Impacts of the El Niño Southern Oscillation on cyclone frequency and intensity during the post monsoon season in Bangladesh

Le Bangladesh est situé sur un vaste delta de basses terres où les fleuves Gange et Brahmapoutre rejoignent la baie du Bengale, ce qui en fait l'un des endroits les plus vulnérables au changement climatique sur Terre. Chaque année, cette région est confrontée à la fureur des cyclones tropicaux, des systèmes de tempêtes massifs qui tirent leur puissance des eaux chaudes de l'océan et peuvent apporter des vents dévastateurs et des inondations aux communautés côtières. Pour comprendre quand ces tempêtes pourraient frapper et quelle pourrait être leur intensité, les scientifiques observent un modèle climatique mondial appelé l'Oscillation australe El Niño (ENSO). Ce modèle implique le réchauffement et le refroidissement des eaux de surface dans l'océan Pacifique central, ce qui envoie des ondulations à travers l'atmosphère capables d'altérer les modèles météorologiques à des milliers de kilomètres de distance. Lorsque le Pacifique se réchauffe, on parle d'El Niño ; lorsqu'il se refroidit, on parle de La Niña. Ces changements ne modifient pas seulement le temps dans le Pacifique ; ils peuvent supprimer ou favoriser la formation de cyclones dans l'océan Indien, agissant comme un interrupteur lointain qui influence l'intensité des tempêtes frappant l'Asie du Sud. Pour les populations vivant au Bangladesh, savoir si cet interrupteur lointain est positionné sur « marche » ou « arrêt » peut faire la différence entre une saison gérable et une saison catastrophique.

Une équipe de chercheurs de l'Université des sciences et technologies de Pabna et de l'Institut de recherche océanographique du Bangladesh s'est donné pour mission de cartographier la connexion entre ces variations de température lointaines du Pacifique et les cyclones qui frappent la côte bangladaise. Ils se sont concentrés spécifiquement sur la saison post-mousson, la période d'octobre à novembre, durant laquelle la région est la plus exposée aux tempêtes sévères. En rassemblant des archives historiques de cyclones remontant à plusieurs siècles et en les recoupant avec des données modernes sur les températures océaniques et les conditions atmosphériques de 1982 à 2023, l'équipe a cherché à découvrir un modèle fiable. Ils voulaient savoir si l'état de l'océan Pacifique pouvait prédire la force des tempêtes dans la baie du Bengale et, si tel était le cas, s'ils pouvaient utiliser cette connaissance pour prévoir les risques futurs.

Les chercheurs ont trouvé une relation claire et constante : lorsque l'océan Pacifique est plus chaud que d'habitude, indiquant un événement El Niño, les cyclones frappant le Bangladesh ont tendance à être plus faibles et moins énergétiques. À l'inverse, lorsque le Pacifique est plus froid, signalant un événement La Niña, les tempêtes qui se forment dans la baie du Bengale sont souvent plus intenses et transportent beaucoup plus d'énergie. Cette corrélation négative n'était pas un coup de chance ponctuel, mais s'est avérée exacte à travers quatre décennies de données différentes. L'équipe a calculé que lors des périodes El Niño, l'énergie totale de la saison des cyclones chute, tandis que les années La Niña sont associées à une fréquence plus élevée des tempêtes les plus dangereuses, celles classées comme très sévères ou super cycloniques. Les données ont montré que si les années El Niño peuvent encore produire un nombre non négligeable de tempêtes, elles atteignent rarement les niveaux de destruction les plus élevés. En revanche, les années La Niña, bien qu'ayant parfois moins de tempêtes au total, sont beaucoup plus susceptibles de produire les systèmes massifs et de haute intensité qui causent le plus de dégâts.

Pour comprendre comment cette relation fonctionne au fil du temps, les scientifiques ont étudié le calendrier de ces événements. Ils ont découvert que l'influence de l'océan Pacifique sur la baie du Bengale n'est pas immédiate ; il faut environ quatre mois pour que les changements dans le Pacifique se manifestent pleinement sous forme de changements dans les températures locales de la mer qui alimentent les cyclones. Ce délai signifie que l'état de l'océan Pacifique au début de l'année peut servir de signal d'alarme pour la sévérité de la saison des tempêtes plus tard dans l'année. Les chercheurs ont également examiné le Dipôle de l'océan Indien, un autre modèle climatique impliquant des différences de température entre l'est et l'ouest de l'océan Indien, et ont constaté que les tempêtes les plus destructrices ont tendance à se produire lorsque le Pacifique est froid et que l'océan Indien est dans un état neutre. Cette combinaison crée un environnement où les vents sont moins susceptibles de déchiqueter une tempête, lui permettant de devenir un système massif et puissant.

En regardant vers l'avenir, l'équipe a utilisé des modèles informatiques avancés pour projeter ce qui pourrait arriver dans les décennies à venir. Ils ont simulé le comportement de l'indice de température de l'océan Pacifique pour les quarante prochaines années, de 2025 à 2065. Ces simulations suggèrent un changement significatif : le Pacifique est susceptible d'entrer dans une période prolongée de refroidissement, avec des températures chutant vers des niveaux indiquant de fortes conditions de La Niña, particulièrement entre 2030 et 2045. Si ces projections se confirment, la baie du Bengale pourrait faire face à un avenir où les conditions sont de plus en plus favorables à la formation de cyclones intenses. Les modèles prédisent que, bien que la variabilité d'une année sur l'autre restera élevée, avec des saisons calmes et d'autres actives, la tendance générale durant cette période pourrait voir une augmentation de la fréquence des saisons de tempêtes à haute énergie.

Les implications pour le Bangladesh sont profondes. L'étude suggère que le risque de faire face à des cyclones dévastateurs pourrait augmenter dans les décennies à venir, non pas parce que les tempêtes deviennent plus fréquentes de manière purement linéaire, mais parce que les conditions climatiques évoluent pour favoriser les types de tempêtes les plus puissants. Les chercheurs soulignent que, si le nombre total de tempêtes n'explose pas nécessairement, la probabilité que ces tempêtes appartiennent aux catégories les plus destructives et les plus élevées augmente. Cette analyse est cruciale pour la préparation aux catastrophes, car elle suggère que les communautés côtières doivent se préparer à des tempêtes plus fortes et plus énergétiques plutôt qu'à de simples tempêtes plus fréquentes. En comprenant qu'un Pacifique plus froid précède souvent une saison de tempêtes dangereuse au Bangladesh, les responsables et les résidents peuvent mieux anticiper les risques et renforcer leurs défenses. Ce travail souligne que, bien que l'océan soit vaste et le climat complexe, il existe des modèles discernables qui, lorsqu'ils sont compris, peuvent aider les populations vulnérables à naviguer dans un avenir incertain.