From Intentions to Inclusion: Understanding Women’s Decision-making and Pursuit of Information and Technology Degrees in Australia

Stel je de wereld van technologie en computers voor als een enorme, bruisende ruimteschepen. Een lange tijd is de bemanning van dit schip voornamelijk bestaande uit één type persoon, waardoor de andere helft van de mensheid het gevoel heeft niet helemaal in de cockpit te passen. Dit artikel duikt in de specifieke hoek van het schip die bekend staat als Informatie en Technologie (IT) in Australië, en stelt een eenvoudige maar cruciale vraag: Waarom kiezen sommige vrouwen ervoor om aan boord van dit schip te stappen, en hoe is het voor hen zodra ze aan boord zijn?

Om het verhaal te begrijpen, moeten we een paar basisregels van het spel kennen. Ten eerste is er het idee van "zelfvertrouwen". Denk hierbij aan een interne batterij; als je gelooft dat je een puzzel kunt oplossen, is de kans groter dat je het ook echt probeert. Ten tweede is er de "sociale kring". Net zoals een plant beter groeit met goed zonlicht en water, wordt het pad van een student gevormd door de mensen om hen heen—ouders, vrienden en leraren die hen óf aanmoedigen, óf hen vertellen dat ze op de verkeerde plek zijn. Ten slotte is er de "omgeving". Is het klaslokaal een vriendelijke tuin waar iedereen elkaar helpt, of is het een stormachtige zee waar sommige mensen proberen anderen van de boot af te stoten? Dit artikel kijkt naar hoe deze drie zaken samenkomen om te bepalen of een vrouw in het IT-programma blijft of besluit van boord te springen.

De onderzoekers, Trang Thu Do en Yolande Strengers van Monash University, besloten te luisteren naar de verhalen van 34 vrouwen die momenteel IT studeren op verschillende niveaus, van eerstejaars bachelorstudenten tot PhD-kandidaten. Ze hebben niet alleen een enquête gestuurd; ze brachten deze vrouwen samen in zeven kleine groepen voor diepgaande gesprekken, zoals een gezellig gesprek bij een kampvuur, om precies te horen wat hen tot IT trok en waar zij dagelijks tegenaan lopen.

Waarom ze aan boord stapten

De studie suggereert dat voor veel van deze vrouwen de reis begon met een oprechte liefde voor de technologie zelf. Sommigen waren al sinds hun kindertijd aan het "spelen" met computers en coderen, waarbij ze het zagen als een leuk computerspel in plaats van een angstaanjagende wiskundetoets. De weg was echter niet altijd zonder hindernissen. Sommigen herinnerden zich momenten waarop docenten of anderen aan hen twijfelden en vroegen: "Weet je zeker dat je hier thuishoort?" Eén student deelde zelfs een verhaal over een docent die haar probeerde te sturen richting de Franse les in plaats van IT. Maar in plaats van op te geven, gebruikten sommige van deze vrouwen die twijfel als brandstof, om besluitend harder te werken om te bewijzen dat ze er wel degelijk bij hoorden.

Familie speelde ook een grote rol. Als een vader of een vriend in de IT werkte, was dat als het hebben van een kaart naar de schat; het maakte het vakgebied vertrouwd en haalbaar. Maar het ging niet alleen om passie. Het artikel vond dat de belofte van een goede baan een enorme magneet was. Deze vrouwen zagen IT als een carrière die een hoog salaris en veel mogelijkheden bood, vooral vergeleken met andere velden.

Een uniek "geheim wapen" aan hun universiteit trok ook hun aandacht: het dubbele diploma-programma. Stel je voor dat je twee vakken tegelijk kunt studeren, zoals het combineren van een liefde voor kunst of geschiedenis met de harde vaardigheden van coderen. Dit sprak vrouwen aan die wilden zien hoe technologie echte problemen in verschillende gebieden kon oplossen, in plaats van alleen maar de hele dag naar een scherm te staren. Voor de PhD-studenten was de doorslaggevende factor vaak het vinden van een specifieke professor wiens onderzoek perfect aansloot bij hun eigen interesses.

De ruwe wateren van de reis

Eenmaal aan boord was de ervaring een mix van hoogtepunten en dieptepunten. De onderzoekers ontdekten dat veel vrouwen worstelden met het "imposter syndroom" (bedriegerssyndroom), het gevoel dat ze niet zo slim waren als hun mannelijke klasgenoten. Eén student beschreef hoe ze zag hoe haar mannelijke medestudenten een complexe programmeeropdracht in twee dagen afkregen, terwijl zij er een week over deed, waardoor ze het gevoel kreeg dat haar code "dom" was, ook al werkte ze net zo hard. Dit gebrek aan zelfvertiment bleef niet beperkt tot het klaslokaal; het weerhield hen ervan om te solliciteren naar banen die ze wilden, omdat ze het gevoel hadden dat ze eerst 100% perfect moesten zijn, terwijl hun mannelijke tegenhangers bereid waren een poging te wagen, zelfs als ze er niet zeker van waren.

Socialiseren was een andere hindernis. In een zee van mannen was het vaak moeilijk om vrienden te maken. De vrouwen beschreven het gevoel de enige in de kamer te zijn, waarbij de jongens hun eigen groepjes vormden. Sommigen voelden dat het risicovol was om in de klas iets te zeggen, uit angst dat ze beoordeeld zouden worden of te horen kregen dat ze het gesprek "domineerden".

De studie bracht ook zeer donkere plekken in het water aan het licht: seksisme en intimidatie. Dit ging niet alleen over gemene opmerkingen; het omvatte ook het negeren van hen bij groepsprojecten, het verwerpen van hun ideeën, of zelfs het te maken krijgen met seksuele intimidatie. Schokkend genoeg gebeurde dit zowel op de campus als online. Tijdens de pandemie, toen lessen via Zoom plaatsvonden, rapporteerden sommige vrouwen dat ze ongepaste berichten ontvingen of onder druk werden gezet door mannelijke medestudenten om persoonlijke telefoonnummers te delen in de breakout rooms. Deze ervaringen zorgden ervoor dat de leeromgeving onveilig en onwelkom aanvoelde.

De reddingslijnen die hen boven water hielden

Ondanks de stormen waren er ook lichtpuntjes die deze vrouwen op de been hielden. De krachtigste reddingslijn was het vinden van andere vrouwen. Wanneer ze in groepen werkten met andere vrouwelijke studenten, was de sfeer vriendelijker en minder competitief. Ze ervoeren een gevoel van opluchting en vreugde bij het delen van de strijd.

Nog belangrijker waren de vrouwelijke docenten en mentoren. Het artikel suggereert dat het zien van een vrouwelijke professor of tutor was als het zien van een toekomstige versie van jezelf. Het bewees dat het mogelijk was om succesvol te zijn in dit vakgebied. Deze vrouwelijke mentoren boden niet alleen kennis, maar ook emotionele steun en een gevoel van verbondenheid. Zij begrepen de specifieke uitdagingen van een vrouw in de IT en konden advies geven dat mannelijke docenten soms misten. Voor PhD-studenten was het hebben van een vrouw in hun promotiecommissie een grote troost, omdat zij de ervaring hadden van het navigeren door de academische wereld als een minderheid.

Wat dit alles betekent

De auteurs concluderen dat we, om meer vrouwen in de IT te krijgen, niet simpelweg kunnen zeggen dat ze "zelfverzekerder moeten zijn". We moeten de omgeving veranderen. Dit betekent het creëren van veilige ruimtes die vrij zijn van intimidatie, zowel online als offline, en het actief aanmoedigen van mannen om betere bondgenoten te zijn. Het betekent ook het benadrukken van de waarde van rolmodellen; als er geen vrouwelijke docenten zijn, zijn er geen rolmodellen voor de volgende generatie. De studie suggereert dat programma's zoals dubbele diploma's een geweldige manier zijn om te laten zien hoe IT verbonden is met de rest van de wereld, wat het aantrekkelijker maakt voor een breder scala aan studenten.

Uiteindelijk schetst dit artikel een beeld van een groep vastberaden vrouwen die een uitdagend pad bewandelen. Ze worden gedreven door passie en de belofte van een goede carrière, maar ze hebben een schip nodig dat een veiligere en inclusievere plek is voor hen om te blijven en te gedijen. De onderzoekers suggeren dat door de lekken in de romp te repareren — zoals seksisme en een gebrek aan ondersteuning — we kunnen ervoor zorgen dat de volgende generatie vrouwen niet alleen aan boord stapt, maar ook helpt om het roer te voeren.