Carbon recovery potential of Afrotropical secondary forests
Basándose en extensos datos de campo de 12 países africanos, este estudio revela que si bien los bosques secundarios afrotropicales acumulan un carbono sustancial en dos décadas, la recuperación total a los niveles de bosques primarios toma de 36 a 92 años, lo que indica que el simple crecimiento secundario no puede alcanzar los objetivos climáticos de 2050 y subraya la necesidad crítica de conservar los bosques primarios restantes.
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Los bosques tropicales son las grandes bóvedas de carbono del planeta, albergando vastas cantidades del gas de efecto invernadero que calienta nuestra atmósfera dentro de sus árboles y el suelo. Cuando estos bosques son talados para la agricultura u otros usos, ese carbono almacenado se libera, contribuyendo al cambio climático. Sin embargo, la naturaleza tiene una capacidad notable para sanarse a sí misma. Cuando los campos son abandonados, nuevos árboles vuelven a crecer, creando lo que los científicos llaman bosques secundarios. Estos bosques en regeneración actúan como esponjas, absorbiendo carbono del aire a medida que maduran. Durante décadas, los investigadores han visto en estos bosques en recuperación una posible solución para compensar el daño causado por la deforestación, con la esperanza de que crezcan lo suficientemente rápido como para ayudar a cumplir los objetivos climáticos globales. Pero una pregunta crítica ha permanecido sin respuesta: ¿qué tan rápido pueden crecer y cuánto tiempo les toma volverse tan ricos en carbono como los bosques antiguos e intactos que reemplazaron?
Un nuevo y masivo estudio finalmente ha comenzado a responder esta pregunta para los bosques del África subsahariana, una región que es hogar del segundo bosque tropical más grande del mundo, pero que ha sido sorprendentemente menos estudiada en comparación con sus contrapartes en las Américas. Un equipo internacional de investigadores viajó a doce países africanos diferentes, desde Angola hasta Tanzania, para medir el carbono almacenado en casi mil parcelas forestales. Estas parcelas representaban una línea de tiempo de recuperación, que iba desde campos que habían sido despejados hace apenas un año hasta bosques que se habían estado regenerando durante sesenta años. Al medir el diámetro y la altura de los árboles en estas parcelas, el equipo calculó exactamente cuánto carbono se estaba acumulando con el tiempo. Compararon estos bosques en regeneración con bosques primarios cercanos, los cuales sirven como el referente definitivo de un ecosistema totalmente recuperado.
Los resultados revelan una historia de tanto esperanza como de cautela. En los primeros veinte años después de que un campo es abandonado, estos bosques secundarios de hecho recuperan una cantidad sustancial de carbono, con algunos sitios acumulando entre 11 y 109 toneladas métricas de carbono por hectárea. Este crecimiento temprano es impulsado por el rápido retorno de árboles de crecimiento rápido y el carbono que permanece en los tocones y raíces de los árboles dejados tras la tala. Sin embargo, el estudio encontró que si los investigadores no distinguen cuidadosamente entre el nuevo crecimiento y el carbono remanente de los árboles viejos, pueden sobreestimar significativamente cuánto carbono nuevo está capturando realmente el bosque. Esta distinción es vital para una contabilidad precisa, ya que separa la verdadera productividad del bosque del legado de lo que había antes.
Cuando los investigadores observaron el panorama a largo plazo, la línea de tiempo para la recuperación total resultó ser mucho más larga de lo que muchos esperaban. Para alcanzar el 90 por ciento de la reserva de carbono encontrada en un bosque primario cercano, los sitios en regeneración necesitaron entre 3ق6 y 92 años, con una mediana de 59 años. En algunas ubicaciones, la incertidumbre era tan alta que la ventana de recuperación podría extenderse más allá de un siglo. Esto significa que, si bien los bosques secundarios son sumideros de carbono valiosos, no pueden reemplazar de manera confiable el carbono perdido cuando los bosques antiguos son destruidos dentro de las pocas décadas necesarias para cumplir con las metas climáticas globales para 2050. El estudio sugiere que confiar únicamente en la regeneración para arreglar el clima es una apuesta; el proceso es simplemente demasiado lento y demasiado variable para ser una solución garantizada.
La velocidad de esta recuperación no es la misma en todas partes. Los investigadores encontraron que los bosques en regiones más húmedas tendían a acumular carbono más rápido, mientras que las áreas con sequías estacionales severas vieron tasas de recuperación más lentas. Sin embargo, incluso con estas pistas ambientales, predecir exactamente cuánto tiempo tardaría un bosque específico en recuperarse por completo seguía siendo difícil. Los modelos utilizados para pronosticar estas trayectorias fueron mucho mejores prediciendo las ganancias a corto plazo que los tiempos de recuperación a largo plazo. Esta incertidumbre surge de factores complejos que son difíciles de medir a distancia, como la historia de la tierra, la mezcla específica de semillas disponibles para iniciar el nuevo bosque y cómo diferentes especies compiten entre sí a medida que crecen.
En última instancia, este trabajo proporciona la mirada más completa a nivel de terreno sobre la recuperación de los bosques africanos hasta la fecha, ofreciendo una base realista para responsables de políticas y conservacionistas. Confirma que, si bien la regeneración natural es una fuerza poderosa que puede restaurar reservas de carbono significativas, opera en una escala de tiempo de generaciones en lugar de años. El estudio concluye que proteger los bosques primarios restantes no es solo una opción, sino una necesidad absoluta. Debido a que estos bosques antiguos albergan un carbono que los bosques en regeneración no pueden igualar durante mucho tiempo, su preservación es la única forma de asegurar que el carbono almacenado en los árboles de África permanezca seguro mientras el mundo trabaja hacia un clima estable.
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