Development and feasibility of a group-based psychomotor intervention for anxiety in young adults

Angst voelt vaak als een storm die in het lichaam leeft, een beklemming op de borst of een versnellende hartslag die geen duidelijke oorzaak lijkt te hebben. Voor veel jongvolwassenen, vooral zij die de druk van het universiteitsleven navigeren, is dit gevoel algemeen genoeg om een volksgezondheidsprobleem te vormen, maar het voldoet vaak niet aan de drempel die vereist is voor gespecialiseerde medische behandeling. Traditionele manieren om met deze gevoelens om te gaan, leunen meestal op praten, waarbij mensen helpen de manier waarop ze over hun zorgen denken te veranderen. Echter, een groeiende hoeveelheid onderzoek suggereert dat emoties niet alleen gedachten zijn; ze zijn ook fysieke ervaringen die geworteld zijn in hoe we onze eigen lichamen waarnemen. Dit idee, bekend als interoceptie, stelt dat door te leren de fysieke sensaties op te merken en te reguleren, een persoon beter in staat kan zijn om de geest te kalmeren. Als deze verbinding waar blijkt te zijn, dan kunnen interventies die beweging, aanraking en groepssteun combineren, een nieuw pad bieden voor degenen die hulp nodig hebben maar geen klinische diagnose hebben.

In Denemarken heeft een team van onderzoekers getest of een specifiek type therapie, genaamd psychomotorische therapie, zou kunnen werken in een universitaire setting. Deze benadering, die lichaamsbewustzijn combineert met beweging en sociale verbinding, was nog niet grondig bestudeerd voor angst bij jongvolwassenen die niet in crisis verkeerden. De onderzoekers wilden weten of een dergelijk programma succesvol aan een groep studenten kon worden aangeboden en of de studenten het acceptabel en nuttig zouden vinden. Ze ontwierpen een cursus van tien weken waarin deelnemers elke week tweeënhalf uur bijeenkwamen. De sessies bestonden niet alleen uit zitten en praten; ze omvatten fysieke oefeningen, het leren over hoe stress het lichaam beïnvloedt, en het oefenen van manieren om die gevoelens te reguleren door middel van beweging. Het doel was om te zien of deze lichaam-geest benadering een praktische hulpbron kon zijn voor studenten die worstelen met angstsymptomen.

De studie betrok twaalf jongvolwassenen, tussen de twintig en drieëndertig jaar oud, die aangaven angstklachten te hebben. Deze deelnemers werden geworven op een universiteitscampus in Aarhus. De onderzoekers werden direct vanaf het begin geconfronteerd met een uitdaging: mensen vinden die bereid zijn zich te committeren aan een programma van tien weken tijdens het drukke academische jaar. De werving was moeilijk, grotendeels omdat de aanmeldingsperiode overlapte met examenperiodes en het begin van een nieuw semester, momenten waarop studenten overspoeld worden door andere eisen. Slechts twaalf mensen namen uiteindelijk deel aan de studie. Van hen verscheen één persoon nooit en drie anderen haakten vroegtijdig in het proces af, voornamelijk vanwege wijzigingen in hun werkschema's of het begin van nieuwe medische behandelingen. Dit liet acht deelnemers over die de volledige cursus voltooiden, wat een voltooiingspercentage van ongeveer drieënzeventig procent betekende voor hen die daadwerkelijk ten minste één sessie hadden bijgewoond.

Ondanks de kleine aantallen en de initiële hindernissen, vonden de onderzoekers dat het programma haalbaar en goed ontvangen werd door degenen die bleven. De deelnemers beschreven de groep als een veilige ruimte waar zij zich minder alleen voelden in hun strijd. Een belangrijke factor in het vasthouden van de betrokkenheid was de flexibiliteit die in de sessies was ingebouwd. De therapeuten dwongen niemand om elke oefening te doen; in plaats daarvan moedigden ze deelnemers aan om naar hun eigen lichaam te luisteren en even terug te stappen als ze zich oncomfortabel voelden. Dit gevoel van keuze leek de druk te verminderen die mensen met angst vaak doet behandelingen vermijden. Veel deelnemers merkten op dat hoewel de fysieke oefeningen soms onbekend of zelfs enigszins uitdagend aanvoelden in het begin, de ondersteunende sfeer hen hielp om geleidelijk comfortabeler te worden met het bewegen van hun lichaam en het letten op hun interne sensaties.

De ervaring van de groep zelf bleek een krachtig element te zijn. Deelnemers spraken over de opluchting van het in een kamer zijn met anderen die begrepen hoe het was om angstig te zijn, zonder de noodzaak om hun persoonlijke geschiedenis uit te leggen of hun grenzen te rechtvaardigen. Deze gedeelde ervaring hielp hun gevoelens te normaliseren en verminderde de schaamte die vaak met angst gepaard gaat. Interessant genoeg bleek het fysieke karakter van het werk, waarvan sommigen vreesden dat het te intens zou zijn, een bron van kracht te zijn. Veel deelnemers vonden dat oefeningen gericht op kracht en het uitoefenen van kracht hen hielp om meer controle te voelen en gaf hen een duidelijker besef van hun eigen grenzen. De groepsdynamiek ontwikkelde zich gedurende de tien weken, van aanvankelijke aarzeling naar een plek van wederzijds vertrouwen en informele steun, waarbij leden bij elkaar incheckten wanneer iemand een sessie miste.

Wanneer de onderzoekers keken naar de veranderingen in de gerapporteerde symptomen van de deelnemers, wezen de resultaten in een positieve richting, hoewel de kleine omvang van de groep betekent dat deze bevindingen voorlopig zijn. Degenen die het programma afmaakten, rapporteerden lagere niveaus van angst en ervaren stress, en een toename in hun algemene welzijn. Ze toonden ook verbeteringen in hun vermogen om hun aandacht te reguleren en hun eigen lichamelijke sensaties te vertrouwen. De onderzoekers waren echter voorzichtig om te vermelden dat deze cijfers geen definitief bewijs van effectiviteit zijn. De deelnemers die vroegtijdig afhaakten, hadden de neiging om aan het begin hogere niveaus van angst te hebben, wat suggereert dat het programma bijzonder relevant kan zijn voor degenen met meer ernstige symptomen, maar het benadrukt ook de noodzaak om betere manieren te vinden om hen betrokken te houden.

De studie concludeerde dat een groep gebaseerde psychomotorische interventie een levensvatbare optie is voor jongvolwassenen met angst in een educatieve setting. Het toonde aan dat een dergelijk programma kan worden uitgevoerd zonder schade te veroorzaken en dat deelnemers het over het algemeen zinvol en beheersbaar vonden. Het succes van het programma leek sterk te rusten op de balans tussen structuur en flexibiliteit, waardoor studenten op hun eigen tempo konden deelnemen terwijl ze nog steeds profiteerden van de collectieve energie van de groep. Hoewel de onderzoekers nog niet definitief kunnen zeggen dat deze benadering angst geneest, suggereren de resultaten dat het een veelbelovende weg is die verdere verkenning waard is. De volgende stap zou een grotere, meer gecontroleerde studie zijn om te zien of deze positieve effecten standhouden wanneer ze op een grotere schaal worden getest en om precies te begrijpen hoe de combinatie van beweging, groepssteun en lichaamsbewustzijn mensen helpt zich beter te voelen.