Carbon recovery potential of Afrotropical secondary forests
S'appuyant sur des données de terrain approfondies provenant de 12 pays africains, cette étude révèle que si les forêts secondaires afrotropicales accumulent un carbone substantiel en deux décennies, la pleine récupération vers les niveaux des forêts anciennes prend de 36 à 92 ans, indiquant que la seule repousse secondaire ne peut atteindre les objectifs climatiques de 2050 et soulignant le besoin critique de conserver les forêts anciennes restantes.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA de l'article ci-dessous. Elle n'a pas été rédigée ni approuvée par les auteurs. Pour une précision technique, consultez l'article original. Lire la clause de non-responsabilité complète
Les forêts tropicales sont les grands coffres-forts de carbone de la planète, abritant de vastes quantités du gaz à effet de serre qui réchauffe notre atmosphère au sein de leurs arbres et de leur sol. Lorsque ces forêts sont abattues pour l'agriculture ou d'autres usages, ce carbone stocké est libéré, contribuant ainsi au changement climatique. Cependant, la nature possède une capacité remarquable à se guérir elle-même. Lorsque des champs sont abandonnés, de nouveaux arbres repoussent, créant ce que les scientifiques appellent des forêts secondaires. Ces boisements en régénération agissent comme des éponges, puisant à nouveau le carbone de l'air à mesure qu'ils mûrissent. Pendant des décennies, les chercheurs se sont tournés vers ces forêts en cours de recouvrement comme une solution potentielle pour compenser les dommages causés par la déforestation, espérant qu'elles pourraient repousser assez vite pour aider à atteindre les objectifs climatiques mondiaux. Mais une question cruciale est restée sans réponse : à quelle vitesse peuvent-elles croître, et combien de temps faut-il pour qu'elles deviennent aussi riches en carbone que les forêts anciennes et intactes qu'elles ont remplacées ?
Une nouvelle étude massive a enfin commencé à répondre à cette question pour les forêts d'Afrique subsaharienne, une région qui abrite la deuxième plus grande forêt tropicale au monde mais qui a été étonnamment sous-étudiée par rapport à ses homologues des Amériques. Une équipe internationale de chercheurs s'est rendue dans douze pays africens différents, de l'Angola à la Tanzanie, pour mesurer le carbone stocké dans près de mille parcelles forestières. Ces parcelles représentaient une chronologie de la régénération, allant de champs défrichés il y a seulement un an à des boisements en repousse depuis soixante ans. En mesurant le diamètre et la hauteur des arbres dans ces parcelles, l'équipe a calculé exactement la quantité de carbone qui s'accumule au fil du temps. Ils ont comparé ces forêts en régénération à des forêts anciennes situées à proximité, lesquelles servent de référence ultime pour un écosystème pleinement rétabli.
Les résultats révèlent une histoire faite à la fois d'espoir et de prudence. Dans les vingt premières années suivant l'abandon d'un champ, ces forêts secondaires récupèrent effectivement une quantité substantielle de carbone, certains sites accumulant entre 11 et 109 tonnes métriques de carbone par hectare. Cette croissance précoce est stimulée par le retour rapide d'arbres à croissance rapide et par le carbone qui subsiste dans les souches et les racines des arbres laissés sur place après le défrichage. Cependant, l'étude a révélé que si les chercheurs ne distinguent pas soigneusement la nouvelle croissance du carbone résiduel des anciens arbres, ils peuvent surestimer de manière significative la quantité de carbone que la forêt capture réellement. Cette distinction est vitale pour une comptabilité précise, car elle sépare la véritable productivité de la forêt de l'héritage de ce qui existait auparavant.
Lorsque les chercheurs ont examiné le tableau à long terme, le calendrier de la récupération complète s'est avéré bien plus long que beaucoup l'espéraient. Pour atteindre 90 % du stock de carbone d'une forêt ancienne voisine, les sites en régénération avaient besoin de 36 à 92 ans, avec une médiane de 59 ans. Dans certains lieux, l'incertitude était si élevée que la fenêtre de récupération pouvait s'étendre au-delà d'un siècle. Cela signifie que, bien que les forêts secondaires soient des puits de carbone précieux, elles ne peuvent pas remplacer de manière fiable le carbone perdu lorsque les forêts anciennes sont détruites dans les quelques décennies nécessaires pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux de 2050. L'étude suggère que compter uniquement sur la repousse pour réparer le climat est un pari ; le processus est simplement trop lent et trop variable pour être une solution garantie.
La vitesse de cette récupération n'est pas la même partout. Les chercheurs ont constaté que les forêts des régions plus humides avaient tendance à accumuler le carbone plus rapidement, tandis que les zones de sécheresses saisonnières sévères présentaient des taux de récupération plus lents. Pourtant, même avec ces indices environnementaux, prédire exactement combien de temps une forêt spécifique mettrait à se rétablir complètement restait difficile. Les modèles utilisés pour prévoir ces trajectoires étaient bien meilleurs pour prédire les gains à court terme que les temps de récupération à long terme. Cette incertitude provient de facteurs complexes difficiles à mesurer à distance, tels que l'histoire des terres, le mélange spécifique de graines disponibles pour amorcer la nouvelle forêt, et la façon dont les différentes espèces entrent en compétition les unes avec les autres au fur et à mesure de leur croissance.
En fin de compte, ce travail offre l'examen au niveau du sol le plus complet à ce jour sur la récupération des forêts africaines, offrant une base réaliste pour les décideurs politiques et les conservateurs. Il confirme que, si la régénération naturelle est une force puissante capable de restaurer des stocks de carbone importants, elle opère sur un calendrier de générations plutôt que d'années. L'étude conclut que la protection des forêts anciennes restantes n'est pas seulement une option, mais une nécessité absolue. Parce que ces forêts anciennes détiennent du carbone que les boisements en régénération ne pourront égaler avant très longtemps, leur préservation est le seul moyen de garantir que le carbone stocké dans les arbres d'Afrique reste sécurisé pendant que le monde travaille vers un climat stable.
Noyé(e) sous les articles dans votre domaine ?
Recevez des digests quotidiens des articles les plus récents correspondant à vos mots-clés de recherche — avec des résumés techniques, dans votre langue.