Carbon recovery potential of Afrotropical secondary forests
アフリカ12カ国からの広範なフィールドデータに基づくこの研究は、アフロトロピカル（熱帯アフリカ）の二次林が20年以内に相当量の炭素を蓄積する一方で、極相林の水準まで完全に回復するには36年から92年を要することを示しており、これは二次的な再成長だけでは2050年の気候目標を達成できないことを示唆するとともに、残存する極相林を保護することの極めて重要な必要性を強調している。
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熱帯林は地球の偉大な炭素貯蔵庫であり、大気を温暖化させる温室効果ガスの膨大な量を、樹木や土壌の中に蓄えています。農業などのためにこれらの森林が伐採されると、蓄えられていた炭素が放出され、気候変動を促進することになります。しかし、自然には自らを癒やす驚くべき能力があります。耕作放棄地では新しい樹木が再び成長し、「二次林」と呼ばれるものを作り出します。これらの再生しつつある森林は、成熟するにつれて空気中から炭素を再び吸い込むスポンジのような役割を果たします。数十年にわたり、研究者たちはこれらの回復しつつある森林を、森林減少によって生じたダメージを相殺するための潜在的な解決策として注目してきました。それらが世界の気候目標を達成するために必要な速さで成長し、貢献してくれることを期待してきたのです。しかし、一つの決定的な問いが未解決のまま残されていました。それは、彼らは一体どれほどの速さで成長できるのか、そして、かつて存在した手つかずの原生林と同じくらい豊かな炭素量になるまで、どのくらいの時間がかかるのかという問いです。
大規模な新しい研究が、ついにアフリカのサブサハラ地域（サハラ以南のアフリカ）の森林について、この問いに答え始めました。この地域は世界で2番目に大きな熱帯林を擁していますが、南北アメリカの熱帯林と比較すると、驚くほど研究が進んでいませんでした。国際的な研究チームは、アンゴラからタンザニアに至るアフリカの12カ国を巡り、約1,000の森林区画における炭素貯蔵量を測定しました。これらの区画は、伐採されてからわずか1年が経過した土地から、60年間再生し続けている森林まで、回復のタイムラインを表しています。チームは、これらの区画における樹木の直径と高さを測定することで、時間の経過とともにどれだけの炭素が蓄積されているかを正確に算出しました。彼らは、これらの再生中の森林を、完全に回復した生態系の究極のベンチマークとなる、近隣の原生林と比較しました。
結果は、希望と警戒の両面を物語っています。耕作放棄地になってから最初の20年間において、これらの二次林は確かにかなりの量の炭素を取り戻しており、一部の地点では1ヘクタールあたり11〜109メトルトンの炭素が蓄積されています。この初期の成長は、急速に成長する樹木の即座の帰還と、伐採後に残された切り株や根に残っている炭素によってもたらされます。しかし、研究者は、新しい成長と、以前の樹木から残された炭素を注意深く区別しなければ、森林が実際に吸収している炭素量を大幅に過大評価してしまう可能性があることも発見しました。この区別は、正確な会計を行う上で不可欠です。なぜなら、それが森林の真の生産性と、かつてそこに存在していた遺産のものを分けるからです。
研究者が長期的な視点に立ったとき、完全な回復へのタイムラインは、多くの人が期待していたよりもはるかに長いことが判明しました。近隣の原生林に見られる炭素蓄積量の90パーセントに達するまでに、再生中の区画には36年から92年、中央値で59年を要しました。場所によっては不確実性が非常に高く、回復の窓口が1世紀を超える可能性もあります。これは、二次林は貴重な炭素吸収源ではあるものの、世界の気候目標である2050年までに必要とされる数十年という期間内に、森林破壊によって失われた炭素を確実に代替できるわけではないことを意味しています。この研究は、再生だけに頼って気候問題を解決しようとすることはギャンブルであることを示唆しています。そのプロセスは、あまりにも遅く、かつ変動が大きすぎるため、保証された解決策とは言えないのです。
この回復の速度は、場所によって一様ではありません。研究者たちは、より湿潤な地域の森林は炭素をより速く蓄積する傾向がある一方で、深刻な季節的干ばつがある地域では回復速度が低下することを発見しました。しかし、こうした環境的な手がかりがあったとしても、特定の森林が完全に回復するまでに正確にどの程度の時間を要するかを予測することは依然として困難でした。これらの軌跡を予測するために用いられたモデルは、短期的な利得を予測することには優れていましたが、長期的な回復時間を予測することには及びませんでした。この不確実性は、遠隔地からの観測では捉えにくい複雑な要因、例えば、その土地の履歴、新しい森林を始動させるための種子の具体的な構成、そして成長に伴う異なる種同士の競争といった要因に起因しています。
結局のところ、この研究は、アフリカの森林再生に関する現在までで最も包括的な地上レベルの知見を提供し、政策立案者や環境保護活動家に現実的な基準を示すものです。自然による再生は、かなりの量の炭素蓄積量を回復させる強力な力ではあるものの、それは数年単位ではなく、世代単位のタイムスケールで作動することをこの研究は裏付けています。結論として、残された原生林を保護することは、単なる選択肢の一つではなく、絶対的な必要事項です。なぜなら、再生中の森林が非常に長い時間をかけても到達できないほどの炭素を、これらの古来の森林は保持しているからです。世界が安定した気候に向けて取り組む間、アフリカの樹木に蓄えられた炭素を安全に保つためには、原生林の保存こそが唯一の方法なのです。
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