Carbon recovery potential of Afrotropical secondary forests
Com base em extensos dados de campo de 12 países africanos, este estudo revela que, embora as florestas secundárias afrotropicais acumulem carbono substancial em duas décadas, a recuperação total para os níveis de florestas primárias leva de 36 a 92 anos, indicando que o mero crescimento secundário não pode atingir as metas climáticas de 2050 e ressaltando a necessidade crítica de conservar as florestas primárias remanescentes.
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As florestas tropicais são os grandes cofres de carbono do planeta, retendo vastas quantidades do gás de efeito estufa que aquece nossa atmosfera em suas árvores e solo. Quando essas florestas são derrubadas para a agricultura ou outros usos, esse carbono armazenado é liberado, contribuindo para as mudanças climáticas. No entanto, a natureza possui uma habilidade notável de se curar. Quando campos são abandonados, novas árvores crescem, criando o que os cientistas chamam de florestas secundárias. Essas florestas em regeneração atuam como esponjas, puxando o carbono de volta do ar à medida que amadurecem. Por décadas, pesquisadores olharam para essas florestas em recuperação como uma solução potencial para compensar os danos causados pelo desmatamento, esperando que elas pudessem crescer rápido o suficiente para ajudar a atingir as metas climáticas globais. Mas uma questão crítica permanecia sem resposta: quão rápido elas podem crescer, e quanto tempo leva para se tornarem tão ricas em carbono quanto as florestas antigas e intocadas que substituíram?
Um novo e massivo estudo finalmente começou a responder a essa pergunta para as florestas da África subsaariana, uma região que abriga a segunda maior floresta tropical do mundo, mas que tem sido surpreendentemente menos estudada em comparação com suas contrapartes nas Américas. Uma equipe internacional de pesquisadores viajou por doze países africanos diferentes, de Angola a Tanzânia, para medir o carbono armazenado em quase mil parcelas florestais. Essas parcelas representavam uma linha do tempo de recuperação, variando de campos que foram desmatados há apenas um ano a bosques que estavam em regeneração há sessenta anos. Ao medir o diâmetro e a altura das árvores nessas parcelas, a equipe calculou exatamente quanto carbono estava se acumulando ao longo do tempo. Eles compararam essas florestas em regeneração com florestas primárias próximas, que servem como o padrão de referência definitivo para um ecossistema totalmente recuperado.
Os resultados revelam uma história de tanto esperança quanto de cautela. Nos primeiros vinte anos após o abandono de um campo, essas florestas secundárias de fato recuperam uma quantidade substancial de carbono, com alguns locais acumulando entre 11 e 109 toneladas métricas de carbono por hectare. Esse crescimento inicial é impulsionado pelo retorno rápido de árvores de crescimento rápido e pelo carbono que permanece nos tocos e raízes das árvores deixadas para trás após o desmatamento. No entanto, o estudo descobriu que, se os pesquisadores não distinguirem cuidadosamente entre o novo crescimento e o carbono remanescente das árvores antigas, eles podem superestimar significativamente quanto de novo carbono a floresta está realmente capturando. Essa distinção é vital para uma contabilidade precisa, pois separa a verdadeira produtividade da floresta do legado do que havia lá antes.
Quando os pesquisadores olharam para o quadro de longo prazo, a linha do tempo para a recuperação total provou ser muito mais longa do que muitos esperavam. Para atingir 90 por cento do estoque de carbono encontrado em uma floresta primária próxima, os locais em regeneração precisaram de qualquer lugar entre 36 e 92 anos, com um tempo mediano de 59 anos. Em alguns locais, a incerteza era tão alta que a janela de recuperação poderia se estender por mais de um século. Isso significa que, embora as florestas secundárias sejam sumidouros de carbono valiosos, elas não podem substituir confiavelmente o carbono perdido quando as florestas antigas são destruídas dentro das poucas décadas necessárias para cumprir as metas climáticas globais para 2050. O estudo sugere que confiar apenas na regeneração para consertar o clima é uma aposta; o processo é simplesmente muito lento e variável para ser uma solução garantida.
A velocidade dessa recuperação não é a mesma em todos os lugares. Os pesquisadores descobriram que as florestas em regiões mais úmidas tendiam a acumular carbono mais rapidamente, enquanto áreas com secas sazonais severas apresentavam taxas de recuperação mais lentas. No entanto, mesmo com essas pistas ambientais, prever exatamente quanto tempo uma floresta específica levaria para se recuperar totalmente continuava difícil. Os modelos usados para prever essas trajetórias eram muito melhores em prever ganhos de curto prazo do que tempos de recuperação de longo prazo. Essa incerteza decorre de fatores complexos que são difíceis de medir à distância, como o histórico da terra, a mistura específica de sementes disponíveis para iniciar a nova floresta e como diferentes espécies competem entre si conforme crescem.
Em última análise, este trabalho fornece o olhar ao nível do solo mais abrangente sobre a recuperação das florestas africanas até o momento, oferecendo uma base realista para formuladores de políticas e conservacionistas. Ele confirma que, embora a regeneração natural seja uma força poderosa que pode restaurar estoques significativos de carbono, ela opera em uma escala de tempo de gerações, não de anos. O estudo conclui que proteger as florestas primárias restantes não é apenas uma opção, mas uma necessidade absoluta. Porque essas florestas antigas detêm o carbono que as florestas em regeneração não conseguem igualar por muito tempo, sua preservação é a única maneira de garantir que o carbono armazenado nas árvores da África permaneça seguro enquanto o mundo trabalha em direção a um clima estável.
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