Innovative farmers current and intended use of digital agroforestry tools

Les agriculteurs ont toujours été confrontés à un équilibre difficile : ils doivent produire de la nourriture et des fibres pour un marché volatil tout en protégeant simultanément les terres contre le changement climatique et les dommages environnementaux. Une solution ancienne à ce problème moderne est l'agroforesterie, une pratique qui mélange arbres et arbustes avec des cultures ou du bétail sur un même terrain. Cette approche renforce la résilience, mais elle constitue également un engagement à long terme. Contrairement à une saison de plantation de maïs, un système agroforestier exige d'un agriculteur qu'il pense en termes de décennies, voire de siècles, dans le futur. Décider quels arbres planter, où les placer et comment ils interagiront avec les animaux ou les cultures au fil du temps est un puzzle complexe. Ces dernières années, des outils numériques sont apparus pour aider à résoudre ce puzzle. Il s'agit d'applications logicielles et de calculateurs en ligne conçus pour modéliser l'aspect d'une ferme dans dix ou vingt ans, prédisant tout, des rendements de bois d'œuvre au stockage du carbone. Cependant, bien que ces outils existent, il est resté incertain si les agriculteurs qui pourraient les utiliser les connaissent réellement, leur font confiance ou prévoient de les utiliser dans les années à venir.

Une équipe de chercheurs provenant de huit pays européens s'est donné pour mission de répondre à ces questions en interrogeant un groupe spécifique de personnes : les pionniers de l'agroforesterie. Ce sont des agriculteurs qui ont déjà franchi le pas de l'intégration des arbres dans leurs fermes ou qui prévoient activement de le faire. Les chercheurs voulaient comprendre l'état actuel de l'utilisation de la technologie numérique parmi ces innovateurs et, plus important encore, ce qui motive leurs décisions. Ils ont interrogé 119 agriculteurs à travers l'Europe sur leur connaissance des outils numériques, leurs attitudes envers la technologie et leurs intentions pour les cinq prochaines années. L'objectif était d'aller au-delà de simples statistiques pour comprendre les facteurs humains derrière l'adoption de ces nouvelles aides numériques.

Les résultats dressent le portrait d'une communauté agricole généralement ouverte sur l'avenir, bien qu'elle n'y soit pas encore tout à fait. L'enquête a révélé que près de la moitié des répondants ont une attitude positive envers l'agriculture numérique, avec seulement une infime fraction, environ 4 %, s'y opposant activement. Malgré cette ouverture, l'utilisation réelle des outils numériques d'agroforesterie est encore à ses débuts. Actuellement, environ un tiers des agriculteurs interrogés utilisent ces outils. Les chercheurs ont constaté que le parcours des agriculteurs avec la technologie suit des étapes distinctes. Environ un tiers des répondants n'avaient jamais entendu parler des outils numériques d'agroforesterie ou n'en savaient rien. Un autre tiers en avait entendu parler et était curieux, tandis que le dernier tiers les testait ou les utilisait déjà dans son travail quotidien. Curieusement, les agriculteurs qui étaient déjà dans la phase de « test et de mise en œuvre » avaient tendance à être dans une meilleure situation financière que ceux qui en étaient à leurs débuts ou n'avaient aucune connaissance.

En regardant vers l'avenir, la tendance est clairement à la hausse. Lorsqu'on les a interrogés sur leurs intentions pour les cinq prochaines années, la majorité des agriculteurs étaient soit positifs, soit neutres quant à l'adoption de ces outils. Seule une petite minorité a déclaré rejeter totalement l'idée. Cela suggère que, bien que les outils ne soient pas encore un équipement standard pour tout le monde, le désir de les utiliser croît. L'étude a identifié deux facteurs principaux qui déterminent si un agriculteur utilise actuellement ces outils numériques : sa connaissance de l'agroforesterie elle-même et son attitude générale envers la technologie numérique. Si un agriculteur comprend les complexités de son système agroforestier et possède une vision positive de la technologie, il est beaucoup plus susceptible d'utiliser un outil numérique en ce moment même.

Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné ce qui motive l'intention d'utiliser ces outils à l'avenir, le tableau s'est simplifié. Dans ce cas, un seul facteur s'est imposé comme décisif : l'attitude de l'agriculteur envers l'agriculture numérique. La connaissance de l'agroforesterie, le niveau d'éducation, l'âge et même la situation financière n'ont pas prédit de manière significative si un agriculteur prévoyait d'adopter ces outils dans un avenir proche. Cette conclusion remet en question certaines hypothèses courantes dans le domaine. Elle suggère que pour ces agriculteurs pionniers, la barrière à l'entrée n'est pas nécessairement un manque d'argent ou un manque de compétences techniques, mais plutôt un état d'esprit. Si un agriculteur est ouvert à l'idée de la transformation numérique, il est susceptible d'adopter ces outils, quel que soit son âge ou le niveau d'éducation formelle qu'il a reçu.

Les chercheurs ont également exploré d'autres obstacles potentiels, tels que les préoccupations concernant la confidentialité des données, la qualité de la connexion internet à la ferme et la charge de travail de l'agriculteur. Bien que ces questions soient souvent abordées dans les études agricoles plus larges, elles ne sont pas apparues comme des barrières significatives pour ce groupe spécifique de pionniers de l'agroforesterie. L'étude indique que l'élan vers l'adoption de ces outils est enraciné davantage dans des facteurs cognitifs et comportementaux — la façon dont les agriculteurs perçoivent la technologie et leurs propres systèmes — que dans des contraintes structurelles comme l'âge ou le revenu.

Cette distinction est cruciale pour la manière dont les systèmes de soutien et les politiques devraient être conçus. Les résultats suggèrent que le simple fait de fournir une formation technique ou de construire une meilleure infrastructure internet ne suffira peut-être pas à stimuler une adoption généralisée. Au lieu de cela, les efforts devraient se concentrer sur la promotion d'une attitude positive envers la transformation numérique. Cela pourrait être réalisé par des campagnes de sensibilisation, l'apprentissage entre pairs où les agriculteurs partagent leurs expériences, et des projets participatifs qui permettent aux agriculteurs de voir les outils en action. Les chercheurs soulignent que ces outils numériques ont le potentiel de transformer un « pressentiment » en un plan fiable, aidant les agriculteurs à naviguer dans les décisions complexes et à long terme requises par l'agroforesterie.

En fin de compte, l'étude souligne que l'adoption des outils numériques en agroforesterie est une double innovation. Les agriculteurs sont déjà des innovateurs pour avoir choisi d'intégrer des arbres dans leurs fermes, et maintenant, on leur demande d'innover à nouveau en intégrant la planification numérique dans leur gestion. La voie à suivre consiste à reconnaître que, bien que les outils soient techniques, la décision de les utiliser est profondément humaine. En comprenant que l'attitude est le moteur clé, les conseillers et les décideurs politiques peuvent mieux soutenir ces pionniers alors qu'ils façonnent l'avenir d'une agriculture durable. Les outils sont prêts, et les agriculteurs sont de plus en plus disposés à les utiliser ; la prochaine étape est de s'assurer que la culture agricole embrasse le virage numérique avec la même confiance qu'elle a montrée en accueillant les arbres eux-mêmes.