de onderzoekers dat vleesconsumptie negatief verbonden was met baarmoederhalskanker, wat betekent dat landen met een hogere vleesconsumptie lagere percentages van deze specifieken ziekte hadden. Zij legden uit dat dit waarschijnlijk niets te maken heeft met het vlees zelf. In plaats daarvan weerspiegelt het waarschijnlijk het feit dat landen met een hogere vleesconsumptie vaak welvarender zijn en een betere toegang hebben tot medische screening en vaccins voor het virus dat baarmoederhalskanker veroorzaakt.

Een groot deel van de discussie van de onderzoekers richtte zich op waarom deze links bestaan en wat ze betekenen. Ze wezen erop dat de manier waarop vlees wordt bereid en verwerkt, er veel toe doet. In veel plaatsen wordt varkensvlees zwaar bewerkt tot producten zoals spek en worsten, die chemicaliën bevatten die bekend staan om het beschadigen van DNA. Op dezelfde manier kan het bakken van vlees bij hoge temperaturen schadelijke verbindingen creëren. De studie hield ook rekening met het feit dat rijkere landen meer vlees eten en ook meer kanker rapporteren, niet alleen vanwege het dieet, maar omdat ze ook betere systemen hebben voor het detecteren en registreren van ziekten. Dit maakt het moeilijk om te zeggen dat vlees alleen de enige oorzaak is, aangezien veel andere factoren, van vervuiling tot levensstijl, tegelijkert met de vleesconsumptie veranderen.

Uiteindelijk suggereert deze wereldwijde analyse dat niet alle vleessoorten gelijk zijn als het gaat om het risico op kanker. De bevindingen dagen het idee uit dat "rood vlees" één uniforme categorie is. In plaats daarvan wijken de gegevens erop uit dat varkensvlees een ander risicoprofiel kan hebben dan rundvlees, en dat geit- en schapenvlees mogelijk helemaal niet dezelfde risico's met zich meebrengen. De onderzoekers benadrukten dat omdat deze studie naar landen keek in plaats van naar individuen, het niet kan bewijzen dat het eten van een specifiek vleessoort kanker veroorzaakt bij één persoon. Het biedt echter een duidelijke kaart van waar de risico's op wereldwijde schaal clusteren. De studie concludeert dat toekomstig onderzoek nauwer moet kijken naar individuele diëten en de specifieke manieren waarop vlees wordt verwerkt om de ware aard van deze relaties te begrijpen. Voor nu suggereren de gegevens dat als we ons begrip van kankerpreventie willen verfijnen, we moeten stoppen met alle vleessoorten als hetzelfde te behandelen en ze individueel moeten gaan bekijken.