How Responsive Are Indian Geographers to the Sustainable Development Goals? Evidence from Scopus-Indexed Research

In de moderne wereld is het meest ambitieuze blauwdruk voor onze collectieve toekomst een reeks zeventien mondiale doelstellingen die bekend staan als de Sustainable Development Goals (Duurzame Ontwikkelingsdoelen). Deze doelen, die door landen wereldwijd zijn aangenomen, fungeren als een checklist voor het oplossen van de meest urgente problemen van de planeet, van het uitbannen van armoede en honger tot het waarborgen van schoon water, het beschermen van bossen en het bouwen van rechtvaardige steden. Omdat deze uitdagingen diep geworteld zijn in waar mensen wonen, hoe zij het land gebruiken en hoe middelen over de ruimte worden verdeeld, is het vakgebied van de geografie uniek gepositioneerd om te helpen. Geografen bestuderen niet alleen kaarten; zij analyseren de complexe relaties tussen menselijke samenlevingen en de fysieke omgeving, wat hen essentieel maakt voor het begrijpen van hoe deze doelen kunnen worden bereikt. De vraag die de wetenschappelijke gemeenschap bezighoudt, is of onderzoekers in dit veld hun werk daadwerkelijk richten op deze mondiale doelstellingen, en zo ja, welke delen van de agenda de meeste aandacht krijgen en welke worden over het hoofd gezien.

Een team van onderzoekers zette zich in om deze vraag te beantwoorden door te kijken naar het werk dat door geografen in India is geproduceerd gedurende een decennium. Zij verzamelden bijna 19.000 Engelstalige wetenschappelijke artikelen die werden gepubliceerd tussen 2015 en 2025, een periode die de gehele levensduur van de mondiale doelen tot nu toe beslaat. Met behulp van gespecialiseerde software scanden zij de samenvattingen van deze artikelen en identificeerden zij welke artikelen direct gerelateerd waren aan de duurzame ontwikkelingsdoelen. Zij ontdekten dat ongeveer een derde van al het onderzoek in dit veld inder ook gericht was op deze doelen, een duidelijk teken dat de discipline de mondiale agenda heeft omarmd. Echter, de studie onthulde een duidelijk patroon in hoe deze aandacht werd verdeeld. Het onderzoek was sterk geconcentreerd op doelen die gemeten konden worden door naar het land en het milieu te kijken. De meest bestudeerde doelstellingen waren die gerelateerd aan leven op het land, zoals het beschermen van bossen en ecosystemen, en duurzame steden, wat het beheer van stedelijke groei en planning omvat. Andere populaire onderwerpen waren gezondheid, het beëindigen van armoede en het waarborgen van voedselzekerheid. Deze gebieden sluiten perfect aan bij de traditionele sterktes van de geografie, die vaak gebruikmaakt van satellietbeelden en computermatige cartografie om veranderingen in bossen, steden en waterbronnen te volgen.

In contrast hiermee vond de studie dat andere cruciale doelen veel minder aandacht ontvingen. Onderwerpen zoals gendergelijkheid, het verminderen van ongelijkheid tussen verschillende groepen mensen en het opbouwen van sterke instituties voor bestuur werden veel minder frequent verkend. De onderzoekers merkten op dat hoewel het vakgebied uitblinkt in het in kaart brengen van fysieke veranderingen en milieu risico's, het trager is geweest in het aangaan van de sociale en politieke dimensies van duurzaamheid. Deze onbalans suggereert dat hoewel Indiase geografen aanzienlijke bijdragen leveren aan het begrijpen van de milieukant van de vergelijking, er een gat bestaat in het adresseren van de menselijke en institutionele uitdagingen die even vitaal zijn voor het succes van het wereldwijde plan. De gegevens toonden aan dat de meest invloedrijke en veel gelezen artikelen die gingen over landbeheer, klimaatbestendige landbouw en smart city-technologieën, wat de gedachte versterkt dat de huidige kracht van de discipline ligt in haar vermogen om de fysieke wereld te meten en te modelleren.

De onderzoekers keken ook naar wie het werk doet en hoe zij samenwerken. Zij ontdekten dat Indiase geografen nauw samenwerken met wetenschappers uit de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Saoedi-Arabië, waardoor een sterk netwerk van internationale kennisuitwisseling ontstaat. Samenwerking met buurlanden in Zuid-Azië kwam echter minder vaak voor, ook al worden deze regio's geconfronteerd met vergelijkbare uitdagingen door snelle verstedelijking en klimaatverandering. De studie benadrukte ook een verschuiving in de gebruikte instrumenten. Hoewel traditionele methoden zoals remote sensing en geografische informatiesystemen dominant blijven, is er een snelle stijging in het gebruik van machine learning en kunstmatige intelligentie om gegevens te analyseren. Deze technologische evolutie helpt onderzoekers bij het verwerken van enorme hoeveelheden informatie over landoppervetemperatuur en stedelijke groei, maar het kan het veld ook sturen naar problemen die gemakkelijker met computers te meten zijn, waardoor de moeilijkere, minder kwantificeerbare sociale kwesties mogelijk worden achtergelaten.

Uiteindelijk schetst het artikel een beeld van een discipline die diep gecommitteerd is aan de mondiale duurzaamheidsagenda, maar nog steeds haar evenwicht probeert te vinden. Indiase geografen maken succesvol gebruik van hun ruimtelijke perspectief om milieu- en stedelijke uitdagingen aan te pakken, waarbij zij de gegevens en kaarten leveren die nodig zijn om middelen te beheren en de toekomst te plannen. Toch suggereert de studie dat het vakgebied zijn reikwijdte moet verbreden om de mondiale doelen volledig te ondersteunen. Door meer van haar analytische kracht te richten op kwesties van rechtvaardigheid, gender en bestuur, zou de geografie een completere oplossing kunnen bieden voor de complexe problemen waar de wereld voor staat. De bevindingen wijzen erop dat hoewel de fundering sterk is, de volgende stap voor onderzoekers is om ervoor te zorgen dat de kaart van duurzame ontwikkeling niet alleen het land en de steden bevat, maar ook de mensen en de systemen die hen samenhouden.