Impacts of the El Niño Southern Oscillation on cyclone frequency and intensity during the post monsoon season in Bangladesh

Bangladesh ligt op een enorme, laaggelegen delta waar de Ganges en de Brahmaputra de Golf van Bengalen ontmoeten, wat het een van de meest klimaatgevoelige plekken op aarde maakt. Elk jaar wordt deze regio geconfronteerd met de woede van tropische cyclonen, massieve stormsystemen die hun kracht putten uit warme oceaanwateren en verwoestende winden en overstromingen kunnen brengen naar kustgemeenschappen. Om te begrijpen wanneer deze stormen kunnen toeslaan en hoe sterk ze zouden kunnen worden, kijken wetenschappers naar een wereldwijd klimaatpatroon genaamd de El Niño-Zuidelijke Oscillatie, of ENSO. Dit patroon houdt in dat de oppervlaktetemperaturen in de centrale Stille Oceaan opwarmen of afkoelen, wat rimpelingen door de atmosfeer stuurt die weerpatronen duizenden kilometers verderop kunnen veranderen. Wanneer de Stille Oceaan opwarmt, staat dit bekend als El Niño; wanneer deze afkoelt, is het La Niña. Deze verschuivingen veranderen niet alleen het weer in de Stille Oceaan; ze kunnen de vorming van cyclonen in de Indische Oceaan onderdrukken of juist stimuleren, waarbij ze fungeren als een verre schakelaar die de intensiteit van stormen die Zuid-Azië raken beïnvloedt. Voor mensen die in Bangladesh wonen, kan weten of deze verre schakelaar op "aan" of "uit" staat het verschil betekenen tussen een beheersbaar seizoen en een catastrofaal seizoen.

Een team onderzoekers van de Pabna University of Science and Technology en het Bangladesh Oceanographic Research Institute zette zich scharen om de verbinding in kaart te brengen tussen deze verre temperatuurverschuivingen in de Stille Oceaan en de cyclonen die de kust van Bangladesh teisteren. Ze richtten zich specifiek op het post-moessonseizoen, de periode van oktober tot november waarin de regio het meest vatbaar is voor zware stormen. Door historische gegevens van cyclonen die eeuwen teruggaan te verzamelen en deze te kruisen met moderne gegevens over oceantemperaturen en atmosferische omstandigheden van 1982 tot 2023, probeerde het team een betrouwbaar patroon te ontdekken. Ze wilden weten of de staat van de Stille Oceaan de kracht van de stormen in de Golf van Bengalen kon voorspellen, en of ze die kennis konden gebruiken om toekomstige risico's te voorspellen.

De onderzoekers vonden een duidelijke, consistente relatie: wanneer de Stille Oceaan warmer is dan normaal, wat wijst op een El Niño-evenement, hebben de cyclonen die Bangladesh raken de neiging zwakker en minder energiek te zijn. Omgekeerd, wanneer de Stische Oceaan koeler is, wat duidt op een La Niña-evenement, zijn de stormen die in de Golf van Bengalen ontstaan vaak intenser en dragen ze aanzienlijk meer energie. Deze negatieve correlatie was geen eenmalige toevalstreffer, maar hield stand over vier verschillende decennia aan gegevens. Het team berekende dat tijdens perioden van El Niño de totale energie van het cyclonenseizoen daalt, terwijl La Niña-jaren geassocieerd worden met een hogere frequentie van de gevaarlijkste stormen, die worden geclassificeerd als zeer ernstig of supercyclonisch. De gegevens toonden aan dat hoewel El Niño-jaren nog steeds een redelijk aantal stormen kunnen produceren, ze zelden de hoogste niveaus van verwoesting bereiken. In tegen tegenstelling hiertoe zijn La Niña-jaren, hoewel ze soms minder totale stormen hebben, veel vaker de oorzaak van de massieve, hoog-intensieve systemen die de meeste schade aanrichten.

Om te begrijpen hoe deze relatie in de loop van de tijd werkt, keken de wetenschappers naar de timing van deze gebeurtenissen. Ze ontdekten dat de invloed van de Stille Oceaan op de Golf van Bengalen niet onmiddellijk is; het duurt ongeveer vier maanden voordat de veranderingen in de Stille Oceaan zich volledig manifesteren als veranderingen in de lokale zeetemperaturen die cyclonen voeden. Deze vertraging betekent dat de staat van de Stille Oceaan in het begin van het jaar als een waarschuwingssignaal kan dienen voor de ernst van het stormseizoen later in het jaar. De onderzoekers bestudeerden ook de Indische Oceaan Dipool, een ander klimaatpatroon dat draait om temperatuurverschillen tussen de oostelijke en westelijke Indische Oceaan, en ontdekten dat de meest destructieve stormen meestal voorkomen wanneer de Stille Oceaan koel is en de Indische Oceaan zich in een neutrale staat bevindt. Deze combinatie creëert een omgeving waarin de winden minder waarschijnlijk een storm uit elkaar zullen scheuren, waardoor deze kan uitgroeien tot een massief, krachtig systeem.

Kijkend naar de toekomst gebruikten het team geavanceerde computermodellen om te projecteren wat er in de komende decennia zou kunnen gebeuren. Ze simuleerden het gedrag van de temperatuurindex van de Stille Oceaan voor de volgende veertig jaar, van 2025 tot 2065. Deze simulaties suggereren een significante verschuiving: de Stille Oceaan zal waarschijnlijk een langdurige afkoelingsperiode ingaan, met temperaturen die dalen tot niveaus die duiden op sterke La Niña-omstandigheden, met name tussen 2030 en 2045. Als deze projecties standhouden, zou de Golf van Bengalen een toekomst kunnen tegemoet gaan waarin de omstandigheden steeds gunstiger zijn voor de vorming van intense cyclonen. De modellen voorspellen dat hoewel de variabiliteit van jaar tot jaar hoog zal blijven, met zowel rustige als actieve seizoenen, de algemene trend tijdens deze periode een toename in de frequentie van hoog-energetische stormseizoenen zou kunnen zien.

De implicaties voor Bangladesh zijn diepgaand. De studie suggereert dat het risico op verwoestende cyclonen in de komende decennia kan toenemen, niet omdat de stormen op een eenvoudige lineaire manier frequenter worden, maar omdat de klimaatcondities verschuiven naar het bevoordelen van de meest krachtige soorten stormen. De onderzoekers benadrukken dat terwijl het totale aantal stormen misschien niet exponentieel zal stijgen, de waarschijnlijkheid dat die stormen behoren tot de hoogste, meest destructieve categorieën, stijgt. Dit inzicht is cruciaal voor rampenbestrijding, aangezien het suggereert dat kustgemeenschappen zich moeten voorbereiden op sterkere, energieke stormen in plaats van alleen op frequentere stormen. Door te begrijpen dat een afkoelende Stille Oceaan vaak voorafgaat aan een gevaarlijk stormseizoen in Bangladesh, kunnen functionarissen en bewoners de risico's beter anticiperen en hun verdediging versterken. Hun werk onderstreept dat hoewel de oceaan uitgestrekt is en het klimaat complex, er aanwijsbare patronen zijn die, wanneer begrepen, kwetsbare populaties kunnen helpen navigeren door een onzekere toekomst.