Innovative farmers current and intended use of digital agroforestry tools

Boeren staan al sinds onvoorstelbaar lange tijd voor een moeilijke evenwichtsoefening: ze moeten voedsel en vezels produceren voor een volatiele markt, terwijl ze tegelijkertijd het land moeten beschermen tegen klimaatverandering en milieuschade. Een eeuwenoude oplossing voor dit moderne probleem is agroforestry (boslandbouw), een praktijk waarbij bomen en struiken worden gecombineerd met gewassen of vee op hetzelfde stuk land. Deze aanpak bouwt veerkracht op, maar het is ook een langetermijnverbintenis. In tegenstelling tot een enkel seizoen van maïsplanten, vereist een agroforestry-systeem dat een boer decennia, of zelfs een eeuw, in de toekomst denkt. Beslissen welke bomen men plant, waar men ze plaatst en hoe ze in de loop van de tijd zullen interageren met dieren of gewassen, is een complexe puzzel. In de afgelopen jaren zijn digitale hulpmiddelen opgekomen om te helpen bij het oplossen van deze puzzel. Dit zijn softwareapplicaties en online rekenmodellen die ontworpen zijn om te modelleren hoe een boerderij er over tien of twintig jaar uit zou kunnen zien, waarbij alles wordt voorspeld van houtopbrengsten tot koolstofopslag. Hoewel deze hulpmiddelen bestaan, is het echter onduidelijk gebleven of de boeren die ze zouden kunnen gebruiken ze ook daadwerkelijk kennen, ze vertrouwen of van plan zijn ze in de komende jaren te gebruiken.

Een team van onderzoekers uit acht Europese landen zette zich in om deze vragen te beantwoorden door een specifieke groep mensen te onderzoeken: de pioniers van de agroforestry. Dit zijn boeren die al de stap hebben gezet naar het integreren van bomen in hun landbouwbedrijven of die daar actief mee van plan zijn. De onderzoekers wilden begrijpen wat de huidige staat is van het gebruik van digitale technologie onder deze innovators en, nog belangrijker, wat hun beslissingen aanstuurt. Ze ondervroegen 119 boeren in heel Europa over hun kennis van digitale hulpmiddelen, hun houding tegenover technologie en hun intenties voor de komende vijf jaar. Het doel was om verder te gaan dan eenvoudige statistieken en de menselijke factoren achter de adoptie van deze nieuwe digitale hulpmiddelen te begrijpen.

De resultaten schetsen een beeld van een agrarische gemeenschap die over het algemeen openstaat voor de toekomst, maar er nog niet volledig is. De enquête toonde aan dat bijna de helft van de respondenten een positieve houding heeft ten opzichte van digitale landbouw, waarbij slechts een klein deel, ongeveer 4 procent, er actief tegenover staat. Ondanks deze openheid bevindt het feitelijke gebruik van digitale agroforestry-hulpmiddelen zich nog in een vroege fase. Momenteel gebruikt slechts ongeveer een derde van de ondervraagde boeren deze hulpmiddelen. De onderzoekers ontdekten dat de reis van de boer met technologie verschillende stadia volgt. Ongeveer een derde van de respondenten had nog nooit van digitale agroforestry-hulpmiddelen gehoord of wist er niets van. Een ander derde had er wel van gehoord en was nieuwsgierig, terwijl het laatste derde de hulpmiddelen al aan het testen of gebruiken was in hun dagelijkse werk. Interessant genoeg waren de boeren die zich al in de fase van "testen en implementatie" bevonden, de neiging om in een betere financiële situatie te verkeren dan degenen die net begonnen of helemaal geen kennis hadden.

Kijkend naar de toekomst is de trend duidelijk opwaarts. Wanneer gevraagd werd naar hun intenties voor de komende vijf jaar, was de meerderheid van de boeren ofwel positief ofwel neutraal over het adopteren van deze hulpmiddelen. Slechts een kleine minderheid gaf aan het idee volledig te willen afwijzen. Dit suggereert dat, hoewel de hulpmiddelen nog geen standaarduitrusting zijn voor iedereen, de wens om ze te gebruiken groeit. De studie identificeerde twee belangrijke factoren die bepalen of een boer momenteel deze digitale hulpmiddelen gebruikt: hun kennis van agroforestry zelf en hun algemene houding tegenover digitale technologie. Als een boer de complexiteit van hun agroforestry-systeem begrijpt en een positieve kijk op technologie heeft, is de kans veel groter dat zij nu een digitaal hulpmiddel gebruiken.

Echter, wanneer de onderzoekers keken naar wat de intentie drijft om deze hulpmiddelen in de toekomst te gebruiken, vereenvoudigde het beeld. In dat geval kwam slechts één factor als doorslaggevend naar voren: de houding van de boer tegenover digitale landbouw. Kennis van agroforestry, opleidingsniveau, leeftijd en zelfs de financiële situatie waren geen significante voorspellers voor de vraag of een boer van plan was deze hulpmiddelen op korte termijn te adopteren. Deze bevinding daagt enkele algemene aannames in het vakgebied uit. Het suggereert dat de drempel voor deze pionierende boeren niet noodzakelijkerwijs een gebrek aan geld of een gebrek aan technische vaardigheden is, maar eerder een mindset. Als een boer openstaat voor het idee van digitale transformatie, is hij waarschijnlijk geneigd deze hulpmiddelen te omarmen, ongeacht zijn leeftijd of het niveau van zijn formele opleiding.

De onderzoekers verkenden ook andere mogelijke hindernissen, zoals zorgen over gegevensprivacy, de kwaliteit van de internetverbinding op de boerderij en de werkdruk van de boer. Hoewel deze kwesties vaak worden besproken in bredere landbouwstudies, kwamen ze niet als significante barrières naar voren voor deze specifieke groep agroforestry-pioniers. De studie geeft aan dat de drang om deze hulpmiddelen te adopteren geworteld is in cognitieve en gedragsmatige factoren — hoe boeren over technologie en hun eigen systemen denken — in plaats van in structurele beperkingen zoals leeftijd of inkomen.

Dit onderscheid is cruciaal voor hoe ondersteuningssystemen en beleid moeten worden vormgegeven. De bevindingen suggereren dat het simpelweg bieden van technische training of het bouwen van een betere internetinfrastructuur mogelijk niet voldoende is om brede adoptie te stimuleren. In plaats daarvan zouden inspanningen gericht moeten zijn op het bevorderen van een positieve houding tegenover digitale transformatie. Dit kan worden bereikt door bewustwordingscampagnes, peer-to-peer leren waarbij boeren hun ervaringen delen, en participatieve projecten waarbij boeren de hulpmiddelen in actie kunnen zien. De onderzoekers benadrukken dat deze digitale hulpmiddelen het potentieel hebben om een "onderbuikgevoel" om te zetten in een betrouwbaar plan, waardoor boeren door de complexe, langetermijnkeuzes kunnen navigeren die bij agroforestry horen.

Uiteindelijk benadrukt de studie dat de adoptie van digitale hulpmiddelen in agroforestry een dubbele innovatie is. Boeren zijn al innovators door te kiezen voor het integreren van bomen in hun landbouwbedrijven, en nu wordt van hen gevraagd opnieuw te innoveren door digitale planning in hun beheer te integreren. De weg vooruit houdt in dat wordt erkend dat, hoewel de hulpmiddelen technisch zijn, de beslissing om ze te gebruiken diep menselijk is. Door te begrijpen dat houding de belangrijkste drijfveer is, kunnen adviseurs en beleidsmakers deze pioniers beter ondersteunen bij het vormgeven van de toekomst van duurzame landbouw. De hulpmiddelen zijn er klaar voor, en de boeren zijn steeds meer bereid ze te gebruiken; de volgende stap is ervoor zorgen dat de cultuur van de landbouw de digitale verschuiving met evenveel vertrouwen omarmt als zij de bomen zelf hebben omarmd.